Réflexion I

Réflexions sur les mémoires qui précèdent.

Dans la vie de Brainerd, nous pouvons voir, me semble-t-il, la nature de la vraie religion et sa manière d’opérer, lorsqu’elle se manifeste à un haut degré et dans un exercice puissant. Il peut être utile, en particulier, d’observer :

1. Combien la religion de Brainerd différait de celle de certains qui prétendent avoir fait l’expérience d’une œuvre claire de conversion salutaire opérée dans leur cœur, et qui, s’appuyant et vivant sur cette expérience, s’installent dans une disposition d’esprit froide, insouciante et charnelle, et négligent la pratique régulière d’une religion profonde et ardente. Bien que ses convictions et sa conversion aient été à tous égards extrêmement claires et très remarquables, combien il était loin d’agir comme s’il pensait en avoir fini avec son œuvre, une fois qu’il eut obtenu la consolation et l’assurance d’avoir part en Christ et un titre au ciel ! Au contraire, l’œuvre opérée dans son cœur, par laquelle il y était parvenu, ne fut manifestement pour lui que le commencement de son œuvre : son entrée dans la grande affaire de la religion et du service de Dieu, le premier départ de sa course. Son œuvre ne fut achevée, ni sa course terminée, qu’avec la fin de sa vie.

Comme sa conversion ne fut pas la fin de son œuvre, ni du cours de sa diligence et de ses efforts dans la religion, elle ne fut pas non plus la fin de l’œuvre de l’Esprit de Dieu dans son cœur. Au contraire, ce fut la première aube de la lumière, qui dès lors alla toujours croissant ; le commencement de ses saintes affections, de sa douleur pour le péché, de son amour pour Dieu, de sa joie en Jésus-Christ, de son ardent désir de sainteté. Il y en a beaucoup qui, une fois l’effet de la nouveauté passé, trouvent bientôt leur situation et leurs sentiments à peu près tels qu’ils étaient avant leur prétendue conversion, quant à toute soif actuelle de Dieu ou à tout élan ardent de leur âme vers les choses divines. De temps à autre, il est vrai, ils jettent sur le passé un regard qui les console, sont quelque peu émus de ce souvenir, et restent ainsi tranquilles, estimant être en sûreté ; et ils ne doutent pas d’aller au ciel à leur mort. Il en alla tout autrement de Brainerd. Ses expériences, au lieu de s’éteindre, allèrent manifestement en croissant. Son premier amour et ses autres saintes affections furent très grands dès le commencement ; mais, au fil des mois et des années, ils devinrent beaucoup plus grands et plus remarquables.

2. Sa religion différait visiblement et grandement de celle de beaucoup de gens qui prétendent hautement à la religion, qui sont fréquemment mus par de violentes émotions de l’esprit, entraînés dans une suite d’impressions soudaines et fortes et de prétendues hautes illuminations et révélations immédiates, et qui sont en même temps des personnes d’un zèle virulent, « mais sans intelligence ». Si nous parcourons toute la suite de son expérience, depuis sa conversion jusqu’à sa mort, nous n’y trouverons rien de ce genre — aucune vision imaginaire de Christ suspendu à la croix, le sang ruisselant de ses blessures, ou le visage souriant vers lui, ou les bras ouverts pour l’embrasser ; aucune vision du livre de vie ouvert, avec son nom écrit dedans ; aucune voix de Dieu ou de Christ lui parlant ; ni aucune suggestion soudaine de mots ou de phrases, de l’Écriture ou d’ailleurs, comme si on les lui disait ou les lui envoyait alors immédiatement ; aucune révélation nouvelle ; aucune forte suggestion soudaine de faits secrets. Je ne trouve pas non plus, dans tous les écrits qu’il a laissés sur sa propre vie, d’un bout à l’autre, un seul exemple de joie suscitée par un prétendu témoignage immédiat de l’Esprit, ou par une suggestion intérieure immédiate que son état était sûrement bon. Mais la manière dont il acquit la certitude de son bon état, jusqu’à l’entière abolition de la crainte, fut de sentir en lui-même les vives manifestations d’un tempérament saint et d’une disposition céleste, les vigoureux exercices de ce divin « amour qui bannit la crainte ».

