Grâce abondante pour le premier des pécheurs : résumé et guide d’étude

Avant d’écrire Le Voyage du pèlerin, John Bunyan écrivit l’histoire de sa propre âme. Grâce abondante pour le premier des pécheurs est l’autobiographie spirituelle de Bunyan, composée pendant sa longue captivité, subie pour avoir prêché sans autorisation, et c’est l’un des récits de conversion les plus honnêtes et les plus pénétrants qu’on ait jamais écrits. Son titre même en dit le thème : si grand que soit le pécheur, la grâce de Dieu est plus grande encore. Pour quiconque a un jour craint d’être trop pécheur pour être sauvé, ou s’est débattu avec le doute et la question de l’assurance, le récit de Bunyan est un compagnon et un réconfort. Ce guide présente le livre, son message central et la manière de le lire pour le bien de votre âme.

Ce que raconte le livre

Bunyan (1628–1688) était un homme ordinaire — chaudronnier ambulant de son métier, qui réparait les pots et les casseroles —, peu instruit et au passé grossier. Grâce abondante retrace son chemin : du jeune homme insouciant et blasphémateur qu’il était, à travers un combat spirituel long et déchirant, jusqu’à une foi affermie et à l’assurance en Christ, puis enfin jusqu’à son appel de prédicateur et à son emprisonnement pour l’Évangile. Ce n’est pas un témoignage bien ordonné, mais le compte rendu brut, coup après coup, d’une âme qui se fraie à force de luttes un chemin vers la paix.

Le titre vient des paroles de Paul : « là où le péché a abondé, la grâce a surabondé » (Romains 5:20). Bunyan se voyait comme le premier des pécheurs — en écho à l’aveu de Paul lui-même : « Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier » (1 Timothée 1:15) —, et son livre est un monument élevé à cette vérité : nul n’est hors de portée de la grâce de Dieu. Si la grâce a pu abonder pour Bunyan, elle peut abonder pour n’importe qui.

Le long combat pour l’assurance

Ce qui rend Grâce abondante si singulier, et si précieux, c’est son honnêteté sans fard à l’égard du doute. Bunyan n’est pas entré dans la foi sans peine. Pendant des années, il fut tourmenté par la crainte d’avoir péché au-delà de tout pardon, de ne pas faire partie du peuple de Dieu, d’être exclu par tel ou tel passage de l’Écriture. Il se saisissait d’un verset consolant pour être aussitôt replongé dans le désespoir par un verset menaçant. Sa vie intérieure était un champ de bataille.

L’un des épisodes les plus marquants du livre est le long tourment de Bunyan au sujet d’une pensée fugace et importune : « vendre » le Christ — une tentation qui s’empara de son imagination et le persuada un temps qu’il avait commis un péché impardonnable, comme Ésaü qui vendit son droit d’aînesse. Des mois durant, il marcha sous cette ombre, scrutant l’Écriture pour y trouver un verdict, ballotté entre la terreur et l’espérance. Le lecteur d’aujourd’hui trouvera peut-être cette intensité étrange, mais beaucoup de ceux qui ont souffert d’une peur religieuse obsédante s’y reconnaîtront aussitôt et trouveront en Bunyan un compagnon rare, qui nomme l’angoisse avec honnêteté.

Et puis, encore et encore, une parole de l’Écriture perçait la nuit et l’affermissait. Il raconte comment des promesses telles que « je ne mettrai pas dehors celui qui vient à moi » (Jean 6:37) lui venaient avec puissance et le tiraient de la fosse. Lentement, au fil de cette longue lutte, il en vint à se reposer non sur ses sentiments, mais sur le Christ et sur la grâce gratuite de Dieu. Son expérience est une illustration vivante et prolongée du témoignage du psalmiste : « Il m’a retiré de la fosse de destruction… il a dressé mes pieds sur le roc » (Psaume 40:3).

Les thèmes clés à guetter

En lisant, guettez d’abord la puissance de l’Écriture dans le combat de Bunyan. Toute sa bataille se livre à coups de versets bibliques — les uns qui blessent, les autres qui guérissent —, et la paix qu’il finit par trouver vient lorsque les promesses de la grâce l’emportent enfin. Le livre témoigne de la manière dont Dieu se sert de sa parole pour sauver et pour donner l’assurance. Guettez aussi la conscience délicate de Bunyan, si sensible au péché que le lecteur moderne pourra la trouver excessive ; elle révèle un homme qui prenait Dieu et sa propre âme avec le plus grand sérieux.

Un troisième thème est la grâce gratuite elle-même. Bunyan découvrit, comme tout croyant doit le découvrir, que le salut ne se mérite pas par notre bonté et ne se perd pas par notre méchanceté, mais qu’il est le don gratuit de Dieu, reçu par la foi : « c’est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi. Et cela ne vient pas de vous, c’est le don de Dieu » (Éphésiens 2:8–9). Guettez enfin son appel à prêcher et son emprisonnement, où la même grâce qui l’avait sauvé le soutint dans la souffrance pour l’Évangile.

