Biografía, libros y sermones de Charles H. Spurgeon

A Charles Haddon Spurgeon se le ha llamado el «Príncipe de los Predicadores», y por una vez el título no es una exageración. Durante casi cuarenta años se puso de pie ante congregaciones de cinco y seis mil personas en el corazón de Londres, sin micrófono, y las mantenía en silencio con la sencilla predicación de Cristo crucificado. Sus sermones se tomaban en taquigrafía, se imprimían cada semana y se llevaban por barcos enteros a todos los continentes; para el final de su vida había predicado quizás a diez millones de personas y publicado más palabras que ningún otro autor cristiano en lengua inglesa. Y sin embargo, el hombre detrás de la fama era a menudo un pastor sufriente, orante y de corazón tierno, que insistía en que el verdadero poder de su ministerio no era en absoluto su propia voz, sino el pueblo de rodillas al pie del púlpito.

Un niño en la nieve

Nació el 19 de junio de 1834 en Kelvedon, Essex, en el seno de una familia ya rica en ministerio del evangelio: tanto su padre, John Spurgeon, como su abuelo, James Spurgeon, fueron predicadores congregacionales que sirvieron con fidelidad a la Inglaterra rural. Como el ministerio de su padre lo mantenía muchas veces lejos de casa, buena parte de la niñez del muchacho transcurrió en la casa pastoral de su abuelo en Stambourne, un hogar lleno de viejos libros puritanos. Allí el niño pasó horas incontables con John Bunyan, Richard Baxter, John Owen y Thomas Watson, y aquellos escritores moldearon su mente para toda la vida. Creció conociendo de memoria las doctrinas de la gracia. Lo que aún no conocía era al Salvador mismo. Durante meses, siendo adolescente, estuvo bajo una profunda convicción de pecado, anhelando saber que era verdaderamente perdonado y sin encontrar paz.

El momento decisivo llegó en una nevada mañana de domingo, el 6 de enero de 1850, cuando tenía quince años. Una ventisca lo desvió del camino que llevaba y lo empujó a una diminuta capilla metodista primitiva en Artillery Street, Colchester. El predicador designado nunca llegó a través de la nieve, de modo que un hombre delgado y sin instrucción —zapatero o sastre de oficio— subió al púlpito sin nada que decir salvo su único texto: «Mirad a mí, y sed salvos, todos los términos de la tierra» (Isaías 45:22). Fijando los ojos en el muchacho de aspecto abatido que estaba bajo la galería, exclamó: «Joven, mira a Jesucristo. ¡Mira! ¡Mira! ¡Mira!». En aquel instante Spurgeon miró, y fue salvo.

Allí mismo y en ese momento la nube desapareció, la oscuridad se había disipado, y en aquel instante vi el sol.

— Charles Spurgeon, sobre su conversión

Aquella primavera fue bautizado en el río Lark, habiéndose convertido, por su propia gozosa convicción, en bautista. La transformación fue inmediata y total: el muchacho que tanto tiempo había luchado en la oscuridad ya no podía callar acerca de la luz, y desde aquel día ardió por proclamar el mensaje que lo había salvado: que la salvación no viene por el esfuerzo humano, sino solo por la fe en Jesucristo.

El niño predicador

Es una de las maravillas de su historia que este futuro príncipe del púlpito victoriano nunca asistiera a la universidad ni a un seminario teológico. Su instrucción fue modesta —escuelas locales en Essex y una temporada en Newmarket—, mientras que el clero célebre de su tiempo se pulía en Oxford y Cambridge. Lo que Spurgeon poseía en cambio era una memoria extraordinaria, un apetito insaciable por los libros y la biblioteca puritana de su niñez; siendo aún adolescente había devorado más teología, historia y literatura que muchos hombres ordenados. El estudio personal, la disciplina espiritual y un don poco común para poner la verdad profunda en un lenguaje vivo y práctico hicieron el resto.

A los pocos meses de su conversión ya enseñaba, repartía folletos y —a los dieciséis años— predicaba en las iglesias de las aldeas alrededor de Cambridge. Todavía adolescente, llegó a ser pastor de la pequeña capilla de Waterbeach, donde su ferviente predicación no tardó en llenar el edificio y la congregación creció con rapidez. Sus dones no podían permanecer ocultos por mucho tiempo. En 1854, con apenas diecinueve años, fue llamado a la histórica pero decadente New Park Street Chapel de Londres. La congregación que se reunió para oír al inexperto muchacho de campo era pequeña; en cuestión de semanas ya no cabía la multitud. Ampliaron el edificio, luego alquilaron Exeter Hall, después el vasto Surrey Gardens Music Hall, y aun así miles se quedaban fuera. Londres nunca había visto nada semejante: un adolescente predicando la vieja doctrina calvinista a multitudes desbordantes, en un lenguaje que una sirvienta podía seguir y que un erudito no podía objetar.

En 1856, en medio del torbellino, se casó con Susannah, cuyo amor y firme apoyo lo sostendrían por el resto de su vida. La pareja tuvo hijos gemelos, Thomas y Charles hijo, y ambos seguirían un día a su padre en el ministerio cristiano.

