Biographie, livres et sermons de Gareth Evans

Gareth Evans est né en 1938 à Merthyr Tydfil, au cœur des vallées houillères du sud du pays de Galles, et il est difficile d’imaginer une vie qui se soit éloignée davantage de ce point de départ. Professeur de physique et pasteur, aumônier sur un navire-hôpital au large de l’Afrique de l’Ouest et enseignant de la Bible sur cinq continents, il a passé plus de six décennies à vivre une seule conviction : le Seigneur qui a sauvé un écolier gallois tient aussi chacun de ses lendemains. Il se décrit simplement comme un adorateur, et sa vie, selon ses propres mots, comme une suite de pierres de gué posées par Dieu l’une après l’autre.

Je vois dans ma vie tant d’étapes, tant de « pierres de gué », qui m’ont conduit à des expériences plus profondes avec le Seigneur et sans lesquelles je n’aurais pas l’histoire que je veux raconter. Chaque pierre de gué menait à la suivante, chacune étant une intervention directe du Seigneur dans mes projets.

— Gareth Evans

Une enfance dans les vallées galloises

Gareth naquit de Cyril Evans, un homme de la RAF durant la Seconde Guerre mondiale, dont on gardait le souvenir pour sa voix de chanteur et son amour du cricket, et d’Ethel Evans, pianiste douée qui se consacra à faire un foyer. La musique, le sport et le récit couraient dans la famille, comme ils courent à travers le pays de Galles lui-même — une terre célèbre pour ses orateurs éloquents et ses prédicateurs passionnés. À huit ans, Gareth alla vivre chez son grand-père à Bonvilston, près de Cardiff, et à onze ans il entra à la Cowbridge Grammar School, la deuxième plus ancienne école du pays de Galles, une communauté de quelque trois cents garçons. Là, le garçon qui aimait le cyclisme, le football, les histoires et la musique se révéla aussi doté d’une tête exceptionnelle pour les mathématiques. Il partagea ces années avec une sœur cadette, Barbara, qui vit aujourd’hui en Australie.

Puis, quand Gareth avait treize ans, le chagrin entra dans la maison : sa mère mourut d’un prolapsus cardiaque, laissant un vide dans une famille très unie. Son père, qui ne se remaria jamais, assuma admirablement la charge de pourvoir aux besoins de ses enfants et confia à son fils des responsabilités au-delà de son âge. Le deuil poussa le garçon vers une indépendance précoce — et, sans bruit, vers la forme de l’homme à venir : un introverti, comme il le découvrit, mais doté d’un don surprenant pour la conversation profonde avec toutes sortes de gens.

« Que feras-tu du Seigneur Jésus-Christ ? »

Gareth grandit dans un foyer anglican, familier de l’éthos chrétien mais pas encore saisi par lui. Le tournant vint à seize ans, par les réunions de jeunesse du vendredi soir de Betty Bishop, chrétienne fervente et fondatrice d’un ministère auprès des enfants — des soirées animées de cantiques, de quiz bibliques et d’orateurs invités. Un soir, Mme Bishop lui posa directement une question : « Dis-moi, Gareth, que feras-tu du Seigneur Jésus-Christ ? » Pendant cinq semaines il l’esquiva, observant tout ce temps la dévotion authentique des jeunes gens autour de lui et sentant la présence vivante du Christ qui le pressait. Puis un ami nommé David apporta la nouvelle qu’un jeune prédicateur du nom d’Austin — un visage familier de leurs années d’école — devait prêcher dans une chapelle voisine. Vingt jeunes gens s’y rendirent, Gareth parmi eux. Ensuite, Austin le fixa d’un regard résolu et lui posa la question même qu’il fuyait : « Dis-moi, Gareth, que feras-tu du Seigneur Jésus-Christ ? »

L’Esprit de Dieu vint sur moi et, à ce moment-là, je sus que Jésus m’aimait et que j’étais un enfant de Dieu. À cet instant, quelque chose naquit en moi.

