De la mortificación del pecado en los creyentes es un libro breve e intenso del teólogo puritano John Owen sobre cómo un cristiano combate de verdad el pecado que permanece en él después de la conversión. Nació como una serie de sermones a los estudiantes de Oxford, donde Owen era vicecanciller, y se publicó en 1656. Su frase más famosa —“da muerte al pecado, o él te dará muerte a ti”— ha sobrevivido a casi todo lo demás que Owen escribió, y este es el libro del que procede. Es exigente, de una honestidad poco de moda y, para quienes toman en serio la santidad, uno de los libros más útiles que se han escrito en inglés.

Esta guía pone el argumento de Owen en lenguaje sencillo: qué es la mortificación, por qué insiste en que es el Espíritu quien hace la obra, los pasos prácticos que propone, los errores contra los que advierte y cómo leer su prosa, famosa por lo densa. El texto completo está disponible gratis en la biblioteca de Ochorus.

El texto y la tesis

Todo el libro es el despliegue de un solo versículo, Romanos 8:13: “Si por el Espíritu hacéis morir las obras de la carne, viviréis.” Owen lee cada una de sus palabras. Si: es condicional, un deber impuesto a los creyentes. Hacéis: vosotros, los creyentes, aun los mejores de ellos, no solo los recién convertidos. Por el Espíritu: el poder no es nuestro. Hacéis morir: dar muerte, no simplemente mantener a raya. Las obras de la carne: los pecados que todavía se agitan en nosotros. Viviréis: el resultado es vida, vigor, seguridad, comunión con Dios.

De aquí extrae la frase que los estudiantes han citado desde entonces. Owen se dirige a cristianos que se imaginan que el pecado, una vez perdonado, puede dejarse tranquilo hasta que se calme solo. No, les dice:

Mortifícalo; hazlo tu tarea diaria; ocúpate siempre en ello mientras vivas; no ceses ni un día de esta obra; da muerte al pecado, o él te dará muerte a ti.

John Owen, De la mortificación del pecado en los creyentes

Esas dos opciones son todo el libro. No hay una tercera. El pecado no está quieto: o está muriendo o está creciendo. Gálatas 5:17 describe la guerra —el deseo de la carne es contra el Espíritu—, y lo que Owen sostiene es que en esta guerra una tregua es imposible. Lo que no matas te está matando.

De quién es la obra

La primera gran salvaguarda de Owen es que la mortificación es obra del Espíritu, no de la pura fuerza de voluntad. Dedica uno de los primeros capítulos a insistir en ello, porque había visto la alternativa y sabía adónde conducía. Quienes intentan matar el pecado a fuerza de puro empeño acaban de una de dos maneras: fracasan y se desesperan, o triunfan en la superficie y se vuelven orgullosos, porque solo han cambiado un pecado visible por otro invisible. Owen llama por su nombre a las versiones falsificadas: el castigarse a uno mismo, el obligarse a una disciplina pasajera, el tapar el síntoma mientras la raíz sigue creciendo. Detrás de todo su método está Zacarías 4:6: no con ejército, ni con fuerza, sino con mi Espíritu.

Pero —y este es el equilibrio que hace tan útil a Owen— el Espíritu obra a través de nuestro esfuerzo, no en lugar de él. No mata el pecado mientras dormimos. Obra en nosotros para que nosotros obremos, que es exactamente Filipenses 2:12–13: ocupaos en vuestra salvación, porque Dios es el que en vosotros produce. Owen sostiene a la vez las dos mitades de ese versículo. Tienes que luchar con todo lo que tienes; y la lucha solo se gana porque Dios lucha en ti. Si sueltas cualquiera de las dos mitades, el método se viene abajo.

Los pasos prácticos de Owen

La segunda mitad del libro es una serie de indicaciones, y ahí es donde los lectores encuentran una ayuda que pueden poner en práctica. Este es un resumen de las principales:

  • Apunta a la raíz, no solo al fruto. Mortificar un pecado visible dejando intacto el corazón no sirve de nada; Owen insiste en una “sinceridad universal”, una guerra contra todo pecado, porque quien perdona una sola concupiscencia no está de verdad en guerra con ninguna.
  • Mira con claridad la culpa, el peligro y la maldad del pecado. Mucho pecado sobrevive porque nunca hemos mirado con detenimiento lo que realmente es y adónde realmente lleva. Owen obliga al lector a fijar la vista en él hasta que pierde su encanto.
  • Carga tu conciencia con la culpa de ese pecado, no para revolcarte en ella, sino para sentir su peso y llevar ese peso a Dios en lugar de excusarlo.
  • Anhela la liberación, y espérala. Un deseo firme e inquieto de ser libre es ya parte de la cura.
  • Vigila las ocasiones. Conoce los momentos, los lugares y los estados de ánimo en que el pecado se levanta, y guárdalos, como dijo Jesús en Mateo 26:41: velad y orad, para que no entréis en tentación.
  • Medita en la grandeza de Dios. Un alma llena del sentido de la majestad de Dios tiene menos espacio para la pequeñez del pecado.