3. La religion de Brainerd n’était ni égoïste ni mercenaire ; son amour pour Dieu se portait d’abord et principalement sur l’excellence suprême de la nature même de Dieu, et ne reposait pas sur l’idée préconçue que Dieu l’aimait, lui, l’avait reçu en grâce, avait fait de grandes choses pour lui ou lui en avait promis. Sa joie était une joie en Dieu, et non en lui-même. Nous voyons par son journal combien, de temps à autre, tout au long de sa vie, son âme fut remplie d’une douceur et d’une consolation ineffables. Les considérations émouvantes et les idées vives de la gloire infinie de Dieu, de sa félicité immuable, de sa souveraineté et de sa domination universelle, ainsi que les doux exercices de l’amour pour Dieu — se donner à lui, s’abaisser devant lui, renoncer à soi-même pour lui, dépendre de lui, agir pour sa gloire, le servir avec diligence —, et les agréables perspectives ou espérances qu’il avait de l’avancement futur du royaume de Christ, étaient les fondements de sa consolation forte et durable.

Il apparaît clairement et abondamment, d’un bout à l’autre, depuis sa conversion jusqu’à sa mort, que le genre de bien qui était le grand objet du goût et de l’appétit nouveaux qui lui furent donnés à sa conversion, et qui furent dès lors maintenus et accrus dans son cœur, était la SAINTETÉ, la conformité à Dieu, le fait de vivre pour Dieu et de le glorifier. Voilà ce qui attirait son cœur ; c’était le centre de son âme ; c’était l’océan vers lequel tendaient tous les ruisseaux de ses affections religieuses ; c’était l’objet qui absorbait ses désirs ardents et assoiffés et ses recherches passionnées. Il ne connaissait pas d’autre véritable excellence ni d’autre bonheur ; c’était ce qu’il désirait le plus violemment et le plus constamment sur la terre ; et c’était pour lui la beauté et la félicité du ciel. C’est ce qui lui faisait désirer si fort et si souvent ce monde de gloire. Il s’agissait d’être parfaitement saint, et parfaitement occupé aux saints exercices du ciel ; et ainsi « de glorifier Dieu et de jouir de lui éternellement ».

Ses illuminations, ses affections et ses consolations religieuses semblaient, à un haut degré, accompagnées d’une humiliation évangélique, qui consistait dans le sentiment de sa propre insuffisance totale, de sa bassesse et de son caractère odieux, avec une disposition et un état de cœur correspondants. Combien il était profondément affecté, presque continuellement, de ses grandes défaillances en religion ; de son immense éloignement de cette spiritualité et de cette sainte disposition d’esprit qui lui convenaient ; de son ignorance, de son orgueil, de sa torpeur spirituelle, de son inconstance, de sa stérilité ! Il n’était pas seulement affecté du souvenir de son état de péché antérieur, avant sa conversion, mais du sentiment de sa bassesse et de sa souillure présentes. Il n’était pas seulement disposé à penser humblement de lui-même devant Dieu et en comparaison de lui, mais aussi parmi les hommes et comparé à eux. Il était enclin à juger les autres saints meilleurs que lui-même ; bien plus, à se regarder comme le plus petit et le moindre des saints ; bien plus, très souvent, comme le plus vil et le pire des hommes. Et malgré ses grands progrès dans la connaissance spirituelle, nous trouvons qu’il n’est guère de chose dont le sentiment l’affecte et l’abaisse plus fréquemment que son ignorance.

