S’il vous est déjà arrivé de soupçonner qu’il manquait quelque chose à vos prières — que les mots étaient justes, mais que la vie derrière eux était bien mince —, La nécessité de la prière est le livre où E. M. Bounds met le doigt précisément sur ce qui manque. Plutôt que d’enseigner la prière comme une technique, Bounds la place à côté des grâces sans lesquelles elle ne peut vivre — la foi, la confiance, le désir, la ferveur, l’insistance, le caractère, l’obéissance, la vigilance, la Parole de Dieu — et demande, l’une après l’autre, si la vôtre leur est unie. C’est le plus ordonné de ses huit livres sur la prière, et celui qui a le plus de chances de changer votre façon de prier dès cette semaine. Ce guide vous donne l’unique affirmation du livre, la manière dont il est construit, les thèmes à guetter et quelques façons honnêtes de le lire. Le texte intégral est à lire gratuitement sur Ochorus : La nécessité de la prière.

Ce qu’est le livre, et l’unique affirmation de Bounds

Le titre n’est pas un ornement. Bounds entend nécessité au sens strict : la prière n’est pas un accessoire facultatif de la vie chrétienne, mais ce sans quoi cette vie ne fonctionne tout simplement pas. Il l’écrivit vers la fin de dix-neuf années obscures passées à Washington, en Géorgie, où il se levait à quatre heures du matin et priait jusqu’à sept heures, sans assemblée et sans salaire — et le livre se lit comme le rapport d’un homme qui décrit ce qu’il faisait chaque jour, non comme une théorie apprise dans les livres. Publié seulement après sa mort, survenue en 1913, c’est l’exposé le plus systématique d’une conviction qu’il n’a jamais atténuée : Dieu agit par des gens qui prient, et tout ce que l’Église construit par ailleurs n’est qu’un échafaudage autour de cela.

Son argument plus profond est que la prière ne se tient jamais seule. Nous avons tendance à traiter la prière comme un acte autonome — on prononce les mots, et la machine se met en marche. Bounds affirme au contraire qu’elle est liée à l’état tout entier de l’âme :

La foi accomplit l’impossible, parce qu’elle amène Dieu à agir pour nous, et que rien n’est impossible à Dieu.

E. M. Bounds

Voilà le cœur du livre en une seule ligne. La prière n’est vivante que dans la mesure où le sont la foi, le désir et l’obéissance dont elle découle. Une prière offerte sans foi, ou sans véritable aspiration, ou par une vie qui refuse d’obéir, n’est pas une prière faible — aux yeux de Bounds, c’est à peine une prière. C’est un enseignement qui va droit à la réponse, pour quiconque a senti sa prière s’éteindre : le problème vient rarement des mots, et presque toujours des grâces que ces mots sont censés porter.

Comment le livre est construit : une grâce placée à côté d’une autre

La structure est d’une simplicité rafraîchissante. Après un bref avant-propos, Bounds consacre un chapitre — parfois deux — à la prière associée à chacune des qualités dont elle dépend, et laisse chaque association faire son œuvre propre :

  • La prière et la foi — la qualité première, la main qui se tend vers l’Invisible.
  • La prière et la confiance — la foi qui s’est établie dans le repos et l’assurance.
  • La prière et le désir — la soif intérieure qui donne à la prière sa chaleur.
  • La prière et la ferveur — l’ardeur qui mise quelque chose sur l’issue.
  • La prière et l’insistance — la sainte obstination qui ne cesse de demander.
  • La prière, le caractère et la conduite — ce que nous sommes et ce que nous faisons, façonnés à genoux.
  • La prière et l’obéissance — prier et agir, les deux faces d’une même fidélité.
  • La prière et la vigilance — la veille qui garde une vie de prière.
  • La prière et la Parole de Dieu — l’Écriture comme le sol où pousse la prière.
  • La prière et la maison de Dieu — l’assemblée qui prie, là où ma maison sera appelée une maison de prière (Ésaïe 56:7).

