Biographie et sermons de Hudson Taylor

Avant même que James Hudson Taylor ne vînt au monde, il avait déjà été donné à Dieu. Son père, pharmacien méthodiste dans la ville de Barnsley, dans le Yorkshire, nourrissait un intérêt brûlant pour la Chine et ses millions d'âmes innombrables qui n'avaient jamais entendu le nom du Christ. Agenouillés ensemble, James et Amelia Taylor prièrent pour l'enfant qu'ils attendaient une prière qu'ils osaient à peine prononcer à voix haute : « Accorde qu'il puisse travailler pour Toi en Chine. » Le garçon, né le 21 mai 1832, n'apprendrait l'existence de cette supplique qu'une fois devenu homme. Mais le ciel l'avait entendue, et toute sa longue vie se lirait comme sa lente et stupéfiante réponse.

Une enfance passée dans un foyer pieux ne rendait pas la foi automatique. Adolescent, Hudson glissa dans le doute et une certaine froideur mondaine, troublé par sa propre incrédulité. Puis vint un après-midi de juin 1849. Âgé de dix-sept ans et laissé à lui-même durant une demi-journée de liberté, il entra dans la bibliothèque de son père, tira un traité évangélique d'un panier de brochures, et s'installa en s'attendant à une bonne histoire, avec l'intention de sauter le sermon de la fin. La formule qui l'arrêta était toute simple : l'œuvre achevée du Christ. Pourquoi achevée ? Parce que, comme le proclamait le cri de la croix, « Tout est accompli » — une expiation pleine et parfaite, la dette du péché déjà payée. Il n'y avait rien à ajouter, seulement à recevoir. Seul dans cette pièce silencieuse, Hudson Taylor s'agenouilla et se donna au Sauveur.

La certitude de cette réponse partagée marqua Taylor pour la vie. Il avait appris, avant même de posséder aucune théologie des missions, que la prière meut la main qui meut le monde. L'ancien rêve d'enfance de la Chine revenait désormais comme un appel arrêté. Il commença, tout à fait délibérément, à préparer son âme pour un pays où il n'aurait ni salaire, ni société pour le soutenir, ni aucun ami à portée de main hormis Dieu.

Apprendre à mouvoir les hommes par Dieu

Sa formation fut autant spirituelle que médicale. S'installant dans le quartier sinistre et bordé de fossés de Drainside, à Hull, pour travailler auprès d'un médecin et étudier la médecine, il s'imposa une sévère discipline : vivre simplement, donner généreusement, et dépendre de Dieu en toute chose. « Quand je serai en Chine, raisonnait-il, je n'aurai de droit sur personne pour quoi que ce soit. Mon seul droit sera sur Dieu. Combien il importe donc d'apprendre, avant de quitter l'Angleterre, à mouvoir l'homme, par Dieu, par la seule prière. » Il éprouva la promesse comme un homme éprouve la glace avant de lui confier son poids.

Il y eut un épisode qu'il n'oublia jamais. Son employeur était chroniquement distrait quant au versement des gages, et un soir Taylor se retrouva avec une seule demi-couronne en poche — sans aucun dîner en perspective pour le lendemain. Appelé à prier au chevet d'une femme mourante dans un misérable logement, il fut transpercé par la pauvreté de la famille affamée réunie autour de son lit. Quelque chose lui souffla de donner ce qu'il avait. Il lutta ; c'était tout son avoir. Enfin il pressa la pièce dans la main du pauvre homme, lui disant que Dieu était vraiment un Père à qui l'on pouvait se fier. Il rentra chez lui la poche vide et le cœur étrangement plein.

En 1853, à vingt et un ans, Taylor s'embarqua pour la Chine avec la Chinese Evangelization Society, ballotté durant des mois dans un voilier battu par la tempête, pour arriver dans un Shanghai convulsé par la rébellion et la guerre. Les premières années furent dures et souvent solitaires. Pourtant il fit une chose qui scandalisa nombre de ses compagnons missionnaires : il adopta le vêtement chinois, se rasa le front et porta la natte, afin d'ôter toute barrière superflue entre lui et le peuple qu'il aimait. Pour atteindre les Chinois, il était prêt à devenir, autant que sa conscience le permettait, Chinois. En 1858 il épousa Maria Dyer, fille de missionnaire d'un rare bon sens et d'une foi profonde, qui devint la vaillante compagne de ses labeurs.

La China Inland Mission

La maladie contraignit les Taylor à rentrer en Angleterre en 1860, mais le repos ne donna à Hudson aucune paix. Déployée devant lui s'étendait la carte des vastes provinces intérieures de la Chine, où des populations entières — un million par mois, estimait-il, mourant sans le Christ — n'avaient absolument aucun missionnaire. Le fardeau devint insupportable. Il aspirait à ce que Dieu envoyât des ouvriers, et pourtant reculait devant l'écrasante responsabilité de demander à des hommes d'aller là où il ne pouvait leur garantir rien d'autre que des épreuves. La lutte faillit ruiner sa santé.

La crise éclata un dimanche, le 25 juin 1865. Incapable de supporter le simulacre du culte, il sortit seul et marcha le long des sables de Brighton. Là, tandis que la marée montait, il remit à Dieu tout le poids : si c'était Dieu qui appelait les ouvriers et Dieu qui les garderait, alors la responsabilité était celle de Dieu, non la sienne. Sur la page de garde de sa Bible il écrivit les mots qui fondèrent une mission : « Prié pour 24 ouvriers volontaires et habiles à Brighton, le 25 juin 1865. » Deux pour chacune des onze provinces intérieures encore inatteintes, et deux pour la Mongolie. La China Inland Mission naquit non dans une salle de comité, mais dans une prière sur une plage.

