Si vous avez déjà refermé un livre sur la prière en vous sentant instruit, mais pas transformé, E. M. Bounds est un maître d’un autre genre. L’essentiel de la prière ne demande pas quelle technique fait fonctionner la prière ; il demande quel genre de personne la prière exige. Son sous-titre le dit d’ailleurs — Ce que la prière exige de celui qui prie. Ce guide parcourt l’argument du livre, sa structure et ses thèmes centraux, et propose quelques questions à méditer dans la prière. Ochorus en héberge le texte intégral gratuitement : vous pouvez donc lire chaque chapitre en parallèle de ce qui suit.

Ce qu’est le livre, et la thèse de Bounds

L’essentiel de la prière est l’un des huit petits livres sur la prière qu’E. M. Bounds écrivit avant l’aube durant ses dernières années, et, comme tous ses livres sauf un, il ne fut publié qu’après sa mort en 1913. Bounds était un pasteur méthodiste et un ancien avocat qui, n’ayant ni chaire à occuper ni traitement pour cela, se levait à quatre heures du matin et priait jusqu’à sept heures. Il écrivait en homme qui décrit ce qu’il faisait chaque jour, non ce qu’il avait lu dans les livres, et c’est pourquoi ces petits ouvrages ont survécu à presque tout ce qui s’imprimait à côté d’eux.

Sa thèse est énoncée dès le tout premier chapitre et ne fléchit jamais : la prière n’est pas une activité des lèvres, mais de la personne tout entière. Dieu ne se laisse pas rencontrer par un cœur partagé. Bounds le dit sans détour :

Parce qu’il faut l’homme tout entier pour prier, prier n’est pas une tâche facile. Prier, c’est bien plus que simplement plier le genou et réciter quelques mots par cœur.

E. M. Bounds

Cette seule conviction explique la forme du livre tout entier. Si la prière puise dans la personne entière, alors l’« essentiel » de la prière ne sera pas du tout une affaire de méthodes. Ce seront des grâces du caractère — l’humilité, la dévotion, l’action de grâces, la consécration — et les circonstances, comme l’épreuve et la compassion, dans lesquelles ces grâces sont forgées. Bounds répond à une question que la plupart des livres sur la prière laissent de côté : non pas comment dois-je prier, mais qui dois-je devenir pour que ma prière soit réelle. Il fonde ce modèle sur le Christ, dont la prière, note-t-il à partir d’Hébreux 5:7, mobilisait chacune des forces de son être.

Comment le livre est construit : les éléments essentiels, un à un

Plutôt qu’un système, Bounds propose treize courts chapitres, qui associent chacun la prière à l’une des exigences de la vie de prière. Lus ensemble, ils forment le portrait de la personne dont Dieu peut se servir.

  • La prière engage l’homme tout entier. Le fondement : l’esprit, le cœur et le corps sont tous mis au service de la prière. Le vœu du psalmiste au Psaume 119:10, « Je te cherche de tout mon cœur », est le texte de Bounds.
  • La prière et l’humilité. La porte par laquelle passe la prière. Bounds oppose le publicain de Luc 18:13 au pharisien content de lui pour montrer que c’est l’humilité, et non l’éloquence, qui ouvre le ciel.
  • La prière et la dévotion. La prière appartient à une vie consacrée, mise à part pour un usage sacré, réchauffée par l’amour plutôt que par le devoir.
  • La prière, la louange et l’action de grâces. Ces trois-là cheminent de compagnie ; Bounds montre comment la gratitude empêche la prière de se réduire à une simple requête, en écho à Philippiens 4:6.
  • La prière et l’épreuve (deux chapitres). L’affliction pousse l’âme vers Dieu ; la prière est, dit-il, la voix d’une personne dans l’épreuve. Il rappelle au lecteur que notre Seigneur a promis des tribulations en Jean 16:33.
  • La prière et l’œuvre de Dieu, la consécration, et un idéal religieux défini. La prière nous accorde à ce que Dieu est en train de faire, nous abandonne entièrement à lui et donne à notre vie de disciple un modèle à viser.
  • La prière née de la compassion, la prière concertée, l’universalité de la prière, et la prière et les missions. Le livre s’élargit vers l’extérieur — de la chambre secrète à l’Église rassemblée, puis jusqu’aux extrémités de la terre, en s’appuyant sur 1 Timothée 2:4 et 1 Timothée 2:8.

Les chapitres peuvent se lire dans n’importe quel ordre, mais la progression est voulue : elle va de l’homme intérieur, à travers les feux qui l’éprouvent, jusqu’au monde entier pour lequel intercède celui qui prie.

Les thèmes centraux

L’humilité est la première et la dernière chose

Pour Bounds, aucune grâce ne compte davantage pour la prière que l’humilité, et aucune n’est plus facile à contrefaire. Le pharisien priait en lui-même ; le publicain, incapable même de lever les yeux, redescendit chez lui justifié. Bounds en tire la leçon sans l’adoucir :

L’humilité est le premier et le dernier attribut de la religion selon le Christ, et le premier et le dernier attribut de la prière selon le Christ. Il n’y a point de Christ sans humilité. Il n’y a point de prière sans humilité. Si tu veux bien apprendre l’art de prier, apprends bien la leçon de l’humilité.

E. M. Bounds

Voilà pourquoi il traite l’humilité comme un élément essentiel, et non comme une vertu parmi d’autres. Éphésiens 4:2 appelle les chrétiens à marcher « en toute humilité et douceur », et Jacques 4:10 promet que celui qui s’humilie devant le Seigneur sera élevé. La prière, insiste Bounds, est le lieu où cette humilité est soit pratiquée, soit démasquée comme absente.

