Si vous vous êtes déjà demandé ce que faisaient réellement ceux qui priaient — non pas la théorie de la prière, mais sa pratique —, La prière et les hommes de prière, c’est E. M. Bounds qui vous donne la réponse à travers une galerie d’exemples. Au lieu de démontrer que la prière agit, il vous fait parcourir une rangée de portraits : Abraham, Moïse, Élie, Ézéchias, Esdras, Néhémie, Samuel, Daniel, et enfin Paul, et il laisse chacun d’eux vous le montrer. Ce guide vous présente la thèse du livre, sa structure, ses thèmes centraux et quelques manières de bien le lire. Le texte intégral se lit gratuitement sur Ochorus, si bien que vous pouvez passer directement de ce résumé aux pages mêmes de Bounds.

Ce qu’est le livre, et l’unique affirmation de Bounds

La thèse de Bounds tient en une phrase : la cause de Dieu a toujours progressé par des hommes de prière. Non par de meilleurs rouages, de plus grandes organisations ou des méthodes plus récentes, mais par des hommes et des femmes qui avaient appris à saisir Dieu. Ce fut la conviction de toute sa vie, et dans ce livre — l’un des huit qu’il écrivit sur la prière, et parmi les derniers, publié en 1921, huit ans après sa mort — il la prouve non par la logique mais par la biographie. Il commence par embrasser d’un regard l’ensemble de l’Écriture, et partout où se pose son œil, il trouve la prière :

L’histoire de l’Ancien Testament est remplie de récits de saints qui priaient. Les chefs d’Israël, en ces premiers temps, étaient connus pour leurs habitudes de prière. La prière est la chose qui ressort avec éclat dans leur vie.

E. M. Bounds

Voilà le schéma que Bounds veut vous voir se répéter jusqu’à ce qu’il devienne indéniable. Les grands tournants de l’histoire de la rédemption — une ville épargnée, une nation délivrée, la pluie rendue à une terre brûlée, un peuple captif ramené chez lui — dépendent, à le lire, de quelqu’un à genoux. Si cela est vrai, alors la prière n’est pas un accessoire de dévotion dans la vie chrétienne. Elle est le pivot sur lequel Dieu a choisi d’agir.

Comment le livre est construit : des portraits, non des preuves

Après deux chapitres d’ouverture qui parcourent largement les saints de l’Ancien Testament qui priaient — évoquant le vœu de Jacob, le cri de Jonas du fond de l’abîme (Jonas 2:3), la repentance de David et la demande de Salomon d’un cœur intelligent (1 Rois 3:9) —, Bounds resserre son regard sur une seule figure à la fois. Chaque chapitre prend un seul homme et lui pose les trois mêmes questions : qu’a-t-il demandé, que lui en a-t-il coûté, et qu’en est-il résulté ?

Vous voyez ainsi Abraham s’approcher pour plaider en faveur de Sodome (Genèse 18:23) et intercéder même pour Ismaël (Genèse 17:18) ; Moïse se tenant sur la brèche quand la colère de Dieu s’enflammait, implorant d’abord l’Éternel (Exode 32:11), puis offrant d’être effacé du livre de Dieu plutôt que de voir le peuple périr (Exode 32:32) ; Élie faisant descendre le feu puis, le visage entre les genoux, ramenant par la prière la pluie dans le ciel (1 Rois 18:37 ; 1 Rois 18:42). Vous voyez Ézéchias déployer sa détresse devant l’Éternel (2 Rois 19:15), Esdras le réformateur, Néhémie le bâtisseur qui pria avant de répondre au roi, et Samuel, l’enfant donné en réponse à la prière d’une mère (1 Samuel 1:27). Puis Daniel, tournant sa face vers Dieu pour le chercher dans le jeûne lorsqu’il lut que les soixante-dix années touchaient à leur fin (Daniel 9:3). Le livre se clôt sur une longue étude, menée sans hâte, de Paul — le persécuteur dont le ciel dit simplement : « Car il prie » (Actes 9:12) —, à la fois homme de prière et maître de la prière, qui ne cesse de demander aux Églises de prier pour lui (Philippiens 1:19).