— Gareth Evans

La foi nouvelle devint le roc de son identité, et il l’embrassa hardiment parmi ses amis et à l’école. L’école du dimanche, sous la direction de M. Collins, le receveur des postes du lieu, en posa les fondations ; son premier pasteur, Wynne Lewis — un homme qui avait, selon les mots de Gareth, « un feu qui brûlait au ventre » —, embrasa son zèle ; et l’église Elim de Bridgend, avec son groupe de jeunes adultes, les Elim Crusaders, l’enracina dans la Parole. « J’ai eu la bénédiction d’avoir de bons enseignants qui aimaient le Seigneur et sa Parole, se souvient-il. Je commençais à découvrir les richesses de notre héritage en Christ et je découvris le fruit de son Esprit. » Pendant ses études universitaires, il logea chez Donald Evans, qui, du collège biblique et du ministère pastoral, devint l’une des plus grandes autorités mondiales en éthique médicale — preuve vivante que la foi et l’érudition rigoureuse pouvaient marcher ensemble. Et ce fut le père de Donald, M. Aubrey Evans de Swansea, qui donna à Gareth le conseil qui ne l’a jamais quitté depuis : que ceux qui suivent de loin peuvent encore voir le Seigneur, mais que ceux qui marchent d’un pas en avant de la Lumière du monde ne peuvent plus le voir et se retrouvent à marcher dans leur propre ombre. De cette parole naquit la devise de sa vie : « Je marcherai avec Jésus, ni devant lui ni en arrière. »

Le scientifique dans la salle de classe

De la Cowbridge Grammar School, où il suivit les mathématiques pures, les mathématiques appliquées et la physique au niveau avancé, Gareth entra à l’Université de Swansea pour y préparer une licence de physique avec mention, à laquelle il ajouta un diplôme d’enseignement. Swansea lui donna quelque chose de mieux qu’un diplôme : il y rencontra Anne, jeune secrétaire dévouée dont la mère appartenait au groupe de prière de Rees Howells, et dont il en vint à chérir le profond caractère chrétien. Ils se fiancèrent le jour de la remise de son diplôme et se marièrent un an plus tard, le 15 juillet 1961. Le père d’Anne, ministre norvégien de l’Évangile plein de dévouement, devint une autre source dans la vie de Gareth ; les deux hommes partageaient un amour pour les écrits de dévotion d’A. W. Tozer et de Watchman Nee qui entretenait le feu de l’Esprit.

Pendant les deux décennies suivantes, la chaire de Gareth fut une salle de classe, et les disciplines du laboratoire — la précision, la patience, le refus de se contenter de réponses vagues — donneraient plus tard à son enseignement de la Bible sa clarté caractéristique. Il commença à la Kenfig Comprehensive School, enseignant la physique jusqu’au niveau avancé. « Je n’ai jamais compris comment j’ai obtenu ce poste, dit-il. Ce dut être encore l’un des rendez-vous fixés par le Seigneur, car c’était une occasion que je n’avais jamais cherchée. » Sa troisième année lui valut une invitation à la Windsor Boys School, en Allemagne, une école de plus de cinq cents enfants de militaires — faisant de Gareth, chose remarquable, le plus jeune enseignant jamais recruté par le ministère de la Défense, bien qu’il n’eût ni le service national ni les cinq années d’expérience que de tels postes exigeaient normalement. « Dieu peut même passer outre le règlement militaire ! », rit-il. Suivirent des affectations à Hamm, en Allemagne de l’Ouest, puis à Hong Kong, auprès du service éducatif de l’armée britannique ; et partout où il enseignait, il témoignait aussi, fondant des unions chrétiennes ou des rassemblements semblables dans chaque école. À Hong Kong, il s’associa à Jackie Pullinger dans son œuvre parmi les toxicomanes, s’aventurant dans la ville fortifiée de Kowloon pour rejoindre une classe biblique dans « l’antre du dragon » ; lui et Anne visitaient chaque mois un orphelinat de campagne pour parler de Jésus aux enfants ; il conduisait des études bibliques hebdomadaires accueillies par le missionnaire chevronné John Bechtel pour une trentaine de soldats britanniques, dont des Gurkhas népalais ; et il rejoignit même une chorale chinoise, osant des parties solistes dans une cantate de Pâques chantée en cantonais.

