Puissance par la prière est le livre bref et brûlant d’E. M. Bounds sur la véritable source de la puissance spirituelle. Sa réponse ne varie jamais : elle ne vient ni de la méthode, ni de l’organisation, ni du talent, mais de personnes qui prient. Paru d’abord en 1907 sous le titre Preacher and Prayer (« Le prédicateur et la prière »), il vise sans détour l’homme qui monte en chaire — et pourtant son tranchant atteint chaque croyant, car son vrai sujet, c’est que Dieu agit par des personnes consacrées, non par des programmes. Vous pouvez lire le livre en entier gratuitement sur Ochorus (Puissance par la prière) ; ce guide veut vous accompagner pour en tirer le meilleur, que vous le lisiez pour la première fois ou que vous y reveniez comme à un appel à retourner dans votre chambre de prière.

Ce qu’est le livre, et l’unique conviction de Bounds

Bounds n’a qu’une seule thèse, et il la martèle sous vingt angles différents : les hommes sont la méthode de Dieu. Les célèbres premières lignes du premier chapitre mettent tout le livre en mouvement, et tout ce qui suit n’est que variation sur ce thème.

Les hommes sont la méthode de Dieu. L’Église cherche de meilleures méthodes ; Dieu cherche de meilleurs hommes.

E. M. Bounds

Tel est l’axe autour duquel tourne le livre. Bounds voyait une Église occupée sans relâche à imaginer, selon ses propres termes, « de nouvelles méthodes, de nouveaux plans, de nouvelles organisations », et il était convaincu que cet instinct même constituait le danger — parce qu’il écarte discrètement l’homme du regard pour mettre la machinerie à sa place. Il y oppose une affirmation obstinée sur la manière dont Dieu a toujours choisi d’agir. Quand l’Écriture dit : « Il y eut un homme envoyé de Dieu: son nom était Jean » (Jean 1:6), ou : « un enfant nous est né, un fils nous est donné » (Ésaïe 9:5), Bounds entend le même schéma : Dieu engage son œuvre sur des personnes. Et la personne dont Dieu peut se servir est celle qui a appris à prier.

Ce dont l’Église a besoin aujourd’hui, ce n’est pas de plus de machinerie ni d’une meilleure, ni de nouvelles organisations, ni de méthodes plus nombreuses ou plus inédites, mais d’hommes dont le Saint-Esprit puisse se servir — des hommes de prière, des hommes puissants dans la prière.

E. M. Bounds

À partir de là, l’argument descend, implacablement, jusque dans la vie cachée. Si le messager compte plus que le message, alors ce sont les heures secrètes du messager qui comptent le plus. La phrase la plus citée de Bounds résume tout le livre : « Le vrai sermon se fait dans la chambre de prière. » Ce qui est prêché en public n’est que le débordement de ce qui a été arraché, seul à seul, dans la lutte avec Dieu.

Comment le livre est construit

Aucun échafaudage compliqué ici. Puissance par la prière se compose de vingt chapitres très courts — la plupart de deux ou trois pages seulement — qui s’ouvrent chacun sur les paroles d’un homme de prière d’autrefois avant que Bounds ne plaide sa propre cause. Il fait appel à Robert Murray McCheyne, à William Penn écrivant au sujet de George Fox, à Richard Cecil et au chanoine Liddon, laissant un saint ou un missionnaire témoigner d’abord, puis enfonçant lui-même le clou. Les chapitres s’accumulent plutôt qu’ils ne s’enchaînent : il ne bâtit pas un système brique après brique, il tourne autour d’une seule vérité et la frappe encore et encore.

Les titres suffisent à tracer le mouvement. Il commence par le besoin — « On demande des hommes de prière », « Notre capacité vient de Dieu », « La lettre tue » — puis se tourne vers la priorité et le prix de la prière dans « La prière, l’essentiel », « Il faut consacrer beaucoup de temps à la prière » et « Commencer la journée par la prière ». Les derniers chapitres se rassemblent autour de l’onction, cette onction de l’Esprit que Bounds tient pour la seule chose qu’un prédicateur ne peut pas fabriquer : « L’onction, une nécessité », « Beaucoup de prière, prix de l’onction ». Le dernier chapitre, « Une chaire qui prie engendre des bancs qui prient », élargit le cercle du prédicateur à l’assemblée tout entière. Comme chaque chapitre tient presque seul, le livre se prête particulièrement bien à une lecture morceau par morceau — et c’est exactement ainsi que Bounds veut qu’on le prenne.

