Las epístolas de Ignacio son siete cartas breves escritas hacia el año 107 d. C. por Ignacio, obispo de Antioquía, mientras lo llevaban bajo escolta armada a través de Asia Menor para ser arrojado a las fieras en Roma. Si has venido buscando un resumen en una sola línea, aquí lo tienes: son las cartas de un condenado que pasa sus últimas semanas no ocupándose de sí mismo, sino de las iglesias que deja atrás, suplicándoles que permanezcan unidas, defendiendo la realidad de la carne de Cristo y derramando un anhelo casi insoportable de morir fielmente por su Señor. Son las cartas cristianas más antiguas que poseemos después del Nuevo Testamento, y puedes leerlas todas gratis en Ochorus en Las epístolas de Ignacio. Esta guía es una compañera para leerlas bien.

Qué son estas cartas, y el camino que las hizo nacer

Para sentir el peso de estas cartas, imagina el lugar que su autor ocupaba en el tiempo. Ignacio pertenecía a la generación inmediatamente posterior a los apóstoles. Los hombres y las mujeres que habían caminado con Jesús estaban muriendo o ya se habían ido, y las iglesias que ellos plantaron aprendían, por primera vez, a guardar la fe íntegra sin un apóstol presente que zanjara una discusión. Ignacio era obispo de Antioquía de Siria, la gran ciudad de encrucijada donde, como registra el libro de los Hechos en Hechos 11:26, los seguidores de Jesús fueron llamados cristianos por primera vez. Según una larga tradición, fue discípulo del apóstol Juan, aunque se trata de una historia apreciada más que de un hecho comprobado.

En algún momento del reinado del emperador Trajano, muy probablemente hacia el año 107 d. C., Ignacio fue arrestado y condenado a morir en la arena de Roma. Ser arrojado a las fieras era un espectáculo público, y a un provinciano condenado se le podía enviar por el camino largo hasta la capital para que muriera ante las multitudes. Esa disposición cruel es lo que le dio a la iglesia sus cartas. Si Ignacio hubiera sido ejecutado discretamente en Antioquía, quizá no tendríamos nada de su mano. En cambio, tuvo semanas de camino, con paradas en una ciudad tras otra donde los cristianos salían a saludarlo, y en esas pausas escribió. Describe a su escolta con un humor seco que ha conservado su filo durante diecinueve siglos:

Desde Siria hasta Roma lucho con las fieras, por tierra y por mar, de noche y de día, encadenado a diez leopardos, es decir, a un pelotón de soldados que, aun cuando reciben favores, se muestran tanto peores.

Ignatius of Antioch

Estas son las siete cartas genuinas, la recensión breve, en la traducción de J. B. Lightfoot. Con los siglos, otras cartas se adhirieron al nombre de Ignacio: versiones abultadas de las auténticas y falsificaciones descaradas. La erudición ha separado desde entonces lo verdadero de lo falso, de modo que cuando Ignacio habla en estas páginas, es realmente él.

Las siete cartas, y cómo se desarrollan

Toda la colección se escribió en dos breves paradas. En Esmirna, en la costa de Asia Menor, sus guardias se detuvieron el tiempo suficiente para que llegaran hasta él delegaciones de las iglesias vecinas, y desde allí escribió cuatro cartas: a los efesios, a los magnesios, a los tralianos y, escribiendo por adelantado a la ciudad donde iba a morir, a los romanos. Más adelante en el camino, en Tróade, escribió tres más: a los filadelfios, a los esmirniotas y una carta personal a Policarpo, el joven obispo de Esmirna que había ido a verlo y que él mismo sería quemado vivo medio siglo después.

Seis de las siete son cartas pastorales sobre problemas ordinarios de la iglesia, escritas por un hombre al que le quedaban semanas de vida: advierten contra la división, agradecen a las iglesias su bondad, nombran a personas concretas y envían saludos. Solo una rompe el patrón. La carta a los romanos es distinta de todas las demás, porque Ignacio había oído que los cristianos influyentes de la capital pensaban usar sus contactos para conseguir que le conmutaran la sentencia, y les escribe para rogarles que no lo hagan. Es la más extraña y la más famosa de las siete, y aquella por la que muchos lectores comienzan, porque en ella queda al descubierto el corazón que late detrás de todo lo demás.

Soy trigo de Dios, y sea yo molido por los dientes de las fieras, para que sea hallado pan puro [de Cristo].