De la cellule de prison à l’allégorie immortelle

Il vaut la peine de se rappeler dans quelles circonstances Grâce abondante fut écrit. Bunyan passa quelque douze années dans la prison de Bedford parce qu’il refusait de cesser de prêcher l’Évangile sans l’autorisation de l’État. Il aurait pu sortir libre à tout moment en promettant de se taire ; il refusa, préférant la prison à une conscience muselée. De cette longue captivité naquit ce livre — et, plus tard, de la même captivité ou d’une seconde, plus brève, l’allégorie qui le rendit célèbre.

Le lien entre les deux œuvres est étroit et éclairant. Le drame intérieur que Bunyan consigne si simplement dans Grâce abondante — le fardeau du péché, les assauts du doute, le bourbier du désespoir, le doux soulagement d’une promesse crue — est précisément l’expérience qu’il revêtit plus tard d’une allégorie : le voyage de Chrétien vers la Cité céleste. Lire Grâce abondante, c’est découvrir l’autobiographie brute qui se cache derrière Le Voyage du pèlerin : le pèlerin, c’est Bunyan, et le bourbier du Découragement comme le cachot du géant Désespoir sont des lieux où sa propre âme était passée. Lire les deux ensemble les approfondit l’un et l’autre, car l’allégorie donne forme à l’expérience, et l’expérience donne chair et sang à l’allégorie.

Comment le lire

Lisez Grâce abondante pour ce qu’il est — un témoignage personnel, non un modèle auquel toute conversion devrait se conformer. L’agonie prolongée de Bunyan fut son chemin à lui ; Dieu conduit d’autres âmes avec plus de douceur, et aucun lecteur ne devrait en conclure qu’une vraie conversion doit se vivre comme celle de Bunyan. Lisez-le plutôt pour son message central et universel : la grâce de Dieu est plus grande que le plus grand des péchés, et l’assurance se trouve en se reposant sur le Christ et sur ses promesses, non sur l’état de nos sentiments.

Il est particulièrement précieux pour ceux qui luttent contre le doute, la culpabilité ou la crainte d’être allés trop loin. Ces lecteurs trouveront en Bunyan un compagnon de souffrance qui a livré les mêmes combats et qui est parvenu jusqu’à un sol ferme. À une époque qui présente trop souvent la vie chrétienne comme uniformément ensoleillée, l’honnêteté de Bunyan au sujet des ténèbres — et son témoignage que Dieu l’en a fait sortir — est un don rare et qui affermit. Il ne prétend pas que la route fut facile ; il montre que la grâce a suffi pour une route difficile, et c’est exactement ce qu’un lecteur en difficulté a besoin d’entendre.

Lisez-le aussi en gardant en vue la stabilité à laquelle Bunyan parvint enfin. Si tant d’angoisse est consignée, c’est pour magnifier la grâce qui finit par l’emporter. Le livre ne s’achève pas dans le bourbier du Découragement, mais sur le roc ; non dans le doute, mais dans une assurance durement conquise, qui reposait sur le Christ seul. Cette trajectoire — de la servitude à la liberté, de la terreur à la paix — est le message, et c’est un message d’espérance. Lisez-le lentement, votre Bible ouverte, en remarquant comment les promesses qui ont secouru Bunyan peuvent vous secourir vous aussi. Et lisez-le en parallèle avec Le Voyage du pèlerin, car le combat intérieur que Bunyan consigne ici est la matière première de l’allégorie qu’il écrivit plus tard — le voyage de Chrétien est celui de Bunyan lui-même.

Pourquoi il parle encore aujourd’hui

Des siècles plus tard, Grâce abondante demeure, parce que le cœur humain n’a pas changé. Des gens craignent encore d’être impardonnables ; des croyants luttent encore avec le doute et l’assurance ; des pécheurs se demandent encore si la grâce pourrait vraiment les atteindre. À tous, le livre de Bunyan répond, fort d’une expérience durement acquise : oui. La grâce qui a abondé pour le premier des pécheurs abonde encore.

Son don durable est l’espérance offerte aux pires — l’assurance que le Christ « peut sauver parfaitement ceux qui s’approchent de Dieu par lui » (Hébreux 7:25), et que, si nos péchés « sont comme le cramoisi, ils deviendront blancs comme la neige » (Ésaïe 1:18). À une époque qui condamne encore et désespère encore, le témoignage de Bunyan sur la grâce abondante est plus nécessaire que jamais.

Lisez-le par vous-même

La prose simple et vivante de Bunyan gagne à être découverte de première main : allez donc au livre lui-même et suivez une âme honnête, du désespoir jusqu’à l’assurance. Si vous avez jamais douté que la grâce soit pour vous, laissez l’histoire de Bunyan vous répondre. Et quand vous l’aurez lu, tournez-vous vers sa grande allégorie du même voyage, et vers d’autres classiques de la grâce, et laissez-les vous établir toujours plus fermement sur l’unique fondement qui tint Bunyan debout : la grâce gratuite et abondante de Dieu en Jésus-Christ. Si jamais l’accusateur vous murmure que vous avez trop péché pour être reçu, que le titre de Bunyan soit votre réponse — grâce abondante, abondante encore, abondante jusque pour le premier des pécheurs, et donc abondante pour vous. Aucun pécheur qui lit ce livre d’un cœur honnête n’a plus jamais besoin de croire le mensonge selon lequel il serait hors de portée de Dieu.