L'œuvre de Dieu accomplie à la manière de Dieu ne manquera jamais des ressources de Dieu.

— Hudson Taylor

Ce principe fut éprouvé mille fois au cours des quarante années suivantes, et il tint bon. L'argent arrivait, souvent sans avoir été sollicité et souvent au jour dit, de la part de gens qui ne pouvaient avoir eu connaissance du besoin. Les registres de la mission devinrent un long et paisible plaidoyer en faveur de la fidélité de Dieu. Taylor n'était pas un rêveur en cela ; il comptait chaque sou et tenait des comptes scrupuleux. Mais il avait tranché une fois pour toutes que le Dieu qui appelle est aussi celui qui pourvoit, et qu'une œuvre commencée et poursuivie dans la dépendance de la prière ne serait pas laissée à sombrer faute d'argent.

Grand fruit et grande douleur

Le fruit fut immense — et le prix le fut tout autant. La mission grandit, des stations s'ouvrirent province après province, et des centaines de Chinois vinrent à la foi. Mais ces mêmes années furent trempées de douleur. Plusieurs des petits enfants des Taylor furent déposés dans des tombes chinoises. En 1870, après avoir enterré encore un autre fils en bas âge, Maria elle-même mourut à l'âge de trente-trois ans, ses forces épuisées dans l'œuvre qu'elle avait partagée avec tant de joie. Taylor, usé et souvent malade, se débattit avec la solitude et avec des saisons de dépression qu'il ne cachait pas. Son secret durant ces années ne fut pas une constitution de fer, mais un repos découvert — la réalisation, qui le transforma, que le sarment n'a qu'à demeurer dans le cep, que le Christ lui-même fournirait la force qui manquait au serviteur.

Je n'ai pas à me faire moi-même sarment. Le Seigneur Jésus me dit que je suis un sarment. Je fais partie de Lui et n'ai qu'à le croire et à agir en conséquence.

— Hudson Taylor

De ce repos naquirent ses plus hardies entreprises dans la prière. En 1881, alors que les ouvriers atteignaient à peine la centaine, Taylor et ses collègues s'agenouillèrent et demandèrent à Dieu soixante-dix nouveaux missionnaires en l'espace de trois ans. À la fin de 1884, soixante-treize avaient pris la mer. Enhardis, ils demandèrent en 1886 une centaine de nouveaux ouvriers en une seule année. En novembre 1887, la mission en avait accepté cent deux. Il ne traitait pas la prière comme une formule pour obtenir ; il la traitait comme le commerce naturel entre un enfant et un Père qui prend plaisir à donner, et il ne craignait pas de nommer un chiffre et de laisser Dieu y répondre.

J'ai constaté qu'il y a trois étapes dans toute grande œuvre de Dieu : d'abord elle est impossible, puis elle est difficile, puis elle est accomplie.

— Hudson Taylor

La longue ombre et le retour au foyer

La plus profonde douleur de la vie de Taylor survint vers sa fin. Durant l'été de 1900, la révolte des Boxers déferla sur le nord de la Chine dans le feu et le carnage, et la China Inland Mission souffrit plus qu'aucune autre société : cinquante-huit de ses missionnaires et vingt et un de leurs enfants furent tués. Taylor, âgé et affaibli, se trouvait en Suisse lorsque les nouvelles parvinrent, et le poids en faillit l'écraser — c'étaient là ses propres gens, envoyés par sa propre main. « Je ne puis lire ; je ne puis penser ; je ne puis même pas prier, confessa-t-il dans les ténèbres de cette épreuve, mais je puis me confier. » Lorsque la paix revint et que les autorités chinoises offrirent une compensation pour les pertes de la mission, Taylor refusa jusqu'au dernier sou, afin que la douceur du Christ pût être montrée à une nation qui regardait.

Sa seconde épouse, Jennie, qui l'avait épousé en 1871 et se tint à ses côtés durant plus de trente ans, mourut d'un cancer en 1904. Le vieux missionnaire, désormais déclinant, tourna son visage vers un dernier voyage vers le pays auquel il avait donné sa vie. Il atteignit la Chine au printemps de 1905, fut porté à travers des provinces jadis fermées et désormais parsemées d'églises, et parvint enfin à Changsha, la capitale du Hunan — une ville qui avait longtemps résisté à l'Évangile et qui à présent l'accueillait. Là, au soir du 3 juin 1905, paisiblement et sans lutte, il s'en alla pour être avec le Christ qu'il avait servi durant plus d'un demi-siècle. Il fut enseveli en terre chinoise, parmi le peuple pour lequel son père et sa mère avaient prié avant même sa naissance.

Il laissait derrière lui une mission qui allait compter plus de huit cents missionnaires de son vivant et qui, à travers son successeur l'Overseas Missionary Fellowship (OMF International), se poursuit jusqu'à ce jour. Mais son plus véritable héritage n'est pas une organisation. C'est une démonstration, élaborée au fil de soixante-treize ans et inscrite à travers tout un continent, que l'on peut se confier à Dieu absolument — que son œuvre, accomplie à sa manière, ne manquera jamais de ses ressources. Le garçon prieur de Barnsley était devenu la réponse à la prière de ses parents, et une preuve vivante que le ciel entend encore.