Ignatius of Antioch

Cada carta es breve y completa en sí misma, así que puedes abrir por cualquier parte. Pero leídas juntas trazan un arco: desde las iglesias que lo saludan en el camino, pasando por su súplica a Roma, hasta las últimas cartas, cuando la arena ya estaba cerca.

Temas centrales: unidad, verdad y un anhelo de Dios

Dadas las circunstancias, lo asombroso de estas cartas es lo poco que tratan de Ignacio. Tres preocupaciones vuelven una y otra vez.

La unidad en torno al obispo

Ignacio escribe sobre la unidad de manera casi obsesiva, porque las congregaciones se estaban fragmentando. Su remedio es reunirlo todo en torno al obispo, los presbíteros y los diáconos, y en torno a una sola mesa: no hacer nada sin el obispo, celebrar una sola Eucaristía, cantar juntos como un coro con una sola voz. Son las cartas más antiguas en las que el triple ministerio aparece como un hecho establecido, y toda iglesia posterior ha discutido sobre ellas. Pero, leído de manera devocional y no constitucional, el interés que hay debajo es más sencillo y más difícil de descartar. Ignacio ha visto desde dentro cómo es una iglesia dividida, y gasta sus últimas fuerzas en impedirlo: la misma carga que Jesús llevó a su oración en Juan 17:21, “que todos sean uno”, y que Pablo encareció a los efesios en Efesios 4:3, guardar “la unidad del Espíritu”.

No hagáis nada sin el obispo; guardad vuestra carne como templo de Dios; amad la unión; huid de las divisiones; sed imitadores de Jesucristo, como también Él lo fue de su Padre.

Ignatius of Antioch

En guardia contra un Cristo que solo pareció sufrir

Ignacio escribe con verdadero ardor contra una enseñanza que ya circulaba en su tiempo: que Cristo solo aparentó tener un cuerpo, y que solo pareció sufrir y morir. Este error temprano, llamado más tarde docetismo, de una palabra griega que significa “parecer”, vaciaba la cruz de su realidad. Viniendo de un hombre encadenado, su respuesta es irrebatible: si el Señor solo fingió sufrir, entonces mi propio sufrimiento también es fingido, y estoy a punto de morir por nada.

Porque si estas cosas las hizo nuestro Señor solo en apariencia, entonces también yo estoy preso solo en apariencia.

Ignatius of Antioch

Frente a toda esa “apariencia”, insiste en que Cristo verdaderamente nació, verdaderamente padeció y verdaderamente resucitó: la misma fe que el apóstol Juan convirtió en la prueba del espíritu verdadero en 1 Juan 4:2, y cuya negación denunció en 2 Juan 1:7. Es la confesión de Juan 1:14, que “aquel Verbo fue hecho carne”, sostenida por un hombre a punto de dejar que su propia carne sea quebrantada en su defensa. Para Ignacio, la Cena del Señor está ligada a esta realidad; llama al único pan partido “medicina de inmortalidad”, un lenguaje que hace eco del pan vivo de Juan 6:51 y del único pan y único cuerpo de 1 Corintios 10:17.

Partiendo un mismo pan, que es medicina de inmortalidad y antídoto para no morir, sino vivir para siempre en Jesucristo.

Ignatius of Antioch

Un anhelo de martirio

Por debajo de todo corre el sorprendente anhelo de Ignacio de morir por Cristo. No está enamorado del dolor, y nunca recomienda su camino a nadie más; la iglesia llegó, con razón, a insistir en que nadie debía buscar la muerte. Lo que desea es a Cristo mismo, con un apetito que apenas puede poner en palabras, y la arena es sencillamente la puerta que se ha abierto delante de él. La imagen a la que recurre es la de Pablo en 1 Corintios 15:37: el grano desnudo que debe caer y ser quebrantado antes de convertirse en pan. No teme a las fieras, sino que se le perdone la vida y siga viviendo como un hombre a medias: el reflejo de la propia confesión de Pablo en Filipenses 1:23, que deseaba “partir y estar con Cristo”, y de la ofrenda derramada de 2 Timoteo 4:6.

Vengan el fuego y la cruz y los combates con las fieras, [cortes y desgarramientos,] descoyuntamiento de huesos, mutilación de miembros, trituración de todo mi cuerpo, vengan los crueles tormentos del diablo a asaltarme.

