Le festin à la table est la courte et chaleureuse étude que Gareth Evans consacre à l’épître de Paul aux Éphésiens, écrite pour des croyants ordinaires qui désirent goûter ce que Dieu a déjà placé devant eux en Christ. Lisez-le si vous avez déjà eu le sentiment que les richesses décrites par Paul sont vraies sur le papier, mais bien minces dans votre propre expérience ; Evans veut vous conduire de la simple connaissance de ces bénédictions à une vie qui s’en nourrit.

Quel genre de livre est-ce ?

Le livre est né d’une série de conférences qu’Evans donna à l’école d’été de Capernwray, en Australie, en 1995, puis qu’il développa à partir de ses notes afin qu’un public plus large puisse en profiter. Cette origine se devine. Les neuf chapitres se lisent comme les notes d’étude d’un enseignant devenues vivantes : un verset des Éphésiens, un mot du grec, une question au lecteur, une histoire tirée de son propre ministère, une strophe de cantique d’A. B. Simpson ou une phrase d’A. W. Tozer, puis une prière.

L’image du titre est celle d’une table bien dressée. Evans parle d’« ôter de la table » des Éphésiens un élément après l’autre pour le savourer lentement. Il n’écrit pas un commentaire technique. C’est un hôte qui invite ses convives à s’asseoir et à manger, et il ne cesse de demander, avec douceur mais avec insistance, si nous avons réellement goûté à ce qui est à nous. Il tire même l’image de sa propre maison : un visiteur peut être assis chez lui, mais seul celui qui accepte son invitation à rester y demeure vraiment et partage sa table.

S’asseoir, marcher, tenir ferme : la structure du livre

Evans suit le mouvement même de l’épître aux Éphésiens, et le livre se divise naturellement en trois temps. D’abord nous apprenons à nous asseoir : Dieu « nous a ressuscités ensemble, et nous a fait asseoir ensemble dans les lieux célestes, en Jésus-Christ » (Éphésiens 2:6), et les trois premiers chapitres s’attardent sur les bénédictions qui nous y appartiennent. Puis nous apprenons à marcher : le milieu du livre suit l’appel de Paul à « marcher d’une manière digne de la vocation qui vous a été adressée » (Éphésiens 4:1), avec le reste du peuple de Dieu. Enfin nous apprenons à tenir ferme : le dernier chapitre revêt l’armure d’Éphésiens 6:10–18 et appelle le croyant à être un vainqueur.

L’ordre compte pour Evans. Notre marche, dit-il, est déterminée par le terrain sur lequel nous nous tenons : le système de ce monde ou les lieux célestes. Vous ne pouvez pas bien marcher tant que vous n’avez pas appris à vous reposer, et vous ne pouvez pas tenir ferme dans le combat tant que votre marche n’a pas été façonnée par l’amour. Le livre s’ouvre et se referme sur la même prière, celle de Paul en Éphésiens 1:15–19 et 3:14–19, si bien que toute l’étude se présente comme une chose à prier, et non seulement à comprendre.

Assis à la table : les richesses en Christ

Le premier chapitre fait de la prière de Paul notre propre prière. Evans remarque que la connaissance que Paul demande ne vient que par révélation : il est possible de tout savoir sur Dieu sans le connaître personnellement. Il évoque Moïse, qui avait déjà tant vu et qui pourtant s’écria : « Ô Dieu, je t’en prie, fais-moi voir ta gloire ! » (Exode 33:18). Paul prie pour que nous connaissions l’espérance qui s’attache à l’appel de Dieu, la richesse de la gloire de son héritage dans les saints, et l’infinie grandeur de sa puissance envers nous qui croyons. Chemin faisant, Evans propose ses propres définitions de travail : la foi est un attribut du cœur, qui se manifeste par l’obéissance ; l’espérance est un attribut de l’esprit, qui se manifeste par l’assurance.