Les thèmes centraux

La priorité de la prière

Pour Bounds, la prière n’est pas un devoir pastoral parmi beaucoup d’autres ; elle est le sol dont tous les autres tirent leur vie. Il refuse qu’on la rabaisse au rang de préliminaire ou de formalité. Répondant au cri de Paul : « qui est suffisant pour ces choses? » (2 Corinthiens 2:16), Bounds insiste : la capacité est empruntée, jamais innée : « Notre capacité, au contraire, vient de Dieu » (2 Corinthiens 3:5). Le trésor est bien réel, mais il est porté dans des vases de terre (2 Corinthiens 4:7), et seule la prière empêche le vase de prendre le trésor pour le sien.

La prière fait l’homme ; la prière fait le prédicateur ; la prière fait le pasteur.

E. M. Bounds

La prière plutôt que le talent et la méthode

Le tranchant le plus vif du livre, c’est son refus de laisser le don remplacer Dieu. Bounds concède que l’éloquence, l’érudition et l’organisation peuvent produire des effets impressionnants — puis il affirme que ces effets, coupés de l’Esprit, sont sans vie. Dans le chapitre « La lettre tue », il s’appuie sur l’avertissement de Paul : « la lettre tue, mais l’esprit vivifie » (2 Corinthiens 3:6) ; une prédication orthodoxe, soignée et sincère peut être morte si l’homme qui la porte ne s’est jamais brisé devant Dieu. Ce qui s’acquiert par la prière ne s’acquiert d’aucune autre manière.

Il faut vingt ans pour faire un sermon, parce qu’il faut vingt ans pour faire l’homme.

E. M. Bounds

Le prix d’une vie de prière

Bounds ne prétend jamais que cela coûte peu. Beaucoup de prière signifie beaucoup de temps, et le temps est la monnaie qu’il ne cesse de nommer. Il évoque l’évêque Andrewes à genoux pendant des heures, et la lutte de Jacob, toute une nuit, au bord du Jabbok (Genèse 32:24), comme la forme même de la prière qui l’emporte. Il n’a que mépris pour la démarche pressée et occasionnelle.

Passer beaucoup de temps avec Dieu, voilà le secret de toute prière qui réussit.

E. M. Bounds

Et plus crûment encore, dans une ligne qui pique chaque serviteur de Dieu trop affairé :

On ne fait pas la connaissance de Dieu par des visites en coup de vent.

E. M. Bounds

Il insiste de la même façon sur le matin. À la suite de McCheyne, et du Christ lui-même, dont il est écrit : « Vers le matin, pendant qu’il faisait encore très sombre, il se leva », avant d’aller prier dans un lieu désert (Marc 1:35), et du « Dès l’aurore je te cherche » de David (Psaume 63:2), Bounds fait de la première heure le révélateur du cœur. C’est là que sa propre vie se tient discrètement derrière le livre : pendant des années, il se leva à quatre heures du matin pour prier jusqu’à sept heures.

Les hommes qui ont fait le plus pour Dieu en ce monde ont été de bonne heure à genoux.

E. M. Bounds

Sainteté, onction et vie crucifiée

Sous tout le livre court la conviction que la puissance dans le ministère est inséparable de la sainteté du ministre. Dieu ne prêtera pas son poids à une vie qui ne s’est pas livrée. Bounds rassemble tout cela sous le vieux mot d’onction — l’onction de l’Esprit qu’aucune étude ne peut obtenir — et il est clair sur son prix : elle s’achète par beaucoup de prière, ou pas du tout. L’exigence est totale, et il la formule sans l’adoucir.

Seule une prédication crucifiée peut donner la vie. Une prédication crucifiée ne peut venir que d’un homme crucifié.

E. M. Bounds

Qui devrait le lire

Les prédicateurs, d’abord et de toute évidence. Bounds écrit à l’homme qui monte en chaire et à son sujet, et tout pasteur qui s’est appuyé sur sa préparation, sa personnalité ou ses programmes plutôt que sur la prière sentira la chaleur du livre. C’est un correctif tonique pour quiconque prêche, enseigne ou dirige — un rappel que l’œuvre cachée décide de l’œuvre publique.

