S’il vous est déjà arrivé de vous agenouiller, de dire quelques mots, puis de vous relever avec le sentiment inquiet qu’il ne s’était au fond rien passé, Prier avec un dessein a été écrit pour vous. E. M. Bounds l’a écrit pour s’attaquer à ce sentiment même — non en vous culpabilisant, mais en vous convainquant que la vraie prière est délibérée, précise et obstinée, et que Dieu a fait reposer l’avancement de sa cause sur des hommes et des femmes qui prient de cette manière. Ce guide d’étude parcourt l’argument du livre, sa construction et ses thèmes principaux, et propose quelques questions à porter dans la prière. Ochorus accueille gratuitement le texte intégral, si bien que vous pouvez lire chaque chapitre en parallèle de ces notes.

Ce qu’est le livre, et la grande thèse de Bounds

Prier avec un dessein est un livre bref et percutant de treize chapitres sur la discipline qui consiste à demander à Dieu des choses précises et à refuser de s’arrêter. Edward McKendree Bounds (1835–1913) était un pasteur méthodiste américain, ancien avocat, qui, durant ses dernières années obscures à Washington, en Géorgie, se levait à quatre heures du matin et priait jusqu’à sept heures. Il écrivit huit livres sur la prière ; un seul parut de son vivant. Prier avec un dessein fut publié en 1920, sept ans après sa mort, par des amis qui refusèrent de laisser ses manuscrits dormir dans un grenier. Vous pouvez en apprendre davantage sur sa vie sur sa page d’auteur.

Bounds n’est pas un théologien systématique, et il ne prétend pas l’être. Il enfonce un seul clou. Sa thèse est que la prière est le moteur établi de tout ce que Dieu fait sur la terre, et qu’elle n’agit que lorsqu’elle a un dessein. La prière vague, errante, accomplie par simple devoir, n’accomplit rien ; la prière qui demande à Dieu une chose précise et tient bon jusqu’à ce que vienne la réponse ébranle le ciel. Il le dit sans détour :

La prière met Dieu pleinement à l’œuvre dans le monde.

E. M. Bounds

Le titre lui-même porte l’argument. Le « dessein » dont il parle est à la fois une intention — on prie pour quelque chose, et non dans le vague — et une résolution, la détermination bien arrêtée de continuer à prier. Derrière tout le livre se tient le refrain que Bounds reprend sans cesse, tiré du deuxième psaume : « Demande-moi et je te donnerai les nations pour héritage » (Psaumes 2:8). Pour Bounds, ce Demande-moi n’a rien d’une formule de politesse. C’est la condition que Dieu a attachée au triomphe de son royaume.

Comment Prier avec un dessein est construit

Le livre avance selon un arc souple plutôt que selon un plan rigide, mais ses treize chapitres se répartissent en mouvements reconnaissables. Les premiers chapitres posent un enjeu à l’échelle du monde : « Dieu façonne le monde par la prière », « La prière change le dessein de Dieu » et « Vous ne possédez pas, parce que vous ne demandez pas » soutiennent que l’histoire elle-même dépend de la prière du peuple de Dieu. Les chapitres du milieu deviennent pratiques et personnels — « Des hommes qui priaient avec un dessein », « La prière est un métier qui s’apprend », « Prier sans se relâcher » et « Il faut toujours prier » — et pressent le lecteur vers la persévérance et le savoir-faire. Les chapitres suivants, comme « Atteindre l’oreille de Dieu », « Des prières sans prière » et « La prière de la foi ne faillit jamais », discernent la différence entre la forme de la prière et son feu. Le livre se clôt en liant la prière au réveil spirituel dans « Les réveils naissent de la prière », et élève les regards de chaque lecteur vers le maître de cette discipline dans « Le Christ, notre modèle dans la prière ».

D’un chapitre à l’autre, la méthode reste la même : une affirmation audacieuse, un large survol d’exemples bibliques — Abraham, Moïse, Élie, Anne, Daniel, Jonas, Ézéchias — et quelques témoignages de saints plus récents. Bounds tourne autour de son thème plutôt qu’il ne construit progressivement vers lui, si bien que le lecteur qui attend un manuel pas à pas doit plutôt s’attendre à une pression répétée et vigoureuse sur sa conscience.