Combien il paraissait éminemment d’un esprit doux et paisible, semblable à l’esprit d’agneau et de colombe de Jésus-Christ ! Combien il était plein d’amour, de douceur, de paix, de pardon et de miséricorde ! Son amour n’était pas un simple attachement ni un zèle pour un parti, mais une bienveillance universelle, très souvent exercée en un amour des plus sensibles et des plus ardents envers ses plus grands adversaires et ennemis.

Combien il était d’un esprit tendre et sensible ! Combien ses expériences, ses espérances et ses joies étaient loin de tendre finalement à l’engourdir et à l’endurcir, à diminuer ses convictions et la délicatesse de sa conscience, à le rendre moins affecté de ses péchés présents et passés, et moins scrupuleux à l’égard des péchés futurs ! Combien elles étaient loin de le rendre plus à l’aise dans la négligence des devoirs pénibles et incommodes, plus lent et plus partial dans l’obéissance aux commandements difficiles, moins prompt à s’alarmer à la vue de ses propres défaillances et transgressions, plus facilement amené à céder aux appétits charnels ! Au contraire, combien sa conscience était tendre ! combien son cœur était prompt à le reprendre ! combien il s’alarmait facilement et vivement à la moindre apparence du mal moral ! combien sa jalousie sur son propre cœur était grande et constante ! combien étaient stricts son soin et sa vigilance contre le péché ! combien étaient profondes et sensibles les blessures que le péché faisait à sa conscience ! Les maux que l’on tient généralement pour petits étaient pour lui un fardeau presque insupportable, tels que ses manquements intérieurs, le fait de n’avoir pas plus d’amour pour Dieu, de trouver en lui-même quelque relâchement ou quelque langueur dans la religion, quelque inconstance ou quelque égarement de l’esprit. Combien la considération de telles choses l’accablait et l’abaissait, et le remplissait de honte et de confusion intérieures ! Son amour et son espérance, bien qu’ils fussent de nature à bannir une crainte servile de l’enfer, s’accompagnaient pourtant d’une crainte filiale et révérencielle de Dieu, d’une horreur du péché et du saint déplaisir de Dieu, qu’ils entretenaient et nourrissaient abondamment. Sa joie semblait vraiment une joie mêlée de tremblement. Son assurance et sa consolation différaient grandement d’une fausse confiance et d’une fausse joie d’enthousiaste, en ce qu’elles entretenaient et maintenaient en lui le deuil du péché. Il n’oublia pas, après avoir reçu la consolation et la pleine assurance de la sûreté de son état, ses péchés passés, qu’ils eussent été commis avant ou après sa conversion ; mais leur souvenir se ravivait de temps à autre dans son cœur avec une douleur renouvelée. Ce passage s’accomplit manifestement en lui : « Afin que tu te souviennes du passé et que tu rougisses, afin que tu n’ouvres plus la bouche et que tu sois confuse, quand je te pardonnerai tout ce que tu as fait. » Ézéchiel 16:63.

Ses affections et ses joies religieuses n’étaient pas comme celles de certains qui ont des transports et de puissantes émotions de temps à autre en compagnie, mais n’éprouvent que très peu d’affection dans la retraite et les lieux secrets. Bien qu’il fût d’un naturel très sociable, qu’il aimât la compagnie des saints et prît grand plaisir aux entretiens religieux et au culte en commun, ses affections les plus vives, et leurs plus grands effets sur sa nature physique, ainsi que ses joies les plus douces, se trouvaient dans ses dévotions du cabinet et dans ses entretiens solitaires entre Dieu et sa propre âme : comme on le remarque fort bien dans toute sa carrière, depuis sa conversion jusqu’à sa mort. Il se plaisait beaucoup dans les retraites sacrées, et aimait à s’éloigner tout à fait du monde entier pour converser avec Dieu seul, dans les devoirs secrets.

