Poucos livros carregam tanta história em tão poucas páginas quanto A Vida, a Experiência e os Labores Evangélicos do Reverendíssimo Richard Allen. É a autobiografia de um homem nascido escravo em 1760, que comprou a própria liberdade, converteu-se sob a pregação metodista e veio a fundar a Igreja Metodista Episcopal Africana — a primeira denominação negra plenamente independente da América —, tornando-se seu primeiro bispo. Este guia é um companheiro para a leitura: um resumo do que o livro é, um mapa da sua história, seus temas centrais e perguntas para meditar. Você pode ler o texto completo gratuitamente no Ochorus em A Vida, a Experiência e os Labores Evangélicos.

O que é o livro, e quem foi Richard Allen

Allen escreveu sua história de próprio punho — a folha de rosto diz Escrita por Ele Mesmo —, e só isso já torna o livro precioso. Aqui está o testemunho em primeira mão de um homem que atravessou a escravidão americana, o nascimento de uma nação, a mortal epidemia de febre amarela de 1793 e a fundação de uma igreja que permanece de pé até hoje. É ao mesmo tempo uma autobiografia espiritual e um documento histórico do cristianismo negro americano em seus primórdios.

Ele nasceu escravo na Filadélfia, propriedade de Benjamin Chew, e depois foi vendido com a família a um fazendeiro perto de Dover, em Delaware. Ainda jovem, foi, em suas próprias palavras, despertado e levado a ver-me pobre, miserável e perdido, e encontrou misericórdia por meio do evangelho pregado nas reuniões metodistas. O que se segue no livro não é a história de uma carreira, mas de um chamado — um coração convertido que não conseguia ficar calado. Os capítulos curtos reúnem sua vida, um Suplemento Africano sobre a disciplina da jovem igreja, meditações que ele intitulou Atos de Fé, Atos de Esperança e Atos de Amor, seu relato da epidemia de 1793 e dois discursos incisivos: um aos que mantinham escravos e outro às pessoas de cor livres. Você pode conhecer o homem por trás deles em sua página de autor.

O arco da história

O livro avança em algumas viradas decisivas. A primeira é a conversão. Allen conta de noites em que acreditava não haver misericórdia para ele, em que pensava que o inferno seria a minha porção, e depois do momento em que a graça irrompeu:

Clamei àquele que se deleita em ouvir as orações de um pobre pecador; e de repente a minha masmorra tremeu, as minhas correntes caíram, e glória a Deus, eu clamei. A minha alma se encheu. Clamei: basta-me isto — o Salvador morreu.

Richard Allen

A imagem é inesquecível na boca de um escravo: correntes que caem. Ela ecoa o livramento de Pedro pelo anjo em Atos 12:7, e nomeia uma liberdade que nenhum senhor poderia conceder nem tirar. A segunda virada é a sua liberdade na carne. Seu dono, convencido por um sermão sobre o texto Você foi pesado na balança, e foi achado em falta, passou a crer que manter escravos era errado e permitiu que Allen e seu irmão comprassem a própria liberdade. Allen trabalhou então como lenhador, carroceiro e diarista, orando enquanto trabalhava, sem jamais esquecer a liberdade da alma que viera primeiro. Ainda assim, nunca atenuou o mal da servidão:

Muitas vezes me vinha à mente a convicção de que um dia eu desfrutaria a minha liberdade; pois a escravidão é um remédio amargo, ainda que tivéssemos um bom senhor.

Richard Allen

A terceira virada é a saída da igreja. Chamado à Filadélfia para pregar, Allen viu um grande campo de pessoas esquecidas e começou a reunir seus irmãos africanos para o culto. À medida que cresciam em número na Igreja Metodista de St. George, os líderes brancos os colocaram junto à parede e depois os mandaram para a galeria. Num domingo, enquanto a congregação se ajoelhava para orar, curadores agarraram Absalom Jones e os companheiros de Allen e tentaram levantá-los à força de seus joelhos. Allen registra o momento com uma contenção terrível:

A essa altura a oração havia terminado, e todos nós saímos juntos da igreja, e eles não foram mais incomodados conosco na igreja.

Richard Allen

A quarta virada é a construção. Daquela humilhação nasceu uma congregação reunida num depósito, depois a Igreja Betel e, por fim, em abril de 1816, uma conferência geral resolveu que o povo da Filadélfia, de Baltimore e de outros lugares deveria tornar-se um só corpo, sob o nome de Igreja Metodista Episcopal Africana. Entrelaçada nos capítulos posteriores está a epidemia de 1793, quando Allen e Absalom Jones organizaram a comunidade negra para cuidar dos doentes e enterrar os mortos enquanto boa parte da cidade fugia. É uma das seções mais impressionantes do livro: com risco real à própria vida, um povo desprezado serviu à mesma cidade que o havia rebaixado, apenas para ser acusado depois de tirar proveito da situação. Allen respondeu às acusações por escrito, ponto por ponto, e seu relato tanto registra o sacrifício da comunidade quanto limpa o seu nome — uma defesa que se lê com a mesma calma e firmeza de tudo o mais que ele escreve. Os discursos que encerram o livro trazem a mesma dupla nota: um profeta contra a escravidão, um pastor para o seu povo, recusando tanto a bajulação quanto o desespero.

