Biographie, livres et sermons de A. B. Simpson

À la mi-trentaine, Albert Benjamin Simpson possédait tout ce qu'un pasteur de son époque pouvait désirer : un traitement considérable, une chaire new-yorkaise en vogue et la réputation d'être l'un des plus habiles prédicateurs du continent. Il abandonna tout cela — le traitement, la chaire et, à terme, la sécurité que lui offrait sa dénomination — pour prêcher Jésus aux immigrants et aux travailleurs pauvres que personne d'autre ne voulait sur ses bancs. De cet abandon naquirent un mouvement missionnaire mondial, le premier institut biblique d'Amérique du Nord, plus d'une centaine de livres et un message tout simple qu'il ne se lassait jamais de répéter : non pas la bénédiction, non pas la guérison, non pas même la vie plus profonde, mais le Christ lui-même.

Un enfant de l'Île-du-Prince-Édouard

Simpson naquit le 15 décembre 1843 à Bayview, sur l'Île-du-Prince-Édouard, au Canada, dans un foyer presbytérien écossais fervent où le sabbat était strictement observé et le catéchisme appris de bonne heure. La famille s'installa bientôt dans une ferme de l'ouest de l'Ontario. Adolescent, étudiant avec trop d'ardeur en vue du ministère et hanté par le sentiment de ne pas encore connaître le Dieu qu'il entendait servir, Albert s'effondra de corps et d'âme. La lumière lui vint par un vieux livre puritain, le Gospel Mystery of Sanctification de Walter Marshall, qui lui apprit que la première bonne nouvelle de l'Évangile est qu'un pécheur peut venir au Christ tel qu'il est. Il vint — vers l'âge de quinze ans — et ne douta jamais plus, par la suite, que le Christ l'eût accueilli.

Le jeune presbytérien

Il paya lui-même ses études au Knox College de Toronto, enseignant à l'école et remportant des bourses ; et, encore étudiant, il rédigea un solennel pacte de consécration de soi — de plusieurs pages, signé et daté — se donnant à Dieu pour tout service, toute souffrance ou