Biographie de E. M. Bounds

Edward McKendree Bounds mourut en 1913 dans une petite ville de Géorgie, presque inconnu hors des Églises qu'il avait servies. Il laissait derrière lui une pile de manuscrits, une modeste bibliothèque et, auprès d'une poignée d'amis, la réputation de se lever avant l'aube pour prier. Un siècle plus tard, ses livres sur la prière ont été traduits en des dizaines de langues et n'ont jamais cessé d'être réédités. Il est l'un des cas les plus limpides, dans l'Église moderne, d'une vie dont le fruit ne vint presque tout entier qu'après sa fin.

Une enfance dans le Missouri et une ambition précoce

Il naquit le 15 août 1835 dans le comté de Shelby, au Missouri, et reçut le nom de William McKendree, l'évêque pionnier du méthodisme américain — un nom qui se révéla une sorte de prophétie. Son père mourut lorsque Edward avait quatorze ans, et l'instruction du garçon fut interrompue par le brusque besoin de la famille. Comme beaucoup de jeunes gens de sa génération, il partit vers l'Ouest dans les années de la ruée vers l'or, mais il ne resta pas chercheur d'or. Il revint au Missouri, étudia le droit et fut admis au barreau alors qu'il était encore adolescent, exerçant comme l'un des plus jeunes avocats de l'État.

Le droit ne le retint que quelques années. Il fut converti sous la prédication d'un réveil méthodiste, et l'appel à prêcher vint avec une force qu'il ne put récuser par le raisonnement — ce qui mérite d'être noté chez un homme formé à raisonner. Il abandonna sa profession et, en 1859, à vingt-quatre ans, il fut ordonné et envoyé à l'Église méthodiste épiscopale du Sud, à Monticello, au Missouri. Il avait troqué une carrière prometteuse contre un circuit pastoral et un maigre traitement, et il ne montra jamais le moindre signe de le regretter.

La prison, et une guerre qu'il n'avait pas choisie

Deux ans plus tard, le pays se déchira, et le Missouri se déchira avec lui. En mai 1861, Bounds, alors pasteur à Brunswick, fut arrêté par les troupes de l'Union avec plus de deux cents autres hommes soupçonnés de sympathies sudistes. On exigea de lui qu'il prêtât un serment d'allégeance aux États-Unis ou qu'il payât une amende de cinq cents dollars. Il refusa l'un et l'autre — non, de son propre aveu, par politique, mais parce qu'il ne voulait pas être contraint en matière de conscience. Ce scrupule lui coûta cher. Il fut détenu à Jefferson City, puis dans une prison fédérale de Saint-Louis, parmi des non-combattants, pendant environ un an et demi.

Libéré lors d'un échange, il gagna le Sud et servit le reste de la guerre comme aumônier auprès des troupes confédérées du Missouri. Ce fut le plus dur des ministères : ensevelir des hommes de son âge, écrire à leurs mères, tenir des offices dans la boue. À Franklin, dans le Tennessee, il fut frappé au front d'un coup de sabre et fait prisonnier de nouveau. Il en porta la cicatrice le reste de sa vie.

Il faut le dire sans détour : la cause qu'il servit combattit pour maintenir l'esclavage, et rien de ce qu'il écrivit plus tard sur la prière n'y change quoi que ce soit. Ce qui peut se dire à côté de cela, c'est ce qu'il fit lorsque la guerre prit fin, et qui surprit la ville où il le fit.

Franklin : six hommes et un mardi soir

Quand la guerre s'acheva et qu'il fut enfin libéré à l'été 1865, Bounds retourna à Franklin — dans la ville où il avait été blessé et frappé, dont les champs recouvraient encore les tombes des hommes qu'il avait ensevelis. Il n'y alla pas la rebâtir à coups d'argent ou de bois de charpente. Il y alla pour desservir l'Église méthodiste, et sa méthode était d'une simplicité presque absurde. Il chercha une poignée d'hommes qui croyaient réellement que la prière accomplissait quelque chose, et il en trouva une demi-douzaine. Chaque mardi soir, ils s'agenouillaient ensemble et priaient — pour eux-mêmes, pour l'Église, pour la ville, pour le réveil d'un pays dévasté et amer.

Cette décennie façonna tout le reste de sa vie. Tout ce qu'il coucherait plus tard sur le papier au sujet de l'inutilité des rouages et de la nécessité d'hommes de prière, il l'apprit d'abord sur le plancher d'une église, dans une ville vaincue, avec cinq ou six autres à ses côtés.

Ce dont l'Église a besoin aujourd'hui, ce ne sont pas des rouages plus nombreux ou meilleurs, ni des organisations nouvelles ou des méthodes plus nombreuses et inédites, mais des hommes dont le Saint-Esprit puisse se servir — des hommes de prière, des hommes puissants dans la prière.

