Vie et journal de David Brainerd

C’est le journal et la vie de David Brainerd, le jeune missionnaire auprès des Indiens d’Amérique dans les années 1740, préparés pour la publication par Jonathan Edwards. Ces pages retracent sa conversion, ses travaux solitaires et ses épreuves dans les solitudes sauvages, ses profonds combats et ses consolations intérieures, et sa mort prématurée de la tuberculose — le témoignage pénétrant d’une vie brève répandue pour Dieu.

David Brainerd était un jeune missionnaire de la Nouvelle-Angleterre qui consacra quelques années intenses à prêcher parmi les peuples autochtones de l’Amérique coloniale, avant de mourir de la tuberculose à vingt-neuf ans. Renvoyé de Yale, souvent malade et seul, il travailla et pria avec une ferveur extraordinaire, et son journal est devenu l’un des récits missionnaires les plus influents jamais publiés.

Brainerd passa ses derniers mois dans la maison de Jonathan Edwards, qui le soigna et qui, après sa mort, tira de ses journaux cette Vie. Edwards voyait en Brainerd un exemple vivant de la vraie religion — ces affections du cœur qu’il avait défendues dans ses propres écrits — et il publia le journal comme le portrait d’une piété chrétienne authentique et pleine de renoncement.

Parce que l’exemple de prière, de renoncement et de consécration sans partage de Brainerd a poussé d’innombrables missionnaires après lui — parmi eux William Carey, Henry Martyn et David Livingstone — à se donner à l’œuvre. Sa vie brève et sacrifiée, racontée par lui-même, a servi pendant des générations d’appel et de modèle pour la consécration missionnaire.

Une âme d’un profond sérieux et souvent en lutte : des saisons de ténèbres, d’examen de soi et d’ardent désir de Dieu alternent avec des temps de douce communion et de joie dans la prière. Brainerd ne s’épargne pas lorsqu’il parle de ses découragements et de ses manquements, et c’est là une part de la force du journal : il montre une piété réelle et coûteuse chez un homme honnête sur sa propre faiblesse.

Il est grave et souvent lourd, sans détour devant la souffrance, la solitude et la mort. Pourtant, il est traversé d’un fil de piété et d’espérance qui a inspiré ses lecteurs plutôt qu’il ne les a abattus — le sentiment d’une vie, si brève et si dure soit-elle, entièrement dépensée pour Dieu et nullement perdue. Sa mélancolie est réelle, mais sa gloire l’est aussi.

À quiconque est attiré par les missions, ou par la question de ce que coûte et de ce à quoi ressemble une consécration sans partage à Dieu. Depuis plus de deux siècles, il accompagne missionnaires et chrétiens sérieux, apprécié à la fois comme un récit de vie émouvant et comme un exemple pénétrant de prière et de renoncement, à l’aune duquel le lecteur mesure sa propre piété.

Par le commencement, avec la jeunesse et la conversion de Brainerd, puis en suivant le journal dans l’ordre, à mesure que se déploient ses travaux et ses combats. Edwards l’a composé comme une vie continue, et lu ainsi, il dessine peu à peu le portrait de la piété d’un jeune homme, qui n’a cessé depuis d’émouvoir et d’interpeller ses lecteurs.