Pero cada paso es preparación para el último, que es el propósito de todo el libro. Todo el examen de uno mismo del mundo no puede matar un solo pecado; solo Cristo puede. Por eso la indicación final de Owen recoge todas las demás:

Pon la fe a obrar en Cristo para dar muerte a tu pecado. Su sangre es el gran remedio soberano para las almas enfermas de pecado.

John Owen, De la mortificación del pecado en los creyentes

Esta es la diferencia entre Owen y el simple moralismo. El examen está para llevarte a Cristo, no para convertirte en tu propio salvador. El poder para dar muerte al pecado viene por la fe, desde la cruz, aplicado por el Espíritu. 1 Juan 1:7 es el fundamento: la sangre de Jesucristo su Hijo nos limpia de todo pecado.

Contra qué advierte Owen

Hablarte paz a ti mismo antes de que Dios la hable. Uno de los capítulos más penetrantes advierte contra acallar una conciencia culpable con un consuelo rápido y barato que Dios en realidad no ha dado. La paz verdadera viene de tratar de verdad con el pecado en la cruz, no de decirte a ti mismo que todo está bien.

Confundir el debilitamiento de un pecado con su muerte. Un pecado puede quedarse en silencio porque la edad, las circunstancias o un nuevo interés lo desplazaron, y la persona cree que lo ha vencido cuando solo se ha distraído. Owen quiere el pecado muerto, no simplemente dormido.

Combatir el pecado sin el evangelio. Este es el error que todo el libro existe para prevenir. Intentar mortificar el pecado al margen de la fe en Cristo es, dice Owen, precisamente lo que empuja a la gente a los monasterios y a severidades de invención propia; Colosenses 2:23 lo llama un culto voluntario que no tiene poder contra la carne. El evangelio no es la recompensa al final de la lucha; es el arma en la lucha.

Por qué el libro sigue haciendo falta

La tentación contra la que Owen escribió sigue viva bajo una forma nueva. Buena parte del lenguaje cristiano moderno sobre el pecado se ha ido ablandando sin hacer ruido: el pecado se replantea como una fragilidad que hay que gestionar, una herida que hay que aliviar, una etapa que hay que superar con el tiempo, cualquier cosa menos un enemigo al que hay que matar. La franqueza de Owen es un correctivo precisamente porque rechaza esa blandura. El pecado, insiste, no es una condición con la que se convive; es una fuerza que obra activamente tu ruina, y la única postura segura frente a él es la guerra. Colosenses 3:5 da la misma orden en una sola palabra —haced morir, dad muerte—, y Owen sencillamente la toma al pie de la letra.

Pero no es duro, y esta es la sorpresa para quienes esperan tristeza puritana. El propósito de todo el libro no es la desdicha, sino la vida y la libertad: “viviréis”, la segunda mitad de su texto. Un cristiano que nunca combate el pecado no es un cristiano más feliz; es uno más apagado, más débil y más ansioso, con una seguridad que siempre se le escapa, porque el pecado no mortificado oscurece el sentido que el alma tiene de Dios. Quienes toman la medicina de Owen son los que terminan siendo más libres, más gozosos y estando más seguros del amor de Dios, porque la lucha, bien librada, los lleva una y otra vez a Cristo, y es allí, dice Juan 8:36, donde el Hijo los hace verdaderamente libres.

Cómo leerlo hoy

Lee despacio, y prepárate para ser escudriñado. Este no es un libro para hojear. Las frases de Owen son largas y su lógica es rigurosa; lee unas pocas páginas cada vez y deja que cada una haga su efecto.

Léelo con un pecado concreto a la vista. El libro cobra vida cuando lo aplicas a un pecado particular que de verdad estás combatiendo, en lugar de al pecado en abstracto. Owen lo escribió para ser usado, no admirado.

Mantén juntas las dos mitades. Esfuerzo y gracia, vigilancia y fe. Si terminas pensando que todo depende de tu esfuerzo, o que todo lo hace Dios mientras tú esperas pasivamente, has leído medio libro.

Lee después Santo en Cristo. El libro de Andrew Murray trata el mismo tema —la santidad práctica— en un tono más cálido, y los dos se equilibran mutuamente: Owen, el cirujano; Murray, el pastor.

Lee a su lado Gracia abundante para el mayor de los pecadores. El relato de Bunyan sobre su propia larga guerra contra el pecado y la duda es la doctrina de Owen vivida en un solo hombre, y muestra que la lucha que Owen describe se puede sobrevivir y vale la pena.

El libro de Owen te deja una sola convicción: que la vida cristiana no es una tregua con el pecado, sino una guerra contra él, librada cada día, con la fuerza del Espíritu, por la fe en un Salvador crucificado. Romanos 6:11 es la orden permanente: consideraos muertos al pecado, pero vivos para Dios. Owen simplemente te muestra cómo obedecerla, un día a la vez, hasta que el último enemigo esté muerto.