Peu de livres ont embrasé plus de cœurs pour Dieu et pour la mission que Vie et journal de David Brainerd. C’est le journal intime d’un jeune homme qui répandit sa courte vie comme missionnaire parmi les peuples autochtones de l’Amérique coloniale, et qui mourut de la tuberculose à vingt-neuf ans à peine. Édité et publié après sa mort par le théologien Jonathan Edwards, dans la maison duquel Brainerd passa ses derniers mois et qui voyait en lui le modèle d’une religion vraie et vivante, ce journal est devenu l’une des œuvres de dévotion les plus influentes jamais écrites — lu et relu par les missionnaires des générations suivantes, qui faisaient remonter leur propre vocation à sa flamme. Ce guide présente l’homme, le livre, et la manière de le lire sans en être écrasé ni embrasé de travers.

Qui était David Brainerd

Brainerd naquit en 1718 dans le Connecticut, perdit ses parents tout jeune et se convertit au terme d’un long et douloureux combat spirituel. Renvoyé de l’université pour une parole imprudente, il n’obtint jamais la paroisse tranquille à laquelle il aurait pu prétendre, et se consacra au contraire à la tâche la plus rude qui fût : porter l’Évangile aux Amérindiens dans les forêts du New Jersey et de la Pennsylvanie. Il parcourut à cheval des milliers de kilomètres à travers des contrées sauvages, souvent malade, souvent seul, souvent découragé — et, dans ses dernières années, il fut témoin d’un réveil remarquable parmi le peuple delaware.

Son corps, qui n’avait jamais été robuste, fut brisé par ces épreuves, et il passa ses derniers mois à mourir lentement dans la maison des Edwards, soigné par Jerusha, la fille de Jonathan Edwards. Il mourut en 1747. Son journal, qu’il avait tenu comme un registre privé de sa marche avec Dieu, n’était pas destiné à la publication ; c’est précisément ce qui lui donne son honnêteté brûlante. C’est le témoignage sans fard d’une âme lancée à la poursuite de Dieu.

Ce que révèle le journal

Deux choses flamboient à presque chaque page : une faim intense de Dieu et un dévouement absolu au salut des âmes. L’aspiration de Brainerd à la sainteté et à la communion avec Dieu est presque bouleversante. « Oh ! mon âme désirait ardemment employer tout son temps pour Dieu seul ! » écrit-il — un cri qui revient sous cent formes différentes. C’était la soif du psalmiste : « O Dieu! Tu es mon Dieu, je te cherche; Mon âme a soif de toi » (Psaume 63:2).

Tout aussi saisissante est sa passion dévorante pour les perdus. « Peu m’importait où et comment je vivais, ou quelles épreuves je traversais, pourvu que je puisse gagner des âmes à Christ », écrivait-il — et il le pensait, se dépensant au-delà de ce que sa santé permettait, dans des lieux obscurs, pour des gens que le monde ignorait. Sa vie est un commentaire vivant des paroles de Jésus : « La moisson est grande, mais il y a peu d’ouvriers. Priez donc le maître de la moisson » (Matthieu 9:37–38), et de la disposition de Paul à regarder toutes choses comme une perte à cause de Christ (Philippiens 3:8).

Les thèmes clés à guetter

En lisant, guettez d’abord les heures de prière de Brainerd. Sans cesse il se retire pour prier, parfois des journées entières, luttant avec Dieu pour sa propre âme et pour le peuple qu’il servait. Son journal est l’un des grands témoignages de la place que tient, dans l’œuvre de Dieu, une intercession soutenue et pleine d’angoisse — et c’est après de tels temps de prière que vint le réveil parmi les Delawares.

Guettez aussi ses saisons de ténèbres. Brainerd luttait contre la mélancolie et un découragement fréquent, et le journal ne le cache pas. C’est là une part de son secours durable : il montre un vrai saint aux prises avec la dépression, la solitude et le découragement, et pourtant cramponné à Dieu à travers tout cela. Les croyants qui se débattent avec des humeurs sombres ou un tempérament mélancolique trouvent souvent en Brainerd un compagnon rare et compréhensif — la preuve que Dieu se sert de ceux qui luttent dans leur propre esprit, et que l’utilité spirituelle n’exige pas un caractère ensoleillé. Les pages mêmes qui consignent ses ténèbres consignent aussi sa persévérance, et c’est là l’encouragement : il n’attendit pas de se sentir mieux pour servir Dieu ; il servit Dieu à travers les ténèbres, et Dieu l’y rencontra. Et guettez le fruit — le récit du réveil parmi les Amérindiens, lorsque, après un long labeur stérile, Dieu répandit son Esprit et que beaucoup se convertirent : le témoignage de première main d’une grâce qui fait irruption dans un lieu difficile, comme un grain qui tombe en terre et meurt pour porter beaucoup de fruit (Jean 12:24).

