O que é a igreja?

Pergunte à maioria das pessoas o que é a igreja, e elas apontarão para um prédio — uma torre com campanário, algumas fileiras de bancos, uma hora no domingo. Mas na Bíblia a igreja nunca é um prédio; é um povo. A própria palavra significa “aqueles que são chamados para fora” — toda a companhia de pessoas que Deus chamou para fora do mundo para pertencerem a ele por meio de Jesus Cristo. A igreja não é um lugar aonde você vai; é algo que você é, junto com todos os outros que pertencem a Cristo. E as Escrituras acumulam imagem após imagem para descrevê-la: um corpo, uma família, um templo, uma noiva, um rebanho, uma nação. Cada uma revela algo sobre o que esse povo chamado para fora deve ser.

Então, o que é a igreja, de verdade, e por que ela importa tanto para Deus? Eis o que a Bíblia diz — uma visão muito maior e mais calorosa do que qualquer prédio poderia conter.

A igreja é o corpo de Cristo

A imagem mais marcante é a de que a igreja é um corpo — vivo, interligado e animado por uma só vida. “Porque, assim como o corpo é um e tem muitos membros, e todos os membros do corpo, embora muitos, são um só corpo, assim também é Cristo” (1 Coríntios 12:12). Cada crente é membro desse corpo, recebe nele um lugar e um propósito, e o próprio Cristo é a cabeça: “ele é a cabeça do corpo, a igreja” (Colossenses 1:18).

Essa imagem nos diz duas coisas ao mesmo tempo. Primeiro, pertencemos uns aos outros — um cristão isolado é tão antinatural quanto uma mão decepada. “Ora, vocês são o corpo de Cristo, e membros individualmente” (1 Coríntios 12:27). Segundo, precisamos uns dos outros; nenhum membro pode dizer a outro: “Não tenho necessidade de você.” O olho precisa da mão, a cabeça precisa dos pés. Deus organizou o seu povo de modo que cada um supra o que falta aos outros, e o todo só cresce saudável “segundo a operação na medida de cada parte individual” (Efésios 4:16). A igreja não é uma plateia de espectadores, mas um corpo de membros, cada um deles necessário.

A igreja é a família e a casa de Deus

A igreja também é uma família — e isso transforma a maneira como enxergamos uns aos outros. Por meio de Cristo, já não somos estranhos, mas “membros da família de Deus” (Efésios 2:19). Deus é nosso Pai, Cristo é nosso irmão mais velho, e cada um dos outros crentes é nosso irmão ou nossa irmã. Os laços dessa nova família são mais profundos que os de sangue, pois são forjados pelo Espírito e sobreviverão ao túmulo.

É por isso que o Novo Testamento está cheio de mandamentos de “uns aos outros” — amem uns aos outros, levem as cargas uns dos outros, perdoem uns aos outros, encorajem uns aos outros. Esses são deveres de família, e é impossível praticá-los sozinho. A igreja é o lugar onde um mundo órfão recebe um lar, onde os solitários são postos em famílias, e onde pessoas que nada têm em comum além de Cristo descobrem que nele têm tudo em comum. Não há outra sociedade na terra exatamente como ela, onde a única taxa de entrada é a necessidade e o vínculo é mais forte que o sangue. Entrar para a igreja é ser adotado na maior e mais antiga família da terra.

A igreja é edificada sobre Cristo e habitada pelo seu Espírito

A igreja não é uma sociedade humana que alguém inventou; é um edifício que Deus está construindo, tendo Cristo como fundamento e pedra angular. Os crentes estão “edificados sobre o fundamento dos apóstolos e profetas, sendo o próprio Cristo Jesus a principal pedra angular,” crescendo juntos para ser “um templo santo no Senhor” e “habitação de Deus no Espírito” (Efésios 2:20–22). A afirmação espantosa é que o Deus vivo habita não em templos de pedra, mas no seu povo — juntos, eles são o lugar onde ele vive na terra.

O próprio Jesus fundou essa igreja e garantiu que ela é indestrutível: “edificarei a minha igreja, e as portas do Hades não prevalecerão contra ela” (Mateus 16:18). Repare de quem é a igreja — a minha igreja — e quem faz a construção. Impérios surgiram e caíram, perseguições se enfureceram, e ainda assim a igreja permanece de pé, porque a sua sobrevivência não depende da força humana, mas da promessa do seu Senhor. Ela é propriedade dele, comprada com o seu próprio sangue (Atos 20:28), e ele não vai perdê-la.