— E. M. Bounds, Power Through Prayer

Le bureau du rédacteur, et un deuil qui ne le brisa pas

Les dons de Bounds furent reconnus. Il fut pasteur en Alabama et au Missouri, et servit comme rédacteur en chef du St Louis Christian Advocate, puis comme rédacteur adjoint du Nashville Christian Advocate, le journal officiel de sa dénomination — pour un temps l'un des postes les plus influents du méthodisme du Sud. Il était, selon toute mesure ordinaire, un homme d'Église prospère.

En septembre 1876, il épousa Emma Elizabeth Barnett, de Washington, en Géorgie ; on l'appelait Emmie. Trois enfants suivirent — Celeste, Corneille et un fils, Edward. En février 1886, Emmie mourut. Vingt mois plus tard, Bounds épousa sa cousine, Harriet Elizabeth Barnett, et six autres enfants vinrent : Samuel, Charles et Osborne, Elizabeth, Mary, et une fille qu'ils prénommèrent Emmie. L'homme qui écrivait avec tant d'insistance sur la prière à quatre heures du matin n'était pas un moine dans une maison vide. Il était père dans une maison pleine, et il avait connu le genre de perte qui pousse une personne soit à cesser de prier, soit à commencer à prier autrement.

Les heures avant le jour

Vers 1894, il quitta le fauteuil de rédacteur et emmena sa famille à Washington, en Géorgie, la ville natale de sa première épouse. Il n'occupa plus jamais de chaire de renom. Il était depuis longtemps un lève-tôt ; désormais, sans assemblée à combler ni traitement à gagner, la prière devint son travail principal — et il semble l'avoir tenue pour un travail, au sens le plus concret. Il se levait à quatre heures du matin et priait jusqu'à sept heures.

Ceux qui le connaissaient décrivaient un homme marchant et priant à voix haute dans les heures obscures, portant souvent un seul texte pendant des jours jusqu'à ce qu'il l'embrasât. Il ne se donnait pas en spectacle ; presque personne ne le regardait. Il voyageait quand on l'y invitait, tenait des réunions de prière, écrivait pour les journaux, et donnait ses livres aussi souvent qu'il les vendait. Et dans ces heures d'avant l'aube, il écrivait — huit manuscrits sur la prière, traitant de sa nécessité, de ses possibilités, de sa réalité, de ses armes, et des hommes qui avaient prié dans l'Écriture.

Les hommes qui ont le plus fait pour Dieu en ce monde ont été tôt à genoux. Celui qui gaspille les premières heures du matin, leur occasion et leur fraîcheur, en des poursuites autres que la recherche de Dieu ne fera guère de progrès à le chercher le reste du jour.

— E. M. Bounds, Power Through Prayer

Un seul des huit trouva un éditeur de son vivant : Preacher and Prayer, paru en 1907 et rebaptisé plus tard Power Through Prayer, le livre par lequel la plupart des lecteurs le connaissent encore. Les sept autres restèrent à l'état de manuscrits. Il n'avait aucune raison de croire qu'ils seraient jamais lus.

« Quand Il sera prêt, je serai prêt »

Bounds mourut chez lui, à Washington, en Géorgie, le 24 août 1913, neuf jours après son soixante-dix-huitième anniversaire. Peu avant la fin, il écrivit à son ami Homer W. Hodge une ligne qui se lit exactement comme le reste de sa vie :

Quand Il sera prêt, je serai prêt ; j'aspire à goûter les joies des lieux célestes.

— E. M. Bounds, dans une lettre à Homer W. Hodge

Les manuscrits auraient pu finir dans un grenier. Au lieu de cela, deux amis — Claudius Lysias Chilton, puis après lui Hodge — assumèrent le labeur de les éditer et de les placer. Purpose in Prayer parut en 1920, Prayer and Praying Men en 1921, et le reste suivit tout au long des années 1920 jusqu'en 1931. Bounds n'en vit rien.

Pourquoi on le lit encore

Bounds n'est pas un théologien systématique et ne prétend pas l'être. Il se répète. Il enfonce un seul clou. Mais il écrivait en homme décrivant quelque chose qu'il faisait chaque matin plutôt que quelque chose dont il avait lu le récit, et c'est pourquoi ses livres ont survécu à presque tout ce qui parut à leurs côtés. Sa conviction centrale ne bouge jamais : Dieu agit par des personnes, non par des dispositifs, et la personne dont Dieu peut se servir est celle qui a appris à prier.

Parler aux hommes pour Dieu est une grande chose, mais parler à Dieu pour les hommes est plus grand encore.

— E. M. Bounds, Power Through Prayer

Il est enterré à Washington, en Géorgie, sous une pierre modeste. Il n'occupa aucune grande charge, ne fonda aucun mouvement, et mourut son meilleur ouvrage inédit. Il se contenta de se lever, dix-neuf années durant, alors que la ville était encore dans l'obscurité — et l'Église lit depuis lors ce qui sortit de ces matins.