Ignatius of Antioch

Quién debería leer las epístolas de Ignacio

Lee a Ignacio si quieres oír la fe cristiana en sus primerísimas horas después del Nuevo Testamento, de labios de alguien que quizá conoció al apóstol Juan. Léelo si la historia de la iglesia te parece abstracta y quieres una persona real, con cadenas reales, en un camino real. Quien esté cansado de un cristianismo cómodo y sin nada en juego encontrará en estas páginas una fe al rojo vivo. Los estudiantes de la iglesia primitiva encontrarán el testimonio claro más antiguo del oficio de obispo y de la forma de la Cena del Señor. Los pastores y los ancianos reconocerán su propio llamado en la ternura de Ignacio: le dice a Policarpo que “sobrelleve las dolencias de todos, como un atleta perfecto”, que busque a las personas difíciles y que procure que no se descuide a las viudas, el corazón de pastor que Pedro encareció en 1 Pedro 5:2. Y todo cristiano que enfrente la pérdida o el temor encontrará un compañero en un hombre que afrontó su propia muerte con la mente puesta enteramente en los demás.

Cómo leer hoy a Ignacio

Acércate a estas cartas con simpatía histórica. Te encuentras con una fe muy temprana y muy intensa, formada bajo presiones que no compartimos, y te parecerá extraña antes de parecerte familiar. Tres advertencias ayudan.

Primero, lee con caridad lo que dice sobre el orden de la iglesia. La insistencia de Ignacio en la obediencia al obispo es genuinamente suya, nacida de ver a las congregaciones desgarrarse, y no debe reducirse a un texto de prueba para el sistema posterior de una sola tradición. Fíjate en la necesidad pastoral que hay debajo de la estructura antes de tomar partido en el debate que inauguró.

Segundo, no conviertas su anhelo de martirio en una regla. Es la convicción de un solo hombre en su propia hora extrema, y la iglesia que atesoró sus cartas también decidió, sabiamente, que ningún creyente debía cortejar la muerte. Admira el amor sin imitar el método; lo que importa es su devoción a Cristo, no las fieras.

Tercero, lee las cartas tanto como oración como instrucción. Observa con qué frecuencia Ignacio simplemente pide: ruega a casi todas las iglesias que oren por él y, de la manera más conmovedora, pone en manos de Dios a su congregación abandonada en Siria. Cuando le llegó en el camino la noticia de que la persecución allí había cesado, escribió que la iglesia de Siria estaba “en paz”, y pidió a las demás que se regocijaran con un rebaño que él nunca volvería a ver. Vivir en Cristo, para él, no era una doctrina, sino un hogar: el “vive Cristo en mí” de Gálatas 2:20, escrito por un hombre a punto de demostrarlo con su cuerpo. Léelo despacio, una carta breve a la vez, y deja que su urgencia marque el ritmo.

Para la reflexión

  • Ignacio pasa sus últimas semanas preocupado por las iglesias de otros más que por su propia suerte. ¿Qué revela eso sobre dónde descansa al final una fe asentada? ¿Y adónde se va tu propia atención cuando estás bajo presión?
  • Argumenta que si Cristo solo pareció sufrir, entonces su propio sufrimiento carece de sentido. ¿Por qué importa tanto la realidad de la carne y la pasión de Cristo para la manera en que sobrellevamos nuestro propio dolor?
  • Ignacio hace de la unidad de la iglesia una cuestión de vida o muerte. ¿Dónde has visto que la división hiera a una congregación, y qué te costaría “huir de las divisiones” en la tuya?
  • Su anhelo de ser “trigo de Dios” inquieta a los lectores modernos. ¿Qué hay en él digno de admiración, y en qué hace bien la iglesia en contenerse?
  • Al leer una voz de hacia el año 107 d. C., ¿qué te resulta más ajeno, y qué te parece sorprendentemente cercano a tu propia fe?

Cuando hayas leído las cartas, dos vecinos del estante de Ochorus son pasos naturales a seguir. La primera epístola de Clemente a los corintios, escrita desde Roma aproximadamente una década antes, es la otra gran voz de los Padres Apostólicos y, como Ignacio, una súplica para que una iglesia dividida vuelva a ser una. Para la doctrina que Ignacio defiende en miniatura, desarrollada a fondo dos siglos después, acude a Sobre la encarnación, de Atanasio, la exposición clásica de por qué importa que el Verbo tomara verdaderamente carne. También puedes leer más sobre él en la página de autor de Ignacio de Antioquía.