Les expériences et les consolations de Brainerd étaient bien loin de ressembler à celles de certaines personnes, qui s’accompagnent d’une satiété spirituelle et qui mettent fin à leurs désirs et à leurs aspirations religieuses, du moins à leur vivacité et à leur ardeur ; ces personnes se reposent, satisfaites de leurs propres acquis et de leurs consolations, comme ayant atteint leur but principal, qui est d’éteindre leur crainte de l’enfer et de leur donner l’assurance de la faveur de Dieu. Au contraire, les siennes s’accompagnaient toujours d’aspirations et d’une soif de degrés plus grands de conformité à Dieu ! Plus ses consolations étaient grandes et douces, plus ses désirs de sainteté étaient ardents. Ses aspirations ne portaient pas tant sur de joyeuses découvertes de l’amour de Dieu et sur des vues claires de son propre titre à une élévation future et à des honneurs éternels dans le ciel, que sur un surcroît de sainteté présente, une plus grande spiritualité, un cœur plus engagé pour Dieu, pour l’aimer, l’exalter et dépendre de lui. Il souhaitait ardemment mieux servir Dieu, faire davantage pour sa gloire, faire tout ce qu’il faisait en regardant davantage à Christ comme à sa justice et à sa force, et voir l’extension et l’avancement de son royaume sur la terre. Ses désirs n’étaient pas de vains souhaits, mais des désirs puissants et efficaces, qui l’animaient à poursuivre ces choses avec ardeur et avidité, avec la plus grande diligence, un labeur infatigable et le renoncement à soi-même. Ses consolations ne mirent jamais fin à sa recherche de Dieu et à ses efforts pour obtenir sa grâce ; au contraire, elles l’y engageaient grandement.

4. Sa religion ne consistait pas en expérience sans pratique. Toutes ses illuminations intérieures, ses affections et ses consolations semblaient tendre directement à la pratique et y aboutir ; et cela, non seulement à une pratique négativement bonne, exempte d’actes grossiers d’irréligion et d’immoralité, mais à une pratique positivement sainte et chrétienne, dans une conduite sérieuse, pieuse, humble, douce, miséricordieuse, charitable et bienfaisante ; il faisait du service de Dieu et de notre Seigneur Jésus-Christ la grande affaire de sa vie, à laquelle il était consacré et qu’il poursuivit avec le plus grand zèle et la plus grande diligence jusqu’à la fin de ses jours, à travers toutes les épreuves. On voyait en lui la vraie manière d’être vivant dans la religion. Sa vie religieuse ne consistait pas simplement, ni principalement, à être vivant par la langue, mais par les actes ; non à être empressé dans la profession et les dehors, ni prolixe à déclarer ses propres expériences ; mais surtout à être actif et abondant dans les travaux et les devoirs de la religion, « sans paresse, fervent d’esprit, servant le Seigneur, et servant sa génération selon la volonté de Dieu ».

RÉFLEXION II.

Le récit qui précède de la vie de Brainerd peut nous convaincre qu’il existe vraiment une religion d’expérience véritable, qui naît d’une influence divine immédiate, éclairant et convainquant surnaturellement l’esprit, et impressionnant, vivifiant, sanctifiant et gouvernant puissamment le cœur.

