Pregunta a la mayoría de la gente qué es la iglesia y te señalarán un edificio: un campanario, unas cuantas bancas, una hora el domingo. Pero en la Biblia la iglesia nunca es un edificio; es un pueblo. La palabra misma significa “los que son llamados afuera”: toda la compañía de personas a quienes Dios ha llamado a salir del mundo para que le pertenezcan por medio de Jesucristo. La iglesia no es un lugar al que vas; es algo que eres, junto con todos los demás que pertenecen a Cristo. Y la Escritura acumula una imagen tras otra para describirla: un cuerpo, una familia, un templo, una esposa, un rebaño, una nación. Cada una revela algo de lo que este pueblo llamado afuera está destinado a ser.
Entonces, ¿qué es realmente la iglesia, y por qué le importa tanto a Dios? Esto es lo que dice la Biblia: una visión mucho más grande y más cálida de lo que un edificio podría contener jamás.
La iglesia es el cuerpo de Cristo
La imagen más llamativa es que la iglesia es un cuerpo: vivo, conectado y animado por una sola vida. “Porque así como el cuerpo es uno, y tiene muchos miembros, pero todos los miembros del cuerpo, siendo muchos, son un solo cuerpo, así también Cristo” (1 Corintios 12:12). Cada creyente es miembro de este cuerpo, con un lugar y un propósito dentro de él, y Cristo mismo es la cabeza: “él es la cabeza del cuerpo que es la iglesia” (Colosenses 1:18).
Esta imagen nos dice dos cosas a la vez. Primero, nos pertenecemos unos a otros: un cristiano aislado es tan antinatural como una mano cortada. “Vosotros, pues, sois el cuerpo de Cristo, y miembros cada uno en particular” (1 Corintios 12:27). Segundo, nos necesitamos unos a otros; ningún miembro puede decirle a otro: “No te necesito”. El ojo necesita a la mano; la cabeza necesita a los pies. Dios ha dispuesto a su pueblo de modo que cada uno supla lo que a los demás les falta, y el conjunto crece sano solo “según la actividad propia de cada miembro” (Efesios 4:16). La iglesia no es un público de espectadores, sino un cuerpo de miembros, cada uno de ellos necesario.
La iglesia es la familia y la casa de Dios
La iglesia es también una familia, y eso transforma la manera en que nos vemos unos a otros. Por medio de Cristo ya no somos extranjeros, sino “miembros de la familia de Dios” (Efesios 2:19). Dios es nuestro Padre, Cristo nuestro hermano mayor, y cada creyente nuestro hermano o hermana. Los lazos de esta nueva familia son más profundos que los de la sangre, porque los forja el Espíritu y sobrevivirán a la tumba.
Por eso el Nuevo Testamento está lleno de mandatos de “unos a otros”: amarse unos a otros, sobrellevar los unos las cargas de los otros, perdonarse unos a otros, animarse unos a otros. Son deberes de familia, y es imposible practicarlos a solas. La iglesia es el lugar donde un mundo huérfano recibe un hogar, donde los solitarios son puestos en familias, y donde personas que no tienen nada en común salvo a Cristo descubren que en él lo tienen todo en común. No hay en la tierra otra sociedad que se le parezca, donde la única cuota de entrada es la necesidad y el vínculo es más fuerte que la sangre. Unirse a la iglesia es ser adoptado en la familia más grande y más antigua de la tierra.
La iglesia está edificada sobre Cristo y habitada por su Espíritu
La iglesia no es una sociedad humana que la gente inventó; es un edificio que Dios está construyendo, con Cristo como fundamento y piedra angular. Los creyentes están “edificados sobre el fundamento de los apóstoles y profetas, siendo la principal piedra del ángulo Jesucristo mismo”, y van creciendo juntos “para ser un templo santo en el Señor” y “morada de Dios en el Espíritu” (Efesios 2:20–22). La afirmación asombrosa es que el Dios vivo no habita en templos de piedra, sino en su pueblo: juntos, ellos son el lugar donde él vive en la tierra.
Jesús mismo fundó esta iglesia y prometió que sería indestructible: “Yo edificaré mi iglesia; y las puertas del infierno no prevalecerán contra ella” (Mateo 16:18). Fíjate de quién es la iglesia —mi iglesia— y quién la edifica. Los imperios se han levantado y han caído, las persecuciones se han desatado con furia, y aun así la iglesia sigue en pie, porque su supervivencia no descansa en la fuerza humana, sino en la promesa de su Señor. Ella es su posesión, comprada con su propia sangre (Hechos 20:28), y él no la perderá.
