Demandez à la plupart des gens ce qu’est l’Église, et ils vous montreront un bâtiment — un clocher, des rangées de bancs, une heure le dimanche. Mais dans la Bible, l’Église n’est jamais un bâtiment ; c’est un peuple. Le mot lui-même signifie « ceux qui sont appelés hors de » — l’assemblée entière de ceux que Dieu a appelés à sortir du monde pour lui appartenir par Jésus-Christ. L’Église n’est pas un lieu où l’on va ; c’est ce que l’on est, avec tous ceux qui appartiennent au Christ. Et l’Écriture accumule image sur image pour la décrire : un corps, une famille, un temple, une épouse, un troupeau, une nation. Chacune révèle quelque chose de ce que ce peuple appelé à part est destiné à être.
Qu’est-ce donc vraiment que l’Église, et pourquoi compte-t-elle tant aux yeux de Dieu ? Voici ce qu’en dit la Bible — une vision bien plus grande et plus chaleureuse que ce qu’aucun bâtiment ne pourrait jamais contenir.
L’Église est le corps de Christ
L’image la plus saisissante est celle de l’Église comme un corps — vivant, uni, animé d’une seule vie. « Car, comme le corps est un et a plusieurs membres, et comme tous les membres du corps, malgré leur nombre, ne forment qu’un seul corps, ainsi en est-il de Christ » (1 Corinthiens 12:12). Chaque croyant est un membre de ce corps, qui y reçoit une place et une raison d’être, et le Christ lui-même en est la tête : « Il est la tête du corps de l’Église » (Colossiens 1:18).
Cette image nous dit deux choses à la fois. D’abord, nous nous appartenons les uns aux autres — un chrétien isolé est aussi contre nature qu’une main tranchée. « Vous êtes le corps de Christ, et vous êtes ses membres, chacun pour sa part » (1 Corinthiens 12:27). Ensuite, nous avons besoin les uns des autres ; aucun membre ne peut dire à un autre : « Je n’ai pas besoin de toi ». L’œil a besoin de la main, la tête a besoin des pieds. Dieu a disposé son peuple de sorte que chacun apporte ce qui manque aux autres, et l’ensemble ne grandit en bonne santé que « selon la force qui convient à chacune de ses parties » (Éphésiens 4:16). L’Église n’est pas un public de spectateurs, mais un corps fait de membres, dont chacun est nécessaire.
L’Église est la famille et la maison de Dieu
L’Église est aussi une famille — et cela transforme le regard que nous portons les uns sur les autres. Par le Christ, nous ne sommes plus des étrangers, mais des « gens de la maison de Dieu » (Éphésiens 2:19). Dieu est notre Père, le Christ notre frère aîné, et chaque autre croyant notre frère ou notre sœur. Les liens de cette nouvelle famille sont plus profonds que ceux du sang, car ils sont forgés par l’Esprit et survivront à la tombe.
Voilà pourquoi le Nouveau Testament est rempli de commandements « les uns les autres » — aimez-vous les uns les autres, portez les fardeaux les uns des autres, pardonnez-vous les uns aux autres, encouragez-vous les uns les autres. Ce sont des devoirs de famille, et il est impossible de les pratiquer seul. L’Église est le lieu où un monde orphelin reçoit un foyer, où les solitaires sont placés dans des familles, et où des gens qui n’ont rien en commun sinon le Christ découvrent qu’en lui ils ont tout en commun. Il n’existe sur terre aucune autre société tout à fait semblable, où le seul droit d’entrée est le besoin et où le lien est plus fort que le sang. Rejoindre l’Église, c’est être adopté dans la famille la plus grande et la plus ancienne de la terre.
L’Église est bâtie sur le Christ et habitée par son Esprit
L’Église n’est pas une société humaine inventée par des hommes ; c’est un édifice que Dieu est en train de construire, avec le Christ pour fondement et pour pierre angulaire. Les croyants sont « édifiés sur le fondement des apôtres et des prophètes, Jésus-Christ lui-même étant la pierre angulaire », et croissent ensemble pour être « un temple saint dans le Seigneur » et « une habitation de Dieu en Esprit » (Éphésiens 2:20–22). L’affirmation stupéfiante, c’est que le Dieu vivant n’habite pas dans des temples de pierre, mais dans son peuple — ensemble, ils sont le lieu où il demeure sur la terre.
Jésus a fondé cette Église lui-même et a promis qu’elle serait indestructible : « je bâtirai mon Église », et « les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle » (Matthieu 16:18). Remarquez à qui appartient cette Église — mon Église — et qui la bâtit. Des empires se sont élevés et sont tombés, des persécutions ont fait rage, et l’Église est toujours debout, parce que sa survie ne repose pas sur la force humaine, mais sur la promesse de son Seigneur. Elle est son bien, acquise par son propre sang (Actes 20:28), et il ne la perdra pas.