Mais ce serait une erreur de le ranger parmi les manuels pour le clergé. Son thème plus profond — que le royaume de Dieu avance par des personnes qui prient plutôt que par l’efficacité — appartient à tout chrétien. L’enseignement de Jésus, « qu’il faut toujours prier, et ne point se relâcher » (Luc 18:1), l’appel de Paul : « Priez sans cesse » (1 Thessaloniciens 5:17), et son exhortation : « Persévérez dans la prière » (Colossiens 4:2), ne s’adressent pas aux seuls responsables. Si vous vous êtes jamais fié à vos propres capacités plutôt qu’à la chambre de prière, ce livre porte votre nom. Et il s’accorde naturellement avec les autres classiques de Bounds sur la prière — Prier avec un dessein et La nécessité de la prière — qui défendent les mêmes convictions pour chaque croyant, et non pour le seul prédicateur.

Comment le lire aujourd’hui

Quelques suggestions pour que le livre ne glisse pas sur vous sans laisser de trace. D’abord, lisez-le lentement — un seul chapitre court par séance, et non le livre entier d’une traite. Bounds se répète à dessein ; la répétition est faite pour creuser un sillon, et une lecture rapide la rend vaine. Prenez un chapitre comme méditation du jour.

  • Priez-le, ne vous contentez pas de l’étudier. Bounds écrivait pour troubler les gens tranquilles et mettre le lecteur à genoux. Que chaque chapitre s’achève en prière plutôt qu’en notes.
  • Attardez-vous sur les citations d’ouverture. Chaque chapitre commence par un témoin plus ancien ; ne les sautez pas pour arriver plus vite à Bounds. Elles font partie de son argument et montrent que ce sont des vies de prière, non des théories, qui prouvent ce qu’il avance.
  • Guettez la piqûre, et gardez-la. Quand une ligne vous accuse — au sujet de la matinée gaspillée, de la prière expédiée, de la confiance placée dans la méthode —, arrêtez-vous là au lieu de poursuivre. Ce malaise, c’est le livre à l’œuvre.
  • Élargissez le mot « prédicateur ». Là où Bounds dit « prédicateur », lisez votre propre vocation. Le principe vaut pour le parent, l’enseignant, l’ami qui désire faire du bien aux autres.

Un mot de nuance est de mise. Bounds est l’homme d’une seule note, et il la frappe fort ; il ne propose pas une théologie complète du ministère, et il peut laisser l’impression que la méthode est sans valeur plutôt que simplement secondaire. Lisez-le comme un correctif, non comme un exposé complet — un poids nécessaire jeté sur le plateau négligé de la balance. Lu de cette manière, peu de livres en font davantage pour renvoyer un lecteur à la prière.

Pour la réflexion

Servez-vous de ces questions seul, ou en groupe en parcourant le livre un chapitre à la fois.

  1. Bounds dit que l’Église cherche de meilleures méthodes tandis que Dieu cherche de meilleurs hommes. Où, dans votre vie ou votre ministère, avez-vous cherché une meilleure méthode alors que Dieu demandait une personne qui prie ?
  2. Il affirme que « le vrai sermon se fait dans la chambre de prière ». Quel est, honnêtement, dans votre semaine, le rapport entre votre travail public et votre prière cachée ?
  3. Bounds soutient que l’onction — la véritable puissance spirituelle — s’achète par beaucoup de prière, ou pas du tout. Que vous coûterait-il, en temps, de prier comme il le décrit ? À quoi refusez-vous de renoncer pour cela ?
  4. À la suite de McCheyne et de l’habitude du Christ de se lever avant le jour (Marc 1:35), Bounds fait du matin l’indicateur du cœur. Que révèle la première heure de votre journée sur la place qu’y occupe Dieu ?
  5. Où vous êtes-vous fié au talent, à la préparation ou à l’organisation pour faire ce que seul l’Esprit peut faire — et qu’est-ce qui changerait si vous croyiez vraiment que « Notre capacité, au contraire, vient de Dieu » (2 Corinthiens 3:5) ?

Quand vous serez prêt, le texte intégral est à lire gratuitement ici : Puissance par la prière d’E. M. Bounds.