Le deuxième chapitre ôte de la table l’expression « en lui ». Prenant l’arche de Noé pour image, Evans montre qu’il n’y a aucune délivrance pour celui qui reste dehors à admirer le navire ; il nous faut entrer en Christ par la foi. Puis il parcourt Éphésiens 1 bénédiction après bénédiction : toute bénédiction spirituelle dans les lieux célestes (Éphésiens 1:3), élus en lui, adoptés comme fils, rachetés et pardonnés, mis en possession d’un héritage, scellés du Saint-Esprit qui avait été promis. Son grand souci est que nous nous appropriions ces richesses.

Ce sont là des vérités théologiques, mais, hélas, pour beaucoup de croyants, ce ne sont pas des vérités vécues. C’est comme posséder de grandes richesses en banque tout en vivant comme des indigents, parce que nous ne puisons pas dans notre fortune.Gareth Evans

Le troisième chapitre examine de près deux de ces bénédictions : être scellés en lui (Éphésiens 1:13) et être assis en lui (Éphésiens 2:6). Evans comprend ce sceau comme l’effusion promise de l’Esprit que les disciples reçurent à la Pentecôte, la puissance pour être les témoins de Christ (Actes 1:8), et il encourage ses lecteurs à la rechercher avec un ardent désir, dans la prière et l’adoration, comme les disciples patientèrent à Jérusalem. Être assis, en revanche, signifie le repos : cesser nos efforts pour plaire à Dieu et entrer dans son repos (Hébreux 4:10). S’appuyant sur le voyage d’Israël, il voit dans l’Égypte la vie sans Christ, dans le désert la condition de celui qui croit sans se reposer, et dans Canaan les promesses de Dieu dont on jouit dès maintenant, et non une image du ciel après la mort. Il rattache cela à Ésaïe 40:31, où s’attendre à l’Éternel porte l’idée d’être étroitement lié à lui.

Un peuple ensemble : corps, alliance et vocation

Les chapitres du milieu y insistent : aucune de ces richesses n’est faite pour être goûtée seul. Pour Paul, écrit Evans, le croyant indépendant n’existe pas. L’Église est un corps dont Christ est la tête, et un édifice de pierres vivantes dont Christ est la pierre angulaire (Éphésiens 2:20). Chaque membre a reçu de l’Esprit un don pour l’utilité commune (1 Corinthiens 12:7), et l’unité pour laquelle Jésus a prié en Jean 17:21 doit montrer au monde qui l’a envoyé. Quand on lui demande quelle partie du corps il est, Evans aime répondre avec un sourire qu’il est un gros orteil, souvent présent dans les recoins sombres de la vie de ceux qu’il accompagne.

Le cinquième chapitre aborde l’alliance. Les païens, autrefois étrangers aux alliances de la promesse, ont été rapprochés (Éphésiens 2:12–13). Evans retrace l’alliance de Dieu depuis Abraham, en passant par Moïse, jusqu’à la dernière Cène, où Jésus fit de grandes promesses et demanda trois choses à ses disciples : se servir les uns les autres, s’aimer les uns les autres et obéir à sa parole. Les lois de cette nouvelle alliance sont écrites dans nos cœurs (Jérémie 31:33), et la sainte cène devient notre oui renouvelé à ses conditions.

Chaque fois que vous et moi prenons le pain et la coupe, nous déclarons notre adhésion à l’alliance.Gareth Evans

Le sixième chapitre, consacré au privilège du ministère, suit Paul en Éphésiens 3 : prisonnier de Christ, il fait ses délices de sa vocation au lieu d’en vouloir à ses chaînes. Evans y raconte comment, en 1979, alors qu’il était un enseignant bien rémunéré, on l’invita à devenir pasteur ; il attendit le témoignage des frères avant que sa femme Anne ne le laisse libre d’obéir. Son propos est que le ministère est un don de Christ à l’Église (Éphésiens 4:11), non une chose que l’on mérite par de bonnes notes, et que personne ne devrait s’engager dans un ministère auquel Dieu ne l’a pas appelé et pour lequel il ne l’a pas équipé.