Parce que les chapitres sont autonomes, le livre se lit bien par courtes séances — une grâce à la fois. Et parce que Bounds enseigne par des histoires plutôt que par des syllogismes, l’argument ne devient jamais aride. Le chapitre sur la foi s’ouvre sur l’histoire vraie, racontée par un ami, d’un faon traqué qui court se cacher la tête entre les jambes d’un chasseur, et en tire la leçon sans détour : il en est ainsi lorsque la détresse humaine en appelle au Dieu tout-puissant. Sa méthode tient du portrait plus que de la démonstration, et elle est délibérée.

Les thèmes centraux à guetter

Le désir est le moteur. Bounds ne vous laisse pas séparer la prière du fait de désirer. Le désir, dit-il, précède la prière, l’accompagne et la suit ; la prière n’est rien d’autre que le désir qui trouve sa voix. Là où l’aspiration est faible, la prière le sera aussi :

Plus le désir est profond, plus la prière est forte. Sans désir, la prière n’est qu’un marmonnement de mots vide de sens.

E. M. Bounds

C’est un test qui sonde le cœur. Jésus a lié le fait de demander à celui de chercher et de frapper en Matthieu 7:7, et, en Marc 11:24, il a dit à ses auditeurs de désirer et de croire lorsqu’ils prient. Bounds demande simplement si nous voulons réellement ce que nous prétendons demander.

La ferveur, c’est le désir quand il brûle. Si le désir est le moteur, la ferveur est la chaleur qu’il dégage, et Bounds n’a aucune patience pour une prière qui ne risque rien. La requête froide et formelle, avertit-il, vient les mains vides et ne mise rien sur l’issue :

La prière sans ferveur n’a pas de cœur ; c’est une chose vide, un vase impropre à l’usage.

E. M. Bounds

C’est la même ardeur que Jacques 5:16 a en vue lorsqu’il affirme que « la prière fervente du juste a une grande efficace » — et c’est l’une des raisons pour lesquelles la lecture du livre peut être inconfortable. Bounds ne décrit pas une humeur que l’on pourrait fabriquer, mais un feu qu’il s’attend à voir entretenu.

La confiance, c’est la foi au repos. Bounds prend soin de distinguer la confiance de la foi sans les séparer : la foi croit la promesse, et la confiance s’appuie de tout son poids sur Celui qui l’a faite. Le chapitre sur la confiance s’ouvre sur la petite histoire, racontée par William Horst, d’un cache-nez perdu que le vent rapporte pour en tirer une leçon démesurée — que Celui qui chevauche la tempête plie jusqu’au temps qu’il fait pour exaucer son peuple — et Bounds s’en sert pour montrer que l’assurance paisible et établie de la confiance est ce qui empêche la foi de sombrer dans l’angoisse pendant qu’elle attend.

L’insistance n’est pas de l’impatience — c’est de l’endurance. En lisant la parabole de la veuve persévérante, où le Seigneur enseigna qu’il faut toujours prier, et ne point se relâcher (Luc 18:1), Bounds redonne vie à un mot que la plupart d’entre nous ont discrètement abandonné. Prier sans cesse (1 Thessaloniciens 5:17), ce n’est pas harceler Dieu, mais tenir bon jusqu’à ce que la réponse vienne :

La prière insistante est un puissant mouvement de l’âme vers Dieu. C’est une mise en branle des forces les plus profondes de l’âme vers le trône de la grâce céleste. C’est la capacité de tenir bon, de persévérer et d’attendre.

E. M. Bounds

Il cite Épaphras, qui ne cesse de combattre dans ses prières (Colossiens 4:12), et Paul, qui exhorte les Romains à combattre avec lui en adressant à Dieu des prières (Romains 15:30), comme des hommes qui connaissaient ce combat.

Le caractère et la conduite se forment à genoux. L’un des tournants les plus neufs du livre est son refus de cantonner la prière dans un coin réservé à la dévotion. La prière, soutient Bounds, gouverne la conduite, et la conduite forme le caractère ; plus nous prions, plus nous devenons :

Plus nous prions, meilleurs nous sommes, plus nos vies sont pures et bonnes.