À quoi sert l’Église
Dieu n’a pas appelé l’Église hors du monde simplement pour la mettre à l’abri, mais pour lui donner une mission et une raison d’être. Les premiers croyants nous en montrent le modèle : « Ils persévéraient dans l’enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain, et dans les prières » (Actes 2:42). Voici les activités essentielles de l’Église — l’enseignement de la parole de Dieu, la communion fraternelle, la cène du Seigneur et la prière. C’est autour d’elles que l’Église se rassemble, se nourrit et grandit.
Mais l’Église existe aussi pour manifester la gloire de Dieu et proclamer sa louange devant le monde. Pierre donne aux croyants une identité à couper le souffle : « vous êtes une race élue, un sacerdoce royal, une nation sainte, un peuple acquis, afin que vous annonciez les vertus de celui qui vous a appelés des ténèbres à son admirable lumière » (1 Pierre 2:9). L’Église est la vitrine de Dieu — la communauté à travers laquelle un monde qui l’observe doit voir comment il est. Et des responsables pourvus de dons sont donnés « pour le perfectionnement des saints en vue de l’œuvre du ministère et de l’édification du corps de Christ » (Éphésiens 4:12), afin que le corps tout entier parvienne à la maturité, à la ressemblance de sa tête.
L’Église est l’épouse que le Christ aime
De toutes les images, aucune n’est plus tendre que celle-ci : l’Église est l’épouse du Christ, et il l’aime comme un mari aime sa femme. « Christ a aimé l’Église, et s’est livré lui-même pour elle, afin de la sanctifier… afin de faire paraître devant lui cette Église glorieuse » (Éphésiens 5:25–27). L’Église n’est pas seulement une institution que le Christ a fondée ; elle est la bien-aimée pour laquelle il est mort, qu’il est dès maintenant en train de rendre belle, et qu’il fera un jour paraître devant lui, rayonnante et sans défaut.
Cela devrait transformer le regard que nous portons sur l’Église, avec toutes ses verrues. Mépriser l’Église, c’est faire affront à l’épouse que le Christ est mort pour gagner. Oui, elle est encore imparfaite, pleine de pécheurs imparfaits et pardonnés ; mais elle est l’objet de l’amour le plus profond de l’univers, et elle est destinée à la gloire. Celui qui a commencé en elle cette bonne œuvre l’achèvera, et l’histoire de l’Église ne s’achève pas dans le déclin, mais par des noces.
Cela nous donne aussi de la patience envers l’Église telle que nous la trouvons réellement. Beaucoup de gens ont été blessés ou déçus par des églises et en concluent qu’ils feraient mieux de rester seuls. La blessure est souvent réelle, et les fautes de l’Église ne doivent pas être excusées. Mais on n’abandonne pas une famille parce que certains de ses membres sont difficiles, et une épouse toujours aimée de son mari n’a pas à être méprisée par les amis de celui-ci. L’Église sur la terre est un hôpital pour pécheurs, non un musée pour saints ; nous y venons non parce que nous ou les autres serions arrivés, mais parce que c’est là que les malades sont guéris par le grand Médecin. Aimer l’Église, ce n’est pas prétendre qu’elle est parfaite, mais aimer ce que le Christ aime, et travailler, comme lui, en vue du jour où elle lui sera présentée sans tache.
Pourquoi vous avez besoin de l’Église — et elle de vous
Tout cela signifie que la vie chrétienne n’a jamais été conçue pour être vécue seul. Certains, aujourd’hui, s’imaginent pouvoir suivre Jésus en privé, sans son peuple, mais le Nouveau Testament ne connaît rien d’un chrétien sans Église. Il nous est commandé de continuer à nous réunir : « Veillons les uns sur les autres, pour nous exciter à la charité et aux bonnes œuvres. N’abandonnons pas notre assemblée… mais exhortons-nous réciproquement » (Hébreux 10:24–25). Ce n’est que dans la communion du corps que nous grandissons, que nous sommes gardés et que nous devenons utiles.
Ne vous contentez donc pas de regarder depuis la marge. Trouvez une église où le Christ est prêché et où son peuple s’aime, et liez votre sort au sien — non en consommateur, mais en membre, qui donne autant qu’il reçoit. Vous avez dans le corps une place que nul autre ne peut occuper, et des dons dont la famille a besoin. La main ne peut servir le corps à distance, et un charbon retiré du feu a vite fait de refroidir ; nous avons été faits pour être unis aux autres, pour réchauffer et être réchauffés. L’Église est imparfaite parce qu’elle est pleine de gens comme nous ; mais elle est aussi la demeure de Dieu, la famille des rachetés et l’épouse du Christ — et il n’y a pas moyen de suivre Jésus en dehors du peuple qu’il a assez aimé pour mourir pour lui. Appartenez à son peuple, et vous découvrirez que vous appartenez aussi plus profondément au Christ lui-même — car c’est souvent sur les visages de son peuple que nous voyons le plus clairement l’amour de la Tête qui les unit en un seul corps.