Guettez encore ce que le journal de Brainerd révèle du prix de l’œuvre. Il note la misère physique de ses voyages — chevaucher à travers des forêts glacées, dormir à même le sol, cracher le sang, continuer à avancer quand n’importe quel homme raisonnable se serait reposé. Il avait peu de confort et moins encore de compagnons, et la solitude pèse sur ces pages. Pourtant, les mêmes entrées qui disent son épuisement disent aussi son refus de s’épargner, parce que des âmes étaient en jeu et que le temps était court. C’est cette alliance — faiblesse du corps et détermination de l’esprit — qui donne au journal sa puissance singulière. Voici un homme en qui le trésor de l’Évangile était porté dans un vase de terre très fragile, afin que la puissance surabondante appartienne manifestement à Dieu et non à lui.

L’étonnante influence du livre

Pour un journal qui n’avait jamais été destiné à la publication, Vie et journal de David Brainerd a exercé une influence sans commune mesure avec la vie brève et obscure de son auteur. En le publiant, Jonathan Edwards n’a pas donné à l’Église un traité, mais un portrait — une vie réelle offerte comme modèle de ce que peut être le dévouement à Dieu. Ce portrait allait façonner le mouvement missionnaire moderne plus que presque tout autre livre.

Les fondateurs et les héros de ce mouvement lurent Brainerd et s’embrasèrent. Son exemple d’un labeur priant, oublieux de soi et sacrificiel pour les perdus a remué des générations qui allèrent à leur tour donner leur vie dans des lieux difficiles à travers le monde. Sans cesse, des missionnaires ont fait remonter à la lecture de ce journal leur disposition à dépenser et à se dépenser tout entiers. C’est une illustration frappante de la parole de Jésus selon laquelle un grain de blé qui tombe en terre et meurt « il porte beaucoup de fruit » (Jean 12:24) : Brainerd mourut jeune et ne vit, de son vivant, que relativement peu de fruit, et pourtant, par ce petit livre, sa courte vie a porté une moisson que l’on récolte encore.

Comment le lire — avec discernement

Ce journal est puissant, mais il faut le lire avec sagesse. L’intensité de Brainerd peut inspirer ; mal reçue, elle peut aussi condamner, en poussant les lecteurs sensibles vers une religion sans joie qui se flagelle elle-même, ou vers le désespoir de ne jamais égaler sa consécration. Edwards lui-même, en l’éditant, a doucement signalé les endroits où la mélancolie de Brainerd colorait le jugement qu’il portait sur lui-même. Lisez-le donc pour le feu de sa faim de Dieu et de son amour des âmes, mais passez-le au filtre de l’Évangile plus complet de la grâce et du repos.

Lisez-le lentement, dans un esprit de dévotion, quelques entrées à la fois, en laissant sa passion stimuler vos propres prières plutôt que de vous mesurer aux extrêmes de Brainerd. Laissez-le vous pousser à chercher Dieu avec plus d’ardeur et à vous soucier davantage des perdus, tout en vous reposant, comme Brainerd lui-même finit par le faire, sur la grâce de Dieu plutôt que sur l’intensité de votre propre expérience : « Ma grâce te suffit, car ma puissance s’accomplit dans la faiblesse » (2 Corinthiens 12:9).

Pourquoi il parle encore aujourd’hui

Le journal de Brainerd lui a survécu de plusieurs siècles parce qu’il saisit une chose dont l’Église a toujours besoin : une vie entièrement donnée à Dieu et à l’Évangile, qui ne retient rien. Il a attisé la flamme du mouvement missionnaire moderne, et ses lecteurs comptent beaucoup d’hommes et de femmes qui allèrent à leur tour passer leur vie dans des lieux difficiles pour Christ. À une époque de confort, sa consécration coûteuse est à la fois un reproche et un appel.

Avant tout, c’est le portrait de ce que signifie répondre de tout son cœur à l’appel de Dieu — dire avec Ésaïe : « Me voici, envoie-moi » (Ésaïe 6:8), et s’offrir comme un sacrifice vivant (Romains 12:1), quoi qu’il en coûte. Brainerd mourut jeune et largement inconnu, et pourtant, par ce petit livre, il parle encore, appelant chaque lecteur à une faim plus profonde de Dieu et à un plus grand amour pour les âmes des perdus.

Lisez-le vous-même

Aucun résumé ne peut rendre la puissance cumulée des propres mots de Brainerd ; allez donc au journal lui-même — mais allez-y préparé, attentif à la grâce autant qu’au feu. Laissez-le vous conduire à la prière, approfondir votre soif de Dieu et élargir votre cœur pour ceux qui n’ont jamais entendu l’Évangile. Lisez à ses côtés la vie d’autres hommes et femmes qui ont tout donné pour l’Évangile, et laissez ce jeune missionnaire fragile, mort depuis tant d’années, allumer en vous la même flamme sainte : vivre, comme il y aspirait, entièrement pour Dieu. Peu de livres sonderont votre cœur aussi profondément sur le sérieux de votre propre marche et l’urgence du sort des perdus — et peu vous pousseront davantage à prier. Lisez-le à genoux, et laissez une vie répandue pour Dieu il y a deux siècles raviver la vôtre.