Temas centrais

Uma conversão que se torna chamado

O cristianismo de Allen começa num resgate pessoal e imediatamente se volta para fora. Liberto de sua própria masmorra, ele se viu constrangido a ir de casa em casa, exortando meus antigos companheiros. O evangelho que recebeu, ele o gastou — o próprio sentido dos labores evangélicos do título. Quem conhece Isaías 61:1, a promessa de proclamar liberdade aos cativos, vai ouvi-la vivida aqui.

Dignidade e justiça

Allen insiste na plena humanidade dos escravizados diante de um mundo que a negava. Em seu discurso aos senhores de escravos, ele pressiona diretamente a consciência cristã:

Não desejo deixá-los irados, mas despertar a atenção para que considerem quão odiosa é a escravidão aos olhos daquele Deus que destruiu reis e príncipes por sua opressão dos pobres escravos.

Richard Allen

Ele fundamenta o argumento nas Escrituras — que Deus foi o primeiro a advogar a causa dos escravos (Êxodo 3:7), que a sua lei ordenou Você não abominará um egípcio (Deuteronômio 23:7), que é tolice procurar uvas nos espinheiros (Mateus 7:16) quando aos escravizados se nega a instrução dada aos outros. É a lógica de Miqueias 6:8 — praticar a justiça e amar a misericórdia — aplicada a uma igreja que a havia esquecido.

Perseverança diante da injustiça

O que dá firmeza ao livro é a paciência. Às pessoas de cor livres Allen oferece sua própria esperança, conquistada a duras penas, de que Deus não se esquece dos humildes:

como um pai misericordioso tem compaixão de seus filhos, assim Deus tem compaixão dos que o amam.

Richard Allen

A frase se apoia em Salmos 103:13, e é oferecida não como sentimentalismo, mas como sobrevivência — uma confiança que sobrevive a uma reputação caluniada e a uma galeria trancada. Allen chega a exortar ao amor pelos inimigos, ecoando Mateus 5:44, recusando-se a deixar que a amargura tenha a última palavra.

Edificando a igreja

Por fim, este é o livro de um construtor. Allen formou sociedades, alugou depósitos, levantou subscrições, redigiu uma disciplina. Ele queria um povo reunido no temor de Deus, na unidade do Espírito no vínculo da paz — e advertiu contra dominar sobre a herança de Deus, escolhendo antes carregar os fardos uns dos outros, no espírito de Gálatas 6:2. A Igreja AME que ele fundou é o fruto dessa fé paciente e prática.

Quem deveria ler

Leia este livro se você quer entender de onde vem o cristianismo negro americano, e como a igreja na América tanto falhou quanto foi reformada por dentro. Leia-o se você se sente atraído por narrativas de conversão — Allen tem lugar ao lado de Bunyan e dos primeiros metodistas pela vivacidade do seu testemunho. Leia-o se você se importa com a relação entre o evangelho e a justiça, e quer ver os dois mantidos juntos por alguém que tinha todos os motivos para separá-los e se recusou a fazê-lo. E leia-o se você simplesmente deseja a companhia de uma alma firme: um homem que continuou orando enquanto suas mãos criavam bolhas, que perdoou muito e que construiu algo que já lhe sobreviveu por dois séculos.

Como ler hoje

Comece pelo começo, com os primeiros anos e a conversão de Allen; todo o resto se apoia nisso. Deixe que a simplicidade da sua prosa o faça desacelerar — ele não está dramatizando, está se lembrando, e a sobriedade faz parte do testemunho. Quando chegar à saída da Igreja de St. George, resista à tentação de lê-la apenas como história; pergunte o que ela custou, e que coragem foi necessária para se levantar e sair juntos. Leia os dois discursos devagar, com a Bíblia por perto, acompanhando os textos que ele cita. E leia a história da escravidão aqui como o próprio Allen a lê — com honestidade sobre a sua crueldade e sem deixar que a crueldade defina os escravizados, cuja dignidade, fé e diligência enchem estas páginas. Para um retrato mais completo desse mundo, leia Allen junto com uma mulher que ele autorizou a pregar, Jarena Lee, em sua Experiência Religiosa e Diário, e com Um Tição Tirado do Fogo, de Julia Foote. Juntos, eles permitem que você ouça mais de uma voz da mesma luta e veja como a liberdade que Allen pregava continuou a se espalhar. Essa liberdade é, no fundo, o que João 8:36 promete — a liberdade que o Filho dá — e o que Gálatas 3:28 declara: que em Cristo não há escravo nem livre.

Para reflexão

  • Allen descreve a conversão como correntes que caem. Onde você já conheceu uma liberdade da alma que nenhuma circunstância exterior poderia dar ou tirar — e o que significaria ser constrangido, como ele foi, a falar dela aos outros?
  • Os crentes de St. George foram arrancados de seus joelhos e escolheram sair e construir de novo. Quando você precisou deixar algo para permanecer fiel, e como você distingue o orgulho ferido da recusa santa?
  • Allen respondeu à calúnia não com vingança, mas com uma defesa da honra do seu povo e um chamado a amar os inimigos (Mateus 5:44). Como você reage quando a sua integridade é questionada publicamente?
  • Ele manteve juntas a salvação pessoal e a justiça pública, sem largar nenhuma das duas. Qual das duas você acha mais fácil sustentar — e o que seria preciso para manter ambas?
  • Allen termina apontando aos impotentes um Deus que tem compaixão de seus filhos (Salmos 103:13). Onde você mais precisa dessa certeza agora, e a quem você poderia levá-la?