Entre les figures de l’Ancien Testament et la grande étude consacrée à Paul, Bounds s’arrête sur la foi des pécheurs dans la prière — le publicain, le brigand, les parents désespérés et les exclus des Évangiles, qui n’avaient aucun titre pour prier et qui prièrent pourtant. C’est un élargissement délibéré de la galerie. Les hommes de prière ne sont pas seulement des prophètes et des rois ; ils comptent aussi les ruinés et les honteux, et c’est la manière discrète qu’a Bounds de dire à son lecteur que la porte qu’il ne cesse de décrire est une porte que lui aussi peut franchir.

Parce que sa structure procède par accumulation plutôt que par argumentation, c’est le livre de Bounds le plus facile à lire d’une traite. On ne vous fait pas marcher au pas à travers un système. On vous présente, l’un après l’autre, des hommes dont la vie plaide la cause, jusqu’à ce que le simple poids de l’exemple accomplisse ce qu’aucun argument n’aurait pu faire.

Les thèmes centraux à guetter

L’intercession — prier pour les autres. Les hommes que Bounds admire le plus prient rarement pour eux-mêmes. Abraham plaide pour une ville méchante ; Moïse se tient entre Dieu et une nation rebelle, prêt à être effacé avec elle ; Daniel confesse les péchés de tout un peuple comme s’ils étaient les siens. Bounds voit dans cette prière tournée vers l’extérieur la forme la plus haute, le point où un homme de prière devient utile à Dieu pour le bien de tous ceux qui l’entourent. C’est aussi, remarque-t-il, la plus coûteuse, car intercéder sérieusement, c’est prendre le fardeau d’un autre sur ses propres genoux et refuser de le déposer avant que Dieu ait répondu.

L’importunité — prier avec une force qui ne renonce pas. Bounds n’a aucune patience pour la prière polie et tiède qui n’attend pas grand-chose. Écrivant au sujet d’Élie, que Jacques 5:17 présente comme un homme de la même nature que nous, qui pourtant pria et ferma les cieux, il affirme que c’est la force de la prière qui compte :

La prière d’Élie était forte, insistante, irrésistible dans ses éléments de puissance. Une prière faible n’obtient aucun résultat ; elle n’apporte ni gloire à Dieu ni bien à l’homme.

E. M. Bounds

L’homme derrière la prière. C’est le thème le plus profond et le plus pénétrant de Bounds. Il est convaincu que la prière n’est pas une technique que chacun pourrait manier, mais le débordement d’un certain genre de vie. La prière a de la puissance parce que l’homme a été rendu puissant en Dieu. D’Élie il écrit, avec sa franchise coutumière :

Élie ne pouvait rien toucher autrement que par la prière. Dieu était puissamment avec lui parce qu’il était puissant dans la prière.

E. M. Bounds

La prière, le réveil et la portée de Dieu. Sous chaque chapitre court la conviction de Bounds qu’aucune situation n’échappe à la portée d’une prière qui saisit Dieu. Lorsque Moïse se heurta à des murs que la prière ne semblait pas ébranler, Bounds ne recule pas — il situe la limite en nous, jamais en Dieu :

Moïse fut réduit à des situations extrêmes que la prière ne soulagea pas ; mais il n’est aucune situation extrême qui mette Dieu en échec, lorsque la prière fait intervenir Dieu dans l’affaire.

E. M. Bounds

Il dit la même chose à propos de Jonas, arraché à la ruine dans le ventre du poisson : « Rien n’est trop difficile pour la prière, parce que rien n’est trop difficile pour Dieu. » C’est la phrase dont tout le livre est écrit pour vous persuader. Et elle porte une dimension collective : les réveils et les délivrances que cite Bounds n’ont pas commencé par des foules, mais par des individus, et il espère clairement que son lecteur deviendra l’un d’eux. La question qui revient et plane sur chaque chapitre est de savoir si cette race d’hommes de prière a disparu du monde, ou si elle pourrait encore être suscitée — en vous.