E. M. Bounds

L’obéissance et la prière s’élèvent ou tombent ensemble. Bounds s’appuie sur le cri de Dieu lui-même, qui souhaitait voir son peuple observer tous mes commandements toujours (Deutéronome 5:29), et sur la parole de Jésus selon laquelle celui qui garde ses commandements est celui qui l’aime (Jean 14:21) et demeure dans son amour. L’obéissance, pour Bounds, n’est pas la récompense de la prière, mais sa compagne :

L’obéissance, de plus, est la foi en action ; elle est l’épanchement de l’amour, comme elle en est l’épreuve même.

E. M. Bounds

Derrière tout cela se tient la foi, dont Hébreux 11:6 fait le fondement de toute approche de Dieu, et que Jean 15:7 lie au fait de demeurer en Christ, afin que nous puissions demander ce que nous voudrons. Ces thèmes sont moins une liste de contrôle qu’un seul organisme : tirez sur n’importe quel fil, et les autres bougent.

Qui devrait lire ce livre

La nécessité de la prière s’adresse au chrétien dont la vie de prière semble au point mort et qui veut un diagnostic plutôt qu’un discours d’encouragement. Si vous avez prié une fois pour quelque chose, puis abandonné sans bruit, les chapitres sur le désir et l’insistance vous rejoindront. Si votre prière est devenue un devoir accompli froidement, le chapitre sur la ferveur vous piquera, et utilement. C’est un bon choix pour quiconque exerce un ministère ou une responsabilité, car le fardeau de toute la vie de Bounds était une Église qui prie plutôt qu’une Église affairée ; et c’est une lecture tonifiante pour le croyant mûr qui soupçonne, à juste titre, qu’il y a davantage. Les nouveaux chrétiens peuvent le lire aussi, même s’ils voudront peut-être en tempérer l’intensité par quelque chose de plus doux. Une mise en garde mérite d’être formulée : Bounds enfonce un seul clou et se répète, et il suppose un lecteur qui veut être pressé, et non simplement encouragé. Si c’est votre cas, peu de livres vous feront plus de bien.

Comment le lire aujourd’hui

Lisez-le lentement, un chapitre à la fois, et traitez chaque association comme un miroir. Quand vous terminez La prière et le désir, arrêtez-vous et demandez-vous ce que vous désirez réellement ; quand vous terminez La prière et l’obéissance, demandez-vous où un commandement connu reste sans être observé. La prose de Bounds, du début du vingtième siècle, est un peu solennelle, et il cite volontiers des auteurs plus anciens ; laissez donc respirer les phrases au lieu de les survoler. Gardez une Bible ouverte à côté : le livre est imprégné d’Écriture, et chercher les textes sur lesquels il s’appuie — Matthieu 6:6 sur la porte fermée, Jacques 5:16 sur « la prière fervente du juste », qui « a une grande efficace » — transforme ses affirmations en quelque chose que vous pouvez éprouver. Parce que les chapitres sont autonomes, il se prête aussi à un parcours de deux semaines, un chapitre chaque matin. Si la voix de Bounds vous saisit, le plus court et plus célèbre Puissance par la prière est son appel aux prédicateurs qui prient, et Prier avec un dessein rassemble sa pensée sur une prière qui ne plaisante pas. Tous trois, ainsi que le reste de son œuvre, sont à lire gratuitement sur Ochorus, de même que sa biographie complète.

Pour la réflexion

  1. Bounds dit que, sans désir, la prière n’est qu’un marmonnement de mots. Que voulez-vous réellement quand vous priez — et votre prière le montre-t-elle ?
  2. Y a-t-il une requête que vous avez cessé de présenter à Dieu parce que la réponse tardait ? Que faudrait-il pour être de nouveau capable de tenir bon, de persévérer et d’attendre ?
  3. Bounds lie la prière à l’obéissance, qui est la foi en action. Y a-t-il un commandement que vous connaissez mais n’observez pas, et qui vide discrètement vos prières ?
  4. Il affirme que plus nous prions, plus nos vies deviennent pures et bonnes. Où davantage de prière, plutôt que davantage d’efforts, serait-il ce dont vous avez réellement besoin ?
  5. Si la prière est vraiment une nécessité et non un supplément, que faudrait-il changer dans une semaine ordinaire pour que vous la traitiez ainsi ?