Si quelqu’un soutient que la religion de Brainerd n’était que pur enthousiasme, le fruit d’une imagination échauffée, je lui demanderais : Quels furent les FRUITS de son enthousiasme ? Nous voyons en lui un grand degré d’honnêteté et de simplicité ; des désirs et des efforts sincères et ardents pour connaître et faire tout ce qui est juste, et pour éviter tout ce qui est mal ; un haut degré d’amour pour Dieu ; le plaisir pris aux perfections de sa nature, le bonheur de la vie placé en lui, non seulement dans sa contemplation, mais dans le zèle actif à lui plaire et à le servir ; une foi ferme et sans aucun doute dans le Messie, comme Sauveur du monde, grand Prophète de Dieu et Roi de l’Église, avec un grand amour pour lui, un plaisir et une complaisance dans la voie du salut par lui, et un ardent désir de l’extension de son royaume ; d’ardents désirs que Dieu soit glorifié et le royaume du Messie avancé, quels que soient les instruments employés ; une résignation peu commune à la volonté de Dieu, et cela au milieu d’immenses épreuves ; et une grande et universelle bienveillance envers les hommes, atteignant toutes sortes de personnes sans distinction, manifestée par la douceur des paroles et de la conduite, par des égards bienveillants, la miséricorde, la libéralité et la recherche ardente du bien des âmes et des corps des hommes. Tout cela, nous le voyons accompagné d’une humilité, d’une douceur, d’un pardon des offenses et d’un amour des ennemis extraordinaires. Nous voyons en lui une conduite modeste, discrète et convenable envers ses supérieurs, ses inférieurs et ses égaux ; un emploi très diligent du temps ; le soin attentif de n’en perdre aucune part ; et une grande vigilance contre toute sorte de péché, de cœur, de parole et d’action. Cet exemple et ces efforts, nous les voyons accompagnés des fruits les plus heureux et d’effets bénis sur les autres : ils humanisent, civilisent, réforment et transforment merveilleusement quelques-uns des sauvages les plus brutaux — ivrognes oisifs et immoraux, meurtriers, idolâtres grossiers et sorciers —, et les amènent à une sobriété, une diligence, une dévotion, une honnêteté, une conscience et une charité durables. Ces vertus et ces travaux couronnés de succès aboutissent enfin à une paix merveilleuse, une stabilité inébranlable, un calme et une résignation, à l’approche sensible de la mort ; avec un ardent désir de l’état céleste, non seulement de ses honneurs et de ses avantages extérieurs, mais avant tout de sa perfection morale et de ses occupations saintes et bienheureuses. Ces choses se voient chez une personne d’une intelligence et d’un jugement incontestablement sains. Je dis donc : si toutes ces choses sont les fruits de l’enthousiasme, pourquoi l’enthousiasme ne serait-il pas tenu pour une chose désirable et excellente ? Car que peuvent faire de plus la vraie religion, la meilleure philosophie ?

RÉFLEXION III.

L’histoire qui précède sert à confirmer les doctrines de la grâce. Car, si l’on admet qu’il y a de la vérité, de la substance ou de la valeur dans l’essentiel de la religion de Brainerd, il s’ensuivra sans aucun doute que ces doctrines sont divines, puisqu’il est évident que cette religion tout entière, du commencement à la fin, s’accorde avec elles. Ce fut par des doctrines de ce genre qu’il fut amené à son réveil et à sa profonde inquiétude au sujet des choses spirituelles et éternelles ; par ces doctrines que ses convictions furent entretenues et poursuivies ; et sa conversion leur fut manifestement tout à fait conforme. Sa conversion ne fut pas l’affermissement et le perfectionnement de principes et d’habitudes morales par l’usage, la pratique et une discipline laborieuse, avec le concours des suggestions et l’aide conjuguée de l’Esprit de Dieu ; ce fut entièrement une œuvre surnaturelle, qui le fit passer d’un coup des ténèbres à une merveilleuse lumière, et de la puissance du péché à l’empire de principes divins et saints. Ce fut un effet qui ne fut en rien produit par sa force ou son travail, ni obtenu par sa vertu ; et qui ne s’accomplit pas avant qu’il eût été amené d’abord à la pleine conviction que toute sa propre vertu, sa force, ses travaux et ses efforts ne pourraient jamais servir de rien pour produire ou procurer cet effet.