Para qué existe la iglesia
Dios no llamó a la iglesia a salir del mundo solo para mantenerla a salvo, sino para darle una misión y un propósito. Los primeros creyentes nos muestran el modelo: “Y perseveraban en la doctrina de los apóstoles, en la comunión unos con otros, en el partimiento del pan y en las oraciones” (Hechos 2:42). Estas son las actividades esenciales de la iglesia: la enseñanza de la palabra de Dios, la comunión compartida, la Cena del Señor y la oración. En torno a ellas la iglesia se reúne, se alimenta y crece.
Pero la iglesia existe también para mostrar la gloria de Dios y proclamar su alabanza ante el mundo. Pedro da a los creyentes una identidad que corta el aliento: “vosotros sois linaje escogido, real sacerdocio, nación santa, pueblo adquirido por Dios, para que anunciéis las virtudes de aquel que os llamó de las tinieblas a su luz admirable” (1 Pedro 2:9). La iglesia es el escaparate de Dios: la comunidad a través de la cual un mundo que observa ha de ver cómo es él. Y Dios da líderes con dones “a fin de perfeccionar a los santos para la obra del ministerio, para la edificación del cuerpo de Cristo” (Efesios 4:12), para que todo el cuerpo madure a semejanza de su cabeza.
La iglesia es la esposa a quien Cristo ama
De todas las imágenes, ninguna es más tierna que esta: la iglesia es la esposa de Cristo, y él la ama como un marido ama a su mujer. “Cristo amó a la iglesia, y se entregó a sí mismo por ella, para santificarla... a fin de presentársela a sí mismo, una iglesia gloriosa” (Efesios 5:25–27). La iglesia no es solo una institución que Cristo fundó; es la amada por quien él murió, a quien aun ahora está embelleciendo, y a quien un día presentará ante sí mismo radiante y sin defecto.
Esto debería cambiar la manera en que miramos a la iglesia, con todos sus defectos. Despreciar a la iglesia es menospreciar a la esposa que Cristo murió para ganar. Sí, todavía es imperfecta, llena de pecadores con fallas y perdonados; pero es objeto del amor más profundo del universo, y está destinada a la gloria. El que comenzó en ella esta buena obra la perfeccionará, y la historia de la iglesia no termina en decadencia, sino en una boda.
También nos da paciencia con la iglesia tal como realmente la encontramos. Muchas personas han sido heridas o decepcionadas por alguna iglesia y concluyen que les va mejor solas. A menudo la herida es real, y los fracasos de la iglesia no deben excusarse. Pero una familia no se abandona porque algunos de sus miembros sean difíciles, y a una esposa a quien su marido todavía ama no deben despreciarla los amigos de él. La iglesia en la tierra es un hospital para pecadores, no un museo para santos; acudimos a ella no porque nosotros u otros hayamos llegado, sino porque aquí los enfermos están siendo sanados por el Gran Médico. Amar a la iglesia no es fingir que es perfecta, sino amar lo que Cristo ama, y trabajar, como él lo hace, por el día en que ella sea presentada sin mancha.
Por qué necesitas a la iglesia, y ella te necesita a ti
Todo esto significa que la vida cristiana nunca fue diseñada para vivirse a solas. Algunos hoy imaginan que pueden seguir a Jesús en privado, sin su pueblo, pero el Nuevo Testamento no sabe nada de un cristiano sin iglesia. Se nos manda seguir reuniéndonos: “considerémonos unos a otros para estimularnos al amor y a las buenas obras; no dejando de congregarnos... sino exhortándonos” (Hebreos 10:24–25). Solo en la comunión del cuerpo crecemos, somos guardados y somos útiles.
Así que no te conformes con mirar desde las orillas. Busca una iglesia donde se predique a Cristo y donde su pueblo se ame de verdad, y une tu suerte a la de ellos, no como consumidor, sino como miembro, dando además de recibir. Tienes en el cuerpo un lugar que nadie más puede ocupar, y dones que la familia necesita. La mano no puede servir al cuerpo a distancia, y una brasa sacada del fuego pronto se enfría; fuimos hechos para estar unidos a los demás, dando calor y recibiéndolo. La iglesia es imperfecta porque está llena de personas como nosotros; pero también es la morada de Dios, la familia de los redimidos y la esposa de Cristo, y no hay manera de seguir a Jesús separado del pueblo al que él amó lo suficiente como para morir por él. Pertenece a ellos, y descubrirás que también le perteneces a él más profundamente, porque a menudo es en los rostros de su pueblo donde vemos con más claridad el amor de la Cabeza que los une en uno solo.