Para que serve a igreja

Deus não chamou a igreja para fora do mundo apenas para mantê-la em segurança, mas para lhe dar uma missão e um propósito. Os primeiros crentes nos mostram o modelo: “Perseveravam na doutrina dos apóstolos e na comunhão, no partir do pão e nas orações” (Atos 2:42). Eis as atividades centrais da igreja — o ensino da palavra de Deus, a comunhão compartilhada, a Ceia do Senhor e a oração. Em torno delas a igreja se reúne, é alimentada e cresce.

Mas a igreja também existe para manifestar a glória de Deus e anunciar o seu louvor ao mundo. Pedro dá aos crentes uma identidade de tirar o fôlego: “vocês são raça eleita, sacerdócio real, nação santa, povo de propriedade exclusiva de Deus, para que proclamem as excelências daquele que os chamou das trevas para a sua maravilhosa luz” (1 Pedro 2:9). A igreja é a vitrine de Deus — a comunidade por meio da qual um mundo que observa deve ver como ele é. E líderes dotados de dons são dados “para o aperfeiçoamento dos santos, para a obra do serviço, para a edificação do corpo de Cristo” (Efésios 4:12), para que todo o corpo amadureça à semelhança da sua cabeça.

A igreja é a noiva que Cristo ama

De todas as imagens, nenhuma é mais terna do que esta: a igreja é a noiva de Cristo, e ele a ama como um marido ama a sua esposa. “Cristo também amou a igreja e se entregou por ela, para que pudesse santificá-la... para que pudesse apresentar a igreja a si mesmo gloriosamente” (Efésios 5:25–27). A igreja não é apenas uma instituição que Cristo fundou; ela é a amada por quem ele morreu, a quem ele está, agora mesmo, tornando bela, e a quem um dia ele apresentará a si mesmo radiante e sem defeito.

Isso deveria mudar a maneira como encaramos a igreja, com todos os seus defeitos. Desprezar a igreja é desfeitear a noiva que Cristo morreu para conquistar. Sim, ela ainda é imperfeita, cheia de pecadores falhos e perdoados; mas ela é o objeto do amor mais profundo do universo, e está destinada à glória. Aquele que começou essa boa obra nela vai completá-la, e a história da igreja não termina em declínio, mas num casamento.

Isso também nos dá paciência com a igreja tal como de fato a encontramos. Muitas pessoas são feridas ou decepcionadas por igrejas e concluem que estão melhor sozinhas. A dor muitas vezes é real, e as falhas da igreja não devem ser desculpadas. Mas uma família não é abandonada porque alguns de seus membros são difíceis, e uma noiva ainda amada pelo marido não deve ser desprezada pelos amigos dele. A igreja na terra é um hospital para pecadores, não um museu para santos; vamos até ela não porque nós ou os outros já tenhamos chegado lá, mas porque aqui os doentes estão sendo curados pelo Grande Médico. Amar a igreja não é fingir que ela é perfeita, mas amar o que Cristo ama e trabalhar, como ele trabalha, pelo dia em que ela será apresentada sem mancha.

Por que você precisa da igreja — e ela precisa de você

Tudo isso significa que a vida cristã nunca foi feita para ser vivida sozinha. Alguns hoje imaginam que podem seguir Jesus em particular, sem o seu povo, mas o Novo Testamento não conhece nada de um cristão sem igreja. Recebemos a ordem de continuar nos reunindo: “consideremos como nos estimular uns aos outros ao amor e às boas obras, não deixando de nos congregar... mas exortando-nos uns aos outros” (Hebreus 10:24–25). Só crescemos, só somos protegidos e só somos úteis na comunhão do corpo.

Por isso, não se contente em assistir de longe. Encontre uma igreja onde Cristo é pregado e o seu povo ama uns aos outros, e una a sua sorte à deles — não como consumidor, mas como membro, dando e também recebendo. Você tem um lugar no corpo que ninguém mais pode ocupar, e dons de que a família precisa. A mão não pode servir ao corpo à distância, e uma brasa tirada do fogo logo esfria; fomos feitos para estar unidos aos outros, aquecendo e sendo aquecidos. A igreja é imperfeita porque está cheia de pessoas como nós; mas ela também é a habitação de Deus, a família dos redimidos e a noiva de Cristo — e não existe seguir Jesus separado do povo que ele amou a ponto de dar a vida por ele. Pertença a esse povo, e você descobrirá que também pertence a ele mais profundamente — pois muitas vezes é no rosto do seu povo que vemos com mais clareza o amor da Cabeça que os une num só.