Si jamais Brainerd fut vraiment détourné du péché vers Dieu, ou devint jamais vraiment religieux, nul ne peut raisonnablement douter que sa conversion eut lieu au moment où il le supposait. Le changement qu’il éprouva alors fut manifestement le plus grand changement moral qu’il ait jamais connu ; et ce fut alors, visiblement, qu’il parvint pour la première fois à ce genre de religion, à cette nouvelle et remarquable habitude et disposition d’esprit qu’il garda toute sa vie. Le récit montre qu’elle était différente, par sa nature et son espèce, de tout ce qu’il avait jamais éprouvé auparavant. Elle fut manifestement opérée d’un seul coup, sans que son esprit y eût été disposé et préparé en étant peu à peu de plus en plus convaincu des mêmes vérités, et amené de plus en plus près d’une telle disposition : ce fut peu après que son esprit eut été remarquablement rempli de blasphèmes, d’une inimitié violente et sensible contre Dieu, et d’une grande opposition à ces vérités qu’il fut alors amené à embrasser de toute son âme, et dans lesquelles il se reposa comme dans des vérités divines et glorieuses ; vérités dans la contemplation et la mise en pratique desquelles il plaça son bonheur. Lui-même, qui était assurément le mieux placé pour en juger, déclare que les dispositions et les affections qui lui furent alors données, et qui furent dès lors maintenues en lui, étaient, de la manière la plus sensible et la plus certaine, tout à fait différentes par leur nature de tout ce qu’il avait jamais éprouvé auparavant, ou dont il avait jamais eu la moindre idée.

Il est donc bien évident que la religion de Brainerd fut l’effet des doctrines de la grâce appliquées à son cœur ; et l’on ne saurait certainement nier que cet effet fût bon, à moins de devenir athée ou déiste. Je le demande : existe-t-il réellement une chose telle que la dévotion chrétienne ? S’il en existe une, qu’est-elle ? quelle est sa nature ? et quelle en est la juste mesure ? Ne devrait-elle pas atteindre un haut degré ? Nous lisons abondamment dans l’Écriture qu’il est question « d’aimer Dieu de tout son cœur, de toute son âme, de toute sa pensée et de toute sa force ; de faire de Dieu ses délices, de se réjouir dans le Seigneur, de se réjouir d’une joie ineffable et glorieuse ; de l’âme qui exalte le Seigneur, qui a soif de Dieu, qui a faim et soif de la justice ; de l’âme brisée par le désir qui toujours la porte vers les lois de Dieu, de prier Dieu avec des soupirs inexprimables, de pleurer son péché avec un cœur brisé et un esprit contrit », etc. Combien les Psaumes et les autres parties de l’Écriture sont pleins de telles choses ! Or, en quoi ces choses, telles qu’elles s’exprimaient et se manifestaient chez Brainerd, qu’il s’agisse des choses elles-mêmes ou de leurs effets et de leurs fruits, diffèrent-elles des représentations de l’Écriture ? C’est à ces choses qu’il fut amené par cette étrange et merveilleuse transformation de l’homme, qu’il appelait sa conversion. Cela ne s’accorde-t-il pas bien avec ce qui est si souvent dit, dans l’Ancien et dans le Nouveau Testament, du « don d’un cœur nouveau, de la création d’un esprit droit, du renouvellement dans l’esprit de l’intelligence, de la sanctification tout entière, du fait de devenir une nouvelle créature » ?

RÉFLEXION IV.

