Si vous êtes venu chercher une réponse courte, la voici : Une autobiographie est l’histoire de la vie, racontée avec ses propres mots simples et joyeux, d’Amanda Berry Smith (1837–1915) — une femme née en esclavage qui devint l’une des évangélistes de la sainteté les plus recherchées du XIXe siècle, prêchant des deux côtés de l’Atlantique et portant l’Évangile en Angleterre, en Inde et en Afrique de l’Ouest. Son titre complet, Le récit des voies du Seigneur envers Mme Amanda Smith, vous dit exactement de quel genre de livre il s’agit. C’est moins un mémoire sur Amanda Smith qu’un témoignage sur le Dieu qui, à ses yeux, ne cessait de venir à sa rencontre, à la planche à repasser, dans la salle de réunion et sur le pont du navire. Ochorus propose gratuitement le texte intégral, et ce guide veut vous aider à bien le lire.

Ce qu’est le livre, et qui était Amanda Smith

Amanda Berry Smith naquit esclave dans le Maryland. Son père acheta sa propre liberté, puis travailla dur pour racheter sa femme et ses enfants, et elle n’oublia jamais que sa liberté avait été payée à grand prix. Elle travailla comme blanchisseuse et domestique, fut veuve puis se remaria, enterra des enfants, et connut la faim et le deuil bien avant de connaître une chaire. Puis, lors d’une réunion méthodiste à New York, elle reçut ce qu’elle et sa tradition appelaient la bénédiction de la sanctification entière, et sa vie se tourna vers l’extérieur. Sans argent, sans parrainage, sans la recommandation dont dépendaient la plupart des prédicateurs de son temps, elle se mit à voyager — d’abord dans les camp meetings du nord-est des États-Unis, puis en Grande-Bretagne, puis pendant des années en Inde et en Afrique —, soutenue, insistait-elle, uniquement par la prière et par des dons qui arrivaient exactement au moment où on en avait besoin.

Elle dicta ce livre d’une voix qui ne prétend jamais être autre chose que la sienne : chaleureuse, drôle, pleine d’autodérision et absolument sûre de Dieu. Elle parle de l’esclavage et du racisme sans amertume, mais aussi sans détourner les yeux, et elle parle de ses propres doutes avec la même franchise que de ses victoires. Dès le début, elle donne au lecteur la clé de toute sa vision des choses :

Je dis souvent aux gens que j’ai plus le droit de crier que bien d’autres ; j’ai été rachetée deux fois, et affranchie deux fois, et je sens donc que j’ai bien le droit de crier. Alléluia !Amanda Berry Smith

Rachetée une première fois de l’esclavage, rachetée une seconde fois par le sang du Christ — cette double délivrance est le moteur de tout le récit.

L’arc du récit

Le livre progresse, à grands traits, en trois grandes étapes, et il est utile de le lire en gardant cette forme à l’esprit.

La première étape est sa jeunesse : la naissance dans l’esclavage, la liberté chèrement acquise de la famille, l’enfance en Pennsylvanie, le mariage et la conversion. Elle y raconte la scène émouvante d’un lit de mort où une jeune maîtresse obtient la promesse que la mère d’Amanda et ses enfants recevront leur liberté — une réponse, croit-elle, aux prières de sa grand-mère.

La deuxième étape est la crise et le tournant : sa longue lutte au sujet de la sanctification, ses doutes, le moment de l’assurance, et ses premiers pas hésitants dans le ministère public. C’est le cœur du livre. Elle décrit, avec un détail presque cinématographique, le vendredi ordinaire où elle cessa de repasser pour régler la question une fois pour toutes, et elle rapporte l’appel soudain et bouleversant à quitter son foyer pour aller dans une ville dont elle avait seulement entendu parler.

La troisième étape est le ministère mondial : les camp meetings de Kennebunk et de Knoxville, la traversée vers Liverpool, le réveil en Écosse et à Londres, des années de travail auprès des orphelins de la famine et de grandes réunions en Inde, et enfin les longs et coûteux chapitres africains — Monrovia, Cape Palmas, Old Calabar, l’œuvre de tempérance, les écoles et l’adoption d’un enfant africain qu’elle appelle Little Bob. Les derniers chapitres la ramènent en Angleterre pour une saison de guérison par la foi, puis de nouveau chez elle. Lu d’un bout à l’autre, l’arc est sans équivoque : une blanchisseuse anciennement esclave devient une missionnaire dont l’action fait le tour du globe.

Les thèmes centraux

La sanctification entière et la vie de sainteté

Plus que tout, c’est un livre de la sainteté. Smith appartient à la tradition wesleyenne qui attendait une seconde œuvre de grâce définie, au-delà de la conversion — une purification du cœur et une plénitude de l’Esprit. Le récit qu’elle fait de cette expérience, reçue lors d’une prédication du frère Inskip, est l’un des grands témoignages du mouvement :

« Le Seigneur, dis-je, a sanctifié mon âme. » Et ils restèrent sans voix ! Je n’en dis pas davantage, mais je passai mon chemin en balançant le bras ! Je suppose que les gens me crurent folle, et je l’étais, car Dieu m’avait mis le feu ! « Oh, pensai-je, s’il y avait une estrade tout autour du monde, je serais prête à y monter et à marcher pour parler à tout le monde de cette puissance sanctifiante de Dieu ! »Amanda Berry Smith

Remarquez que l’expérience est inséparable de ses doutes. Quand l’ennemi lui souffla qu’elle n’avait aucun témoignage de cette bénédiction, elle porta la question directement à Dieu avec une audace saisissante : « Seigneur, je ne sais pas quoi te demander comme témoignage direct de cette bénédiction, mais donne-moi quelque chose de si clair et de si net que le diable ne m’attaquera plus jamais sur ce point tant que je vivrai. » Les lecteurs qui veulent la théologie qui sous-tend de telles prières la trouveront dans les textes classiques de la sainteté, comme 1 Thessaloniciens 5:23, Hébreux 12:14 et Hébreux 13:12.

La provision et la direction de Dieu

Smith ne reçut jamais de salaire et savait rarement d’où viendrait le prochain billet ou le prochain repas, et pourtant le livre est un registre continu de provisions arrivées à temps. À Liverpool, elle vit une vieille promesse s’accomplir livre sterling après livre sterling :

Je n’étais pas là depuis longtemps quand mon Père bien-aimé, Dieu, commença à accomplir cette bénie et vieille promesse qu’il m’avait donnée lorsque je quittai l’Amérique : « Et mon Dieu pourvoira à tous vos besoins selon sa richesse, avec gloire, en Jésus-Christ. » Phil. 4:19.Amanda Berry Smith

Sa direction lui venait de la même manière — une parole, un texte, un nom prononcé à son cœur. Elle entendit le seul mot « Salem » et obéit, bien qu’elle n’y connût personne. Lisez-la à côté de Philippiens 4:19, de Jean 15:7 et du Psaume 34:9, et ce modèle devient un petit cours de vie par la foi.

La foi par-delà les races et les nations

Smith est honnête au sujet du racisme qu’elle portait en elle et de celui qu’elle rencontra. Elle avoue une méfiance de toute sa vie envers les Blancs — puis décrit le matin où cette peur fut brisée par un verset qu’elle comprit soudain pour la première fois :

Ils semblaient venir de l’angle nord-est de l’église, lentement, mais clairement : « Il n’y a plus ni Juif ni Grec, il n’y a plus ni esclave ni libre, il n’y a plus ni homme ni femme; car tous vous êtes un en Jésus-Christ. » (Galates 3:28.) Je n’avais jamais compris ce texte auparavant. Mais maintenant, le Saint-Esprit me l’avait rendu clair.Amanda Berry Smith

Ce verset devint le sol sur lequel elle se tint dans chaque chaire blanche et dans chaque pays étranger. Son ministère franchit les barrières de race, de classe et de nation, non comme un programme, mais comme la conséquence évidente de l’Évangile qu’elle prêchait.

L’appel missionnaire

La seconde moitié du livre est un journal missionnaire, et elle a sa place dans la même conversation que Matthieu 28:19, Actes 1:8 et Ésaïe 6:8. Smith ne partit pas à l’étranger parce qu’un comité l’y envoyait ; elle partit parce qu’elle croyait que Dieu lui disait d’aller, et elle resta malgré la fièvre, la solitude et le deuil. Ses chapitres sur les orphelins de la famine en Inde et sur les écoles d’Afrique montrent une foi qui s’exprime dans l’œuvre de tempérance, l’éducation et le soin quotidien des enfants — la sainteté les manches retroussées.

Qui devrait lire ce livre

Lisez Une autobiographie si vous aimez les récits de première main sur le réveil et les débuts du mouvement de sainteté — peu sont aussi vivants ou aussi dignes de foi. Lisez-le si vous êtes attiré par les histoires de foi et de provision, ou si vous vous débattez, comme Smith, avec ce que signifie être pleinement abandonné à Dieu. Lisez-le si l’histoire du christianisme noir en Amérique vous tient à cœur, ou celle des femmes dans le ministère un siècle avant que cela soit largement accepté. Et lisez-le si vous désirez simplement la compagnie d’une croyante joyeuse, drôle, profondément priante, qui a traversé plus que la plupart d’entre nous ne traverseront jamais et qui termine pourtant presque chaque paragraphe par « Alléluia ». Il ne demande aucune formation particulière ; sa prose est simple et son cœur est ouvert à chaque page.

Comment le lire aujourd’hui

Quelques suggestions rendront la lecture plus riche. D’abord, laissez telles quelles les tournures parlées et les exclamations. Les cris de louange et les conversations rapportées ne sont pas des ornements ; c’est ainsi que sonne un témoignage oral du XIXe siècle, et les aplanir dans votre esprit écraserait la voix qui fait la grandeur du livre.

Ensuite, gardez une Bible à côté de vous. Smith cite et fait allusion sans cesse, et les textes sur lesquels elle s’appuie — Galates 3:28, Philippiens 4:19, Jean 15:7, Ésaïe 35:8 — méritent d’être lus en entier là où elle les cite.

Troisièmement, lisez lentement et honnêtement les passages difficiles. Ses descriptions de l’esclavage, du fait d’être la seule personne noire dans une assemblée blanche, et des préjugés qu’elle rencontra dans le ministère sont racontées avec dignité et sans apitoiement sur elle-même. Demeurez-y plutôt que de passer vite ; elles font partie de ce que sa foi lui a coûté et de ce qu’elle a surmonté.

Quatrièmement, si la longueur vous paraît intimidante, lisez-le en ses trois mouvements — la jeunesse, la crise de la sanctification et le ministère mondial —, en faisant une pause entre chacun. Et quand vous l’aurez terminé, poursuivez avec un volume compagnon. La lecture suivante qui s’impose est Un tison arraché du feu de Julia Foote, une autre femme noire du mouvement de sainteté dont le témoignage autobiographique suit un chemin remarquablement parallèle à celui de Smith. Vous pouvez aussi découvrir davantage la vie et l’héritage d’Amanda Berry Smith sur sa page d’auteur.

Pour la réflexion

Que vous lisiez seul, teniez un journal ou réunissiez un petit groupe, ces questions vous aideront à passer de l’histoire de Smith à la vôtre.

  1. Smith dit qu’elle a été « rachetée deux fois, et affranchie deux fois ». Que signifie pour vous le fait que votre liberté en Christ a été achetée à grand prix, et comment la reconnaissance que vous en avez pourrait-elle changer votre manière de vivre cette semaine?
  2. Son assurance de la sanctification ne vint qu’après qu’elle eut demandé à Dieu un témoignage dont elle ne pourrait douter. Où, dans votre propre vie, vivez-vous avec des questions non réglées que vous n’avez jamais portées à Dieu aussi directement qu’elle?
  3. Lisez lentement Galates 3:28. Smith l’entendit briser une peur de toute une vie. Quelle division — de race, de classe ou de rang — avez-vous encore besoin que le Saint-Esprit vous rende « claire »?
  4. Smith alla à « Salem » sur la foi d’un seul mot, et en Afrique sur la foi d’une promesse comme Philippiens 4:19. À quoi ressemblerait le fait d’obéir à un appel avant de pouvoir voir comment il y sera pourvu?
  5. Elle exprimait sa sainteté par la prédication, l’œuvre de tempérance et le soin des enfants orphelins. Si une entière consécration à Dieu prenait une forme pratique dans votre situation, quelle est la première chose qu’elle vous demanderait?

Amanda Berry Smith vous dirait que le but de son livre n’est pas qu’on l’admire, mais qu’on fasse confiance à son Dieu. Lisez Une autobiographie dans cet esprit, et il devient moins une fenêtre sur le passé qu’une invitation à la même vie de foi qu’elle a trouvée — rachetée, affranchie et envoyée.