De retour au pays de Galles en 1969, Gareth devint chef du département de physique à l’Ogmore Grammar School, en dirigea l’union chrétienne et conduisit les rassemblements scolaires, tout en faisant partie d’une équipe restreinte de professeurs de physique à l’Université de Cardiff qui élaborait un nouveau programme de niveau avancé. À la maison, Anne lança un groupe pour adolescents qui se répandit dans les églises de toute la région de Bridgend ; il en naquit un journal de jeunesse, une chorale de trente voix chantant des cantates de Pâques et de Noël dans des salles, des chapelles et des prisons, des camps d’été, des soirées de jeunesse le week-end, des actions communautaires et des programmes du YMCA. En août 1975, la famille émigra au Canada, où Gareth dirigea le département de physique de la Toronto French School, puis le département de sciences de la Toronto Hebrew Academy — une école juive orthodoxe où il mena l’équipe de football à sa première saison victorieuse et annonça l’Évangile aux élèves comme au grand rabbin.

Un enseignant devenu berger

La Hebrew Academy se révéla la dernière pierre de gué de sa carrière d’enseignant. Lorsque le pasteur de son église démissionna, Gareth fut invité à prendre la parole lors des adieux, et deux anciens pasteurs lui dirent sans détour que sa place était dans le ministère. Après avoir prié, et avec le soutien sans réserve d’Anne, il quitta l’enseignement pour devenir pasteur au sein de l’Alliance chrétienne et missionnaire. À la Hazelglen Fellowship de Kitchener, en Ontario, il fut le berger de l’assemblée, dirigea la jeunesse, servit comme aumônier auprès d’étudiants chrétiens malaisiens d’une université locale, anima des séminaires et organisa des camps d’été à Toronto. En mars 1983 vint une invitation sur l’île de Vancouver, et dès septembre 1984 il fut installé comme pasteur de la Victoria Alliance Church, où il servit huit années — et où lui et Anne ont fait leur foyer depuis lors. Tout cela, il faut le noter, sans un seul jour passé dans un collège de théologie : le Seigneur avait formé son enseignant dans des salles de classe, des tribunes de chorale et des bases militaires.

Au large, sur la mer

En septembre 1990, un tournant imprévu survint : une maladie soudaine plaça Gareth sous les soins d’une clinique du sommeil à l’Université de Colombie-Britannique et l’arracha au rythme du ministère pendant deux ans. Sans se laisser abattre, il se prescrivit de l’exercice et une lecture vorace pour garder l’esprit et l’âme en éveil — puis le téléphone sonna de nouveau. Il fut invité à servir à bord du navire-hôpital M/V Anastasis, en œuvrant en Afrique de l’Ouest. Pas encore tout à fait rétabli, Gareth et Anne s’embarquèrent malgré tout, rejoignant le navire à Rotterdam en mai 1991 comme aumôniers. Avec leurs compagnons missionnaires, ils devinrent des bâtisseurs d’espérance — écoles, ailes d’hôpital, dispensaires, sources d’eau potable, latrines hygiéniques dressées contre des maladies mortelles —, mais la joie la plus profonde de Gareth résidait dans les âmes qu’ils touchaient. Il exerça son ministère auprès de missionnaires et de pasteurs dans des séminaires et des conférences hebdomadaires, forma plus de 150 responsables d’églises en Sierra Leone, porta son enseignement en Guinée francophone, en Côte d’Ivoire et au Sénégal, et enseigna lors d’une conférence de pasteurs d’une semaine au Nigéria.