Marcher d’une manière digne et tenir ferme

Le septième chapitre rassemble les cinq « marches » de Paul : d’une manière digne de notre vocation, non plus comme les païens, dans l’amour, comme des enfants de lumière, et comme des sages. Les qualités que nomme Paul (humilité, douceur, patience, support mutuel dans l’amour) comptent parmi le fruit de l’Esprit (Galates 5:22–23), et Evans insiste : ce fruit croît en demeurant, non en se crispant. Il raconte une histoire volontairement absurde de pommiers et de cerisiers qui gémissent jusqu’à ce que les fruits jaillissent de leurs branches, puis avoue l’avoir inventée, car les croyants qui s’efforcent de produire le fruit spirituel à force d’efforts sont tout aussi insensés.

Aucun effort ne produira la joie, la paix ou la douceur, etc., dans votre vie — seul le fait de demeurer en Lui peut produire un tel fruit.Gareth Evans

Il discerne en Éphésiens 5:18–21 trois signes de la vie remplie de l’Esprit : un esprit de louange, un esprit de reconnaissance et un esprit soumis. Les murmures, les intrigues et l’orgueil, dit-il, jettent le doute sur qui prétend être rempli de l’Esprit. Le huitième chapitre applique cela au mariage, à la famille et au travail, en commençant par la soumission mutuelle du verset 21 et en proposant, à partir d’Éphésiens 4:25–32, quatre principes pour toute relation : ne pas mentir, régler les conflits avant le coucher du soleil, s’attaquer au problème plutôt qu’à la personne, et chercher des moyens de transformer l’inimitié en unité.

Le dernier chapitre appelle le croyant à tenir ferme. S’appuyant sur 1 Jean 2:12–14, Evans décrit les petits enfants, les jeunes gens et les pères : des étapes de la croissance spirituelle qui n’ont rien à voir avec l’âge. Le chemin de la maturité passe par l’étape du jeune homme : fort parce que la parole de Dieu demeure en lui, et vainqueur du malin. Il lit les promesses faites à « celui qui vaincra » dans Apocalypse 2 et 3, nous rappelle que Christ a dépouillé les puissances à la croix (Colossiens 2:15), puis parcourt l’armure de Dieu, pour finir par la foi, l’amour et l’espérance de 1 Thessaloniciens 5:8.

Notez qu’il n’y a pas d’armure pour le dos ! On ne peut se retourner et s’enfuir !Gareth Evans

Comment le lire

Lisez Le festin à la table avec une Bible ouverte à côté de vous, idéalement après avoir lu l’épître aux Éphésiens d’une seule traite. Chaque chapitre est assez court pour une soirée ou une rencontre de petit groupe, et Evans s’arrête sans cesse pour poser des questions ; il vaut la peine de faire une pause pour y répondre. Cherchez les références qu’il donne au lieu de les survoler, car une grande partie du festin se trouve dans les passages eux-mêmes. Le livre convient aux temps de méditation personnelle, à un groupe de maison qui étudie les Éphésiens, ou à un couple qui lit ensemble le chapitre sur les relations.

Ces questions pourront vous aider à vous attarder à table :

  • Parmi les bénédictions que Paul énumère en Éphésiens 1, lesquelles croyez-vous en théorie, sans guère y puiser dans la pratique ?
  • Evans distingue le fait d’être assis en Christ de celui d’y demeurer. À quoi ressemblerait pour vous, cette semaine, le fait de vous reposer plutôt que de vous démener ?
  • Si vous preniez le pain et la coupe comme une promesse de servir, d’aimer et d’obéir, lequel des trois vous mettrait le plus au défi ?
  • La louange, la reconnaissance et un esprit soumis grandissent-ils en vous, ou bien les murmures et l’orgueil sont-ils plus visibles ?
  • Où l’ennemi lance-t-il en ce moment des mensonges contre vous, et quelle parole de l’Écriture leur répond ?

Evans clôt le livre en priant de nouveau sur ses lecteurs la prière de Paul : que nous soyons fortifiés par l’Esprit, enracinés et fondés dans l’amour, et remplis jusqu’à toute la plénitude de Dieu. C’est là l’esprit de tout le livre : non pas un exposé sur un festin lointain, mais une invitation à prendre place. Asseyez-vous en Christ, marchez dans l’amour et dans la lumière, tenez ferme dans sa force, et découvrez que la table est déjà dressée.