Qui devrait lire ce livre

C’est un livre pour quiconque voit sa prière devenue plate, ou soupçonne que la prière est davantage que ce qu’il en a fait. Si vous avez du mal à terminer les traités abstraits sur la prière, commencez ici : le cadre biographique vous porte, et vous refermez chaque chapitre avec le désir de prier plutôt qu’avec la simple impression d’en savoir davantage. Les pasteurs et les responsables ressentiront plus vivement le défi de Bounds, car sa plainte de toute une vie vise l’activité d’Église qui a discrètement remplacé la prière par des programmes. Et les étudiants de l’Écriture y trouveront une visite enrichissante de la vie de prière de la Bible, qui rassemble des épisodes épars en un seul argument insistant. C’est un livre court, écrit simplement, et il ne vous demande rien d’autre que de l’attention et la disposition à vous laisser provoquer.

Comment le lire aujourd’hui

Lisez-le une Bible ouverte. Bounds renvoie constamment aux passages qui se trouvent derrière chaque portrait, et le livre prend vie lorsque vous vous arrêtez, par exemple, à Exode 32 ou à Daniel 9 pour lire la prière elle-même avant de revenir à son commentaire. Lisez-le lentement, un chapitre à la fois ; comme chaque chapitre se suffit à lui-même, il fait un excellent compagnon pour une saison de dévotions matinales, un homme de prière par jour. Attendez-vous à des répétitions — Bounds enfonce un seul clou, et il le sait — et laissez la répétition faire l’œuvre voulue, en gravant une conviction en vous plutôt qu’en vous informant simplement. Surtout, lisez-le comme une invitation plutôt que comme un reproche. Bounds n’était pas un érudit décrivant un sujet ; c’était un homme qui se levait à quatre heures du matin pour prier, et qui écrivait sur ce qu’il faisait de ses propres heures obscures. Quand un thème vous touche, posez le livre et faites-en une prière. C’est la réponse que le livre a été construit pour produire.

Bounds revient sans cesse au même contraste discret : il est plus facile d’admirer les hommes de prière que d’en devenir un, et tout l’enjeu de ces portraits est que ces hommes étaient de la même nature que nous. Ce qu’ils avaient, ce n’était pas le génie, mais l’accès, et la même porte reste ouverte.

Pour la réflexion

  • Bounds affirme que Dieu agit par des personnes qui prient, et non par des méthodes ou des rouages. Où, dans votre propre Église ou votre ministère, vous êtes-vous appuyé sur l’organisation pour faire ce que seule la prière peut faire ?
  • Les hommes de ce livre prient surtout pour les autres — Abraham pour Sodome, Moïse pour Israël, Daniel pour son peuple. Quels fardeaux portez-vous à Dieu, et lesquels avez-vous discrètement déposés ?
  • Bounds juge la prière faible stérile et lui oppose la prière insistante et irrésistible d’Élie. À quoi ressemblerait, ce mois-ci, une prière plus importune de votre part ?
  • Chaque portrait montre la prière jaillissant de la personne. Que fait Dieu dans votre vie intérieure pour faire de vous le genre de personne dont les prières ont du poids ?
  • Lequel de ces hommes de prière vous faut-il le plus comme compagnon en ce moment — et lirez-vous son chapitre avec votre Bible ouverte à côté ?

Vous pouvez lire La prière et les hommes de prière en entier, gratuitement, sur Ochorus, et découvrir davantage la vie et l’œuvre d’E. M. Bounds. Si ce livre vous remue, son ouvrage Puissance par la prière applique la même conviction à la vie du prédicateur, et Prier avec un dessein traite de la résolution et de l’intention qui font triompher la prière.