Jusqu’aux extrémités de la terre

Quand Gareth et Anne quittèrent l’Anastasis à la fin de 1994, ils ne quittèrent pas la vie itinérante qu’il leur avait ouverte. En janvier 1995, Gareth dirigeait l’école d’été de la Capernwray Bible School à Moss Vale, près de Sydney, en Australie, dont les étudiants venaient du monde entier. Les invitations se multiplièrent, beaucoup de la part de responsables de JEM désireux de son aide pour leurs écoles de formation de disciples : le Mexique en février 1996, avec en outre une conférence de pasteurs de deux jours et un séminaire sur le mariage ; JEM Fortaleza, dans le nord-est du Brésil, en août de cette année-là, puis de nouveau en 1997 et 1998 ; une retraite d’hommes réunissant quelque soixante-dix hommes d’une église baptiste de Kelowna ; la Basse-Californie, le Royaume-Uni, l’Inde, le Népal et le Brésil en 1998 ; une année passée à prêcher dans les églises de Victoria en 1999. Le nouveau millénaire apporta une invitation d’Ade Ajala pour un nouveau ministère au Nigéria, un deuxième voyage en Inde en 2001 — à Chennai, dans le sud — et, en 2002, un ministère chez lui et à l’étranger couvrant Haïti, le Manitoba, le Royaume-Uni, Portland, Fortaleza et l’Australie. Avec le recul, il peut retracer les décennies comme des chapitres : les soldats gurkhas de Hong Kong dans les années soixante, les jeunes de Bridgend dans les années soixante-dix, la Jewish Academy de Toronto dans les années quatre-vingt, les conférences de pasteurs en Afrique de l’Ouest dans les années quatre-vingt-dix. Trois fois au cours de cette longue marche, se souvient-il, il a entendu de façon audible le Saint-Esprit lui parler.

En septembre 2003, l’épreuve revint : une opération de routine d’une hernie hiatale le laissa dans une faiblesse prolongée. Une fois de plus, il refusa de gâcher le désert.

Le conteur à son bureau

De tout cet enseignement naquirent ses livres. Gareth porte le manteau du conteur, et son écriture est posée, simple et pastorale, destinée à l’Église qui souffre — des croyants épuisés par la souffrance ou la déception, à qui il faut rappeler que Dieu tient leurs lendemains. Des titres comme He Holds My Tomorrows, The Key in My Hand, Stepping Stones, Soar Like the Eagle et Feasting at the Table conduisent lentement le lecteur à travers les Écritures, alliant une exposition soignée à l’encouragement d’un homme qui a été le pasteur d’assemblées réelles au travers d’épreuves réelles.

Certains iraient même jusqu’à intituler Hébreux 11 « les héros de la foi ». Je n’y vois aucun héros.

— Gareth Evans, He Holds My Tomorrows

Cette seule phrase ouvre une fenêtre sur toute sa démarche. Pour Gareth, les grands exemples de la foi ne sont pas des géants spirituels à admirer à distance respectueuse, mais des gens ordinaires et faillibles qui ont simplement pris Dieu au mot — ce qui signifie que leur foi, le lecteur peut réellement la partager. C’est la note qu’il reprend sans cesse : la foi est pratique, la foi est pour les faibles autant que pour les forts, et elle se vit un pas d’obéissance après l’autre.

La famille demeure une pierre angulaire de tout cela. Le Seigneur bénit Gareth et Anne de trois filles — Corinne, née au pays de Galles, ainsi qu’Andrea et Lynette, nées à Hamm, en Allemagne de l’Ouest — puis, avec le temps, de huit petits-enfants et de quatorze arrière-petits-enfants, aux côtés des innombrables enfants et jeunes gens qu’ils ont enfantés dans la foi. Aujourd’hui, n’étant plus attaché à une seule chaire, Gareth exerce son ministère surtout par son site internet, où ses méditations, ses livres et ses poèmes rassemblent, pour les dispersés et les isolés, la sagesse d’un vaste parcours. Il continue de porter un fardeau particulier pour les jeunes — les faire devenir disciples et les équiper jusqu’à la maturité en Christ — et de marcher, toujours, selon la devise qui lui fut donnée jadis à Swansea : ni devant Jésus, ni à la traîne, mais avec lui, une pierre de gué à la fois.