Les thèmes centraux

La précision : une prière qui demande quelque chose

Bounds n’a aucune patience pour la prière qui n’a pas d’objet. La prière véritable nomme ce qu’elle désire et attend une réponse, car l’Écriture lie le fait de recevoir au fait de demander : « vous ne possédez pas, parce que vous ne demandez pas » (Jacques 4:2), et « Demandez, et l’on vous donnera » (Matthieu 7:7). Pour Bounds, la tragédie de l’Église n’est pas que Dieu soit réticent, mais que nous soyons désinvoltes :

Dieu est disposé à donner, mais nous sommes lents à demander.

E. M. Bounds

La persévérance et l’insistance

Si la précision vous dit quoi demander, la persévérance vous dit combien de temps — jusqu’à ce que vienne la réponse. Bounds tire le thème de son titre de l’ordre même du Seigneur, qui enseigne « qu’il faut toujours prier, et ne point se relâcher » (Luc 18:1), et de l’exhortation de Paul : « Priez sans cesse » (1 Thessaloniciens 5:17), « Persévérez dans la prière » (Colossiens 4:2). Il cite Élie, qui « il pria avec instance pour qu’il ne plût point » puis pria de nouveau pour son retour (Jacques 5:17), comme la preuve qu’une prière fervente et répétée fait plier l’ordre naturel. Prier une fois puis abandonner est, pour Bounds, une contradiction dans les termes.

La prière et le prédicateur

Bounds est célèbre pour avoir affirmé que l’œuvre de Dieu dépend de personnes qui prient, et non de rouages, de méthodes ou d’organisations. La qualification la plus importante de tout serviteur de Dieu est l’habileté dans la prière, apprise comme un artisanat au fil des années — c’est pourquoi l’un des chapitres s’intitule « La prière est un métier qui s’apprend », en écho à la demande même des disciples : « Seigneur, enseigne-nous à prier » (Luc 11:1). Il place le pasteur et le simple croyant sous la même exigence :

Celui qui fait le plus pour Dieu est celui qui est le plus habile dans la prière.

E. M. Bounds

Et cette leçon n’a rien de facultatif ni de réservé aux avancés ; c’est la toute première :

La leçon la plus importante que nous puissions apprendre, c’est la manière de prier.

E. M. Bounds

La prière qui façonne l’histoire

Le fil le plus audacieux du livre est l’affirmation de Bounds selon laquelle la prière n’est pas seulement personnelle, mais qu’elle façonne le monde — que les réveils, les missions et toute l’avancée de l’Évangile en dépendent. Il lit le sursis accordé à Ézéchias, lorsque Dieu dit au roi par la bouche d’Ésaïe : « J’ai entendu ta prière… J’ajouterai à tes jours quinze années » (2 Rois 20:5–6), comme le modèle de la manière dont la prière change le cours des choses. Il ancre la vocation de l’Église dans la promesse : « ma maison sera appelée une maison de prière » (Ésaïe 56:7), et dans l’appel de Paul : « Faites en tout temps par l’Esprit toutes sortes de prières et de supplications » (Éphésiens 6:18). Il en résulte une conviction formulée en une seule phrase :

L’histoire de toute grande œuvre chrétienne est l’histoire d’une prière exaucée.

E. M. Bounds

Pourtant Bounds déplore combien l’Église prie peu en réalité. Sa lamentation compte parmi les lignes les plus pénétrantes du livre :

Tout dépend de la prière, et pourtant nous la négligeons, non seulement au détriment de notre propre vie spirituelle, mais aussi pour le retard et le préjudice de la cause de notre Seigneur sur la terre.