La prière vise une vie consacrée

Un second thème court sous tout le livre : la prière n’est pas une fin en soi, mais le moyen d’une vie entièrement donnée à Dieu. Bounds ne permet pas que la prière devienne un passe-temps religieux détaché de la sainteté.

La consécration est bien plus qu’une vie de prétendu service. C’est d’abord et avant tout une vie de sainteté personnelle. C’est ce qui fait entrer la puissance spirituelle dans le cœur et vivifie l’homme intérieur tout entier. C’est une vie qui reconnaît toujours Dieu, une vie livrée à la vraie prière.

E. M. Bounds

La prière véritable, soutient-il, ne peut que produire cela. Elle « fait des gens consacrés », parce qu’elle ramène l’âme, encore et encore, à l’abandon. Lévitique 20:7–8 tient ensemble les deux côtés qu’il aime garder en vue : il nous est ordonné de nous sanctifier nous-mêmes, et il nous est dit dans le même souffle que c’est le Seigneur qui sanctifie.

La prière atteint toutes choses

Enfin, Bounds insiste sur le fait que la prière est universelle dans sa portée et dans ses effets. Elle n’est pas le privilège des chrétiens avancés, mais le droit de naissance et le devoir de chaque personne, en tout lieu et en toute circonstance.

La prière a une influence d’une immense portée et des effets qui s’étendent au monde entier. Elle touche tous les hommes, elle les touche partout, et elle les touche en toutes choses. … La prière va partout et pose la main sur toutes choses.

E. M. Bounds

La recommandation de Paul en 1 Timothée 2:8, « que les hommes prient en tout lieu, en élevant des mains pures, sans colère ni mauvaises pensées », est ce qui autorise Bounds à prôner une vie de prière qui déborde les murs de l’église pour gagner le bureau, le foyer et le champ de mission. Rien n’échappe à sa portée, et personne n’est trop loin de Dieu pour qu’on prie pour lui.

À qui s’adresse ce livre

C’est un livre pour le chrétien ordinaire qui voudrait prier plus vraiment et soupçonne que le problème n’est pas une question de méthode. Il récompense celui que la prière décourage — celui qui a essayé techniques et formules et les a trouvées creuses — parce qu’il déplace toute la question, du savoir-faire vers le caractère. C’est aussi une lecture qui sonde les pasteurs et les responsables, qui reconnaîtront l’avertissement de Bounds contre la tentation de remplacer les hommes de prière par la machinerie.

Parce que chaque chapitre est court et se suffit à lui-même, il convient au lecteur qui ne dispose que de quelques minutes par jour. Et parce qu’il est imprégné d’Écriture, il est un excellent compagnon pour quiconque veut que sa vie de prière soit façonnée par la Bible plutôt que par les derniers conseils à la mode. Les lecteurs déjà saisis par Puissance par la prière, du même Bounds, retrouveront ici la même voix, tournée cette fois du cabinet du prédicateur vers le cœur du croyant.

Comment le lire aujourd’hui

Prenez votre temps. Bounds se répète à dessein ; il enfonce un seul clou, et la répétition vise à ancrer la vérité en vous plutôt qu’à simplement vous en informer. Lire un chapitre par jour pendant deux semaines laisse à chaque élément essentiel le temps de se déposer avant que le suivant n’arrive.

Lisez-le votre Bible ouverte. Presque chaque affirmation repose sur un texte, et suivre ses références — Matthieu 6:6 sur la prière dans le secret, 1 Thessaloniciens 5:17 sur la prière sans relâche, Colossiens 4:2 sur une prière vigilante et reconnaissante — fait passer le livre de la lecture à la dévotion. Bounds préférerait que vous priiez ses chapitres plutôt que de les admirer.

Enfin, lisez-le comme un miroir, non comme un manuel. Quand il écrit sur l’humilité, arrêtez-vous et demandez-vous où l’orgueil s’est glissé dans votre prière. Quand il écrit sur l’épreuve, apportez votre épreuve présente à la page. Le livre est conçu pour mettre à nu, puis pour former, et il agit au mieux lorsque vous le laissez faire l’un et l’autre. Son compagnon naturel est Prier avec un dessein, du même Bounds, qui pousse les mêmes convictions vers la persévérance et l’importunité.

Pour la réflexion

Utilisez ces questions seul ou en groupe, idéalement avec le chapitre et les textes bibliques correspondants à portée de main :

  1. Bounds affirme que la prière exige la personne tout entière, et que Dieu « ne peut tolérer un cœur partagé ». Où votre propre cœur est-il partagé quand vous priez ? Lisez le Psaume 119:10 et demandez un cœur sans partage.
  2. Placez le publicain de Luc 18:13 à côté du pharisien. Laquelle de ces deux prières ressemble le plus à la vôtre cette semaine, et pourquoi ?
  3. Bounds lie la prière à la consécration. Y a-t-il un domaine de votre vie que vous n’avez pas encore, selon son expression, livré à la vraie prière ? À quoi ressemblerait l’abandon dans ce domaine ?
  4. Il insiste : la prière « va partout ». Nommez un lieu — un lieu de travail, une relation, une nation — que vous apportez rarement à Dieu, et commencez à prier pour lui à la lumière de 1 Timothée 2:4.
  5. La dernière fois que l’épreuve vous a poussé à prier, vous a-t-elle changé, ou seulement vos circonstances ? Lisez Jean 16:33 et réfléchissez à ce que Bounds entend lorsqu’il fait de la prière la voix de celui qui est dans l’épreuve.

Bounds n’a jamais voulu que ces livres soient étudiés autant qu’obéis. Lisez un chapitre, refermez le livre, et priez-le. Le texte intégral de L’essentiel de la prière est disponible gratuitement sur Ochorus, prêt dès que vous l’êtes.