N’y a-t-il pas beaucoup, dans les mémoires de Brainerd qui précèdent, pour enseigner et exciter au devoir nous qui sommes appelés à l’œuvre du ministère, et tous ceux qui sont candidats à cette grande œuvre ? Quel profond sentiment il semblait avoir de la grandeur et de l’importance de cette œuvre, et de quel poids elle pesait sur son esprit ! Combien il sentait sa propre insuffisance pour cette œuvre, et combien grande était sa dépendance de la suffisance de Dieu ! Combien il était soucieux d’y être rendu propre ! et à cette fin, que de temps il passa dans la prière et le jeûne, aussi bien que dans la lecture et la méditation, se donnant tout entier à ces choses ! Comme il consacra à Dieu sa vie entière, toutes ses facultés et tous ses talents, et abandonna le monde et y renonça, avec toutes ses jouissances agréables et séduisantes, afin d’être entièrement libre de servir Christ dans cette œuvre, et de « plaire à celui qui l’avait choisi pour être soldat sous le Prince de notre salut » ! Avec quelle sollicitude, quelle solennité et quelle diligence il se consacra à Dieu notre Sauveur, et rechercha sa présence et sa bénédiction dans le secret, au moment de son ordination ! et comme tout son cœur parut constamment engagé, tout son temps employé et toutes ses forces dépensées dans l’œuvre qu’il entreprit alors solennellement, et pour laquelle il fut publiquement mis à part ! Son histoire nous montre la vraie voie du succès dans l’œuvre du ministère. Il le rechercha comme un soldat résolu recherche la victoire dans un siège ou une bataille, ou comme un homme qui court dans la lice recherche un grand prix. Animé d’amour pour Christ et pour les âmes des hommes, comme il « combattit sans cesse avec ferveur », non seulement dans la parole et la doctrine, en public et en particulier, mais dans ses prières, jour et nuit, « luttant avec Dieu » dans le secret, et « éprouvant les douleurs de l’enfantement », avec des gémissements et des angoisses inexprimables, « jusqu’à ce que Christ soit formé » dans le cœur des gens vers qui il était envoyé ! Comme il eut soif d’une bénédiction sur son ministère, et « veilla sur les âmes comme devant en rendre compte » ! Comme il « marcha dans la force du Seigneur Dieu », cherchant une influence spéciale de l’Esprit pour l’assister et le faire réussir, et s’appuyant sur elle ! Quel fut l’heureux fruit à la fin, quoique après une longue attente et bien des apparences sombres et décourageantes ? Comme un vrai fils de Jacob, il persévéra dans la lutte, à travers toutes les ténèbres de la nuit, jusqu’au lever du jour.

Puisse son exemple — sa manière de travailler, de prier, de renoncer à lui-même et de supporter les souffrances avec une résolution et une patience infatigables —, ainsi que sa conduite fidèle, vigilante et prudente à bien d’autres égards, instruire en particulier les missionnaires.

RÉFLEXION V.

Le récit qui précède de la vie de Brainerd peut instruire les chrétiens en général, car il montre, à bien des égards, la vraie manière de pratiquer la religion pour en atteindre les fins et en recevoir les bienfaits ; ou comment les chrétiens doivent « courir dans la carrière qui leur est ouverte », s’ils veulent ne pas « courir en vain, ou courir comme à l’aventure », mais honorer Dieu dans le monde, faire honneur à leur profession, être utiles aux hommes, avoir les consolations de la religion pendant leur vie, être délivrés des doutes inquiétants et des sombres appréhensions sur l’état de leur âme, jouir de la paix à l’approche de la mort, et « accomplir leur course avec joie ». D’une manière générale, il recommandait beaucoup à cet effet le rachat du temps, une grande diligence dans les affaires de la vie chrétienne, la vigilance, etc. ; et il illustra très remarquablement ces choses par son exemple.

En particulier, son exemple et son succès à l’égard d’un devoir, d’une manière toute spéciale, peuvent être d’une grande utilité aux ministres comme aux simples chrétiens ; je veux parler du devoir du jeûne secret. Le lecteur a vu combien Brainerd recommande ce devoir et combien souvent il s’y exerçait ; et il n’a guère pu lui échapper combien Dieu l’y approuva et l’y bénit, et quel grand profit il en tira manifestement pour son âme. Parmi tous les nombreux jours qu’il passa dans le jeûne et la prière secrets, et dont il rend compte dans son journal, il n’en est guère un seul qui n’ait été accompagné ou bientôt suivi d’un succès visible et d’une bénédiction remarquable, en influences et consolations spéciales de l’Esprit de Dieu ; et bien souvent avant la fin du jour. Mais il faut remarquer que, lorsqu’il s’adonnait à ce devoir, il le faisait tout de bon, « se réveillant pour s’attacher à Dieu » et « persévérant dans la prière », avec beaucoup de l’esprit de Jacob, qui dit à l’ange : « Je ne te laisserai point aller, que tu ne m’aies béni. »

RÉFLEXION VI.

Il y a beaucoup, dans le récit qui précède, pour exciter et encourager le peuple de Dieu à prier et à travailler ardemment pour l’avancement et l’extension du royaume de Christ dans le monde. Brainerd nous a donné à cet égard un excellent exemple. Il chercha la prospérité de Sion de toutes ses forces, et mit Jérusalem au-dessus de sa plus grande joie. Combien son âme la désirait et soupirait après elle ! combien ardemment et souvent il lutta avec Dieu pour elle ! et combien, dans ces désirs et ces prières, il semblait emporté au-delà de toute vue particulière et égoïste, animé qu’il était d’un pur amour pour Christ, d’un ardent désir de sa gloire et d’une affection désintéressée pour les âmes des hommes !

La considération de cela ne doit pas seulement être une incitation pour le peuple de Dieu, mais peut aussi être pour lui un juste encouragement à chercher et à demander beaucoup, par la prière, une effusion générale de l’Esprit de Dieu et un vaste réveil de la religion. J’avoue que le fait que Dieu ait donné un tel esprit de prière pour cette grâce à un si éminent serviteur, et l’ait excité d’une manière si extraordinaire, et avec une soif d’âme si véhémente, à lutter avec angoisse dans la prière pour l’obtenir, de temps à autre, tout au long de sa vie, est une chose, parmi d’autres, qui me donne un grand espoir que Dieu se propose d’accomplir avant longtemps quelque chose de très glorieux pour le bien de son Église. Un seul exemple comme celui-là, à mon sens, donne plus d’encouragement que les prières ordinaires, froides et formalistes de milliers de gens. Comme les désirs et les prières de Brainerd pour la venue du royaume de Christ étaient tout à fait spéciaux et extraordinaires, je pense que nous pouvons raisonnablement espérer que le Dieu qui a suscité ces désirs et ces prières y répondra par quelque chose de spécial et d’extraordinaire. Et je trouve particulièrement digne d’être remarqué, pour notre encouragement, qu’il eut le cœur extraordinairement porté à désirer et à demander l’épanouissement du royaume de Christ sur la terre lorsqu’il approchait de la mort ; et qu’avec son dernier souffle il exhala son âme dans le sein de son Rédempteur, en prières et en soupirs après ce glorieux événement, expirant dans la très grande espérance qu’il commencerait bientôt à s’accomplir.

Je ne voudrais pas terminer ces réflexions sans reconnaître avec gratitude la miséricorde de Dieu dans les circonstances de la mort de Brainerd, et surtout la dispensation pleine de grâce de la Providence envers moi et ma famille, qui a voulu que, bien que le lieu ordinaire de sa demeure fût éloigné de plus de deux cents milles, il fût amené dans ma maison au cours de sa dernière maladie, et qu’il y mourût. Nous avons eu ainsi l’occasion de le bien connaître et de converser souvent avec lui, de lui témoigner de la bonté en de telles circonstances, de voir sa conduite de mourant, d’entendre ses paroles de mourant, de recevoir ses conseils de mourant, et de bénéficier de ses prières de mourant. Que Dieu, dans son infinie miséricorde, nous accorde de garder toujours un juste souvenir de ces choses, et de tirer le profit qui convient des avantages que nous avons eus à ces égards ! Que le Seigneur accorde aussi que le récit qui précède de la vie et de la mort de Brainerd soit d’un grand profit spirituel pour tous ceux qui le liront, et devienne un heureux moyen de favoriser le réveil de la vraie religion ! Amen.