E. M. Bounds

Qui devrait le lire

Prier avec un dessein récompense plusieurs sortes de lecteurs. Il s’adresse au croyant découragé dont la vie de prière est devenue plate et formelle, et qui a besoin d’entendre, sans détour, que la faute n’est pas du côté de la bonne volonté de Dieu. Il s’adresse aux pasteurs, aux enseignants et aux responsables de ministère tentés de se fier aux programmes et aux techniques — Bounds ne les laissera pas oublier d’où vient réellement la puissance. Il s’adresse à quiconque prie pour un réveil, pour un enfant égaré, pour une ville endurcie ou pour un champ de mission, et qui a besoin à la fois du courage de demander précisément et de l’endurance pour continuer à demander. Et c’est une lecture tonifiante pour le chrétien mûr qui s’est installé dans le confort, car Bounds écrit pour bousculer le confort.

Un mot d’orientation : Bounds se répète, et sa prose est chaleureuse et oratoire plutôt que froide et analytique. Les lecteurs qui cherchent un traitement équilibré des mystères de la prière — comment la requête et la souveraineté de Dieu s’accordent, pourquoi certaines prières semblent rester sans réponse — trouveront un Bounds qui martèle un seul point plutôt que de peser chaque aspect. Lisez-le comme un appel, et non comme une théologie systématique, et vous aurez du mal à le refermer.

Comment le lire aujourd’hui

Comme les chapitres tournent autour d’un seul thème, il n’est pas nécessaire de lire Prier avec un dessein d’une traite pour en tirer profit. Quelques suggestions :

  • Lisez un chapitre par jour, lentement. Chaque chapitre est assez court pour une seule séance et assez dense pour mériter une seconde lecture. Laissez une phrase demeurer avec vous plutôt que de vous presser d’en finir.
  • Gardez votre Bible ouverte. Bounds prêche par l’exemple — Moïse, Élie, Anne, Daniel. Recherchez les récits qu’il cite et lisez les prières elles-mêmes ; le livre prend vie quand vous le faites.
  • Changez la lecture en prière. Tout le but de Bounds est que vous posiez le livre pour prier. Choisissez une chose précise à demander à Dieu, et résolvez-vous à continuer de la demander jusqu’à ce qu’il réponde.
  • Lisez-le avec ses compagnons. Prier avec un dessein est l’un des huit livres de Bounds sur ce sujet, et les autres approfondissent les mêmes thèmes. Associez-le à Puissance par la prière, son classique sur le prédicateur qui prie, et à La nécessité de la prière, qui situe la prière par rapport à la foi, à la confiance et à l’obéissance.

Souvenez-vous aussi que Bounds a lui-même vécu ce livre avant de l’écrire — se levant dans l’obscurité pour prier pour une Église et un pays qu’il ne verrait pas transformés de son vivant. Le lire ressemble moins à suivre un cours qu’à s’agenouiller aux côtés d’un vieil homme qui a fait ce qu’il décrit.

Pour la réflexion

Servez-vous de ces questions seul, avec un partenaire de prière ou dans un petit groupe qui lit le livre ensemble :

  1. Bounds dit : « Dieu est disposé à donner, mais nous sommes lents à demander. » Quelle chose précise et définie avez-vous cessé de demander à Dieu — et pourquoi avez-vous cessé ?
  2. Où, dans votre vie de prière, la différence entre prier et simplement « réciter des prières » est-elle la plus réelle ? À quoi ressemblerait cette semaine une prière fervente et persévérante ?
  3. Jésus a enseigné « qu’il faut toujours prier, et ne point se relâcher » (Luc 18:1). Quelle prière restée sans réponse êtes-vous tenté d’abandonner, et que signifierait continuer à la prier ?
  4. Bounds insiste sur le fait que Dieu agit par des personnes qui prient, non par des rouages. Où vous appuyez-vous sur l’effort, la planification ou la technique au lieu de la prière ?
  5. Si « l’histoire de toute grande œuvre chrétienne est l’histoire d’une prière exaucée », qu’oseriez-vous demander à Dieu d’accomplir, que lui seul pourrait accomplir ?

Faites ensuite la seule chose que Bounds attend le plus de son lecteur : fermez le livre, et priez. Le texte intégral de Prier avec un dessein se lit ici gratuitement, chapitre par chapitre, dès que vous serez prêt à commencer.