Fuego y tinieblas

La fama trajo amargas pruebas. La noche del 19 de octubre de 1856, mientras Spurgeon dirigía en oración a unas diez mil personas en el Surrey Gardens Music Hall, unos alborotadores malintencionados gritaron: «¡Fuego! ¡Las galerías se derrumban!». No había ningún fuego, pero en la estampida hacia las puertas siete personas murieron aplastadas y muchas más resultaron heridas. Spurgeon, de tan solo veintidós años, fue sacado del púlpito «más muerto que vivo» y se hundió en un dolor tan pesado que estuvo a punto de acabar con su ministerio. Por el resto de su vida luchó contra una depresión recurrente, y jamás fingió lo contrario.

Aquella honestidad llegó a ser uno de sus grandes dones para la iglesia. Hablaba abiertamente de la «depresión sin causa» que caía sobre él, y consoló a miles de compañeros de sufrimiento al negarse a ocultar la suya propia. Su teología del sufrimiento no era superficial; se forjó en el horno. Llegó a creer que sus aflicciones —el desastre, la calumnia, la gota que más tarde atormentaría su cuerpo— eran precisamente lo que una y otra vez lo llevaba a aferrarse a Cristo, y hacía que su predicación fuera tierna con los quebrantados.

La sala de máquinas

En 1861 la congregación se trasladó al recién construido Tabernáculo Metropolitano en Newington, con capacidad para unas cinco mil personas, donde Spurgeon predicaría durante los siguientes treinta años. Venían visitantes de todo el mundo a estudiar sus métodos, esperando hallar el secreto en su oratoria. Spurgeon sabía que no era así. Antes de un culto los bajaba al sótano y abría una puerta ante varios centenares de miembros de su iglesia, de rodillas y rogando a Dios por la predicación que estaba a punto de comenzar.

Creía que la oración era un trabajo real con resultados reales, y urgía a su pueblo a esforzarse en ella con todas sus fuerzas.

La oración tira de la cuerda abajo, y la gran campana suena arriba en los oídos de Dios. Algunos apenas mueven la campana, porque oran con tanta languidez; otros solo dan un tirón ocasional a la cuerda; pero el que prevalece con el cielo es el hombre que agarra la cuerda con firmeza y tira sin cesar con todas sus fuerzas.

— Charles Spurgeon

Tan ligado estaba a las oraciones de su congregación que les dijo claramente que no podía seguir adelante sin ellas.

¡Que Dios me ayude si dejáis de orar por mí! Hacedme saber el día, y habré de dejar de predicar.

— Charles Spurgeon

Una fe que edifica

El ministerio de Spurgeon nunca se limitó al púlpito. En 1856 fundó el Pastors' College para formar predicadores que, como él mismo, carecían de dinero para una educación formal, enseñando y sosteniendo personalmente a decenas de hombres que salieron a plantar iglesias. Puso en marcha una Asociación de Colportaje para llevar libros cristianos a los pobres, publicó la revista mensual The Sword and the Trowel y se entregó en cien obras de misericordia. Estaba convencido de que el evangelio debía transformar tanto las almas como la sociedad, y se negaba a predicar una gracia que no estuviera dispuesto a practicar.

El Orfanato de Stockwell nació precisamente de ese espíritu orante y creyente. Afligido por la situación de los niños sin padre, Spurgeon había pedido a Dios que le permitiera ayudarlos, y la respuesta llegó de una manera que él jamás habría podido idear.

No quería separar la predicación de la gracia de la práctica de ella. La misma fe que llenaba el Tabernáculo edificó el colegio, el orfanato y los asilos, y lo hizo, una y otra vez, en respuesta a la oración.

El Descenso

La última gran batalla de Spurgeon fue por la verdad misma de la Escritura. Siempre había sostenido que la Biblia es la Palabra inspirada de Dios y la autoridad final para la fe y la vida, y cada sermón que predicó estaba arraigado en ella. Así que en 1887, alarmado por una deriva hacia la duda acerca de la Biblia, la expiación y la realidad del juicio entre algunos ministros bautistas, dio la voz de alarma en una serie de artículos que se conocieron como la controversia del «Descenso» (Down-Grade). Antes que transigir, se retiró de la Unión Bautista, que entonces lo censuró formalmente. El conflicto le costó amistades y, según creyeron muchos, aceleró su declive. Pero tuvo la autoridad de la Palabra de Dios por algo que valía cualquier precio, y no se dejó mover.

El hogar

Su cuerpo, desgastado por la gota, el reumatismo y la enfermedad de Bright, cedió bajo el esfuerzo de toda una vida de trabajo. Cuidado con fidelidad por su amada Susannah —ella misma inválida, que desde su habitación de enferma dirigía un Fondo de Libros que puso miles de volúmenes teológicos en las manos de pastores demasiado pobres para comprarlos—, buscó alivio en el aire más templado de Menton, en la Riviera francesa. Allí, el 31 de enero de 1892, a los cincuenta y siete años, murió. Londres lo lloró como a un príncipe; decenas de miles desfilaron ante su ataúd, y su Biblia abierta reposaba sobre él.

Dejó tras de sí más de tres mil quinientos sermones publicados —todavía la mayor obra de cualquier autor cristiano—, junto con libros muy queridos como Mañana y tarde, El Tesoro de David, Todo de gracia y Discursos a mis estudiantes. Más de un siglo después se leen con tanto fervor como siempre, traducidos a decenas de idiomas, porque el hombre que los escribió jamás se predicó a sí mismo. Predicó a Cristo, y lo hizo de rodillas. El Príncipe de los Predicadores habría querido que se recordara que su corona era prestada, y que el secreto de la sala de máquinas estaba abierto a cualquiera que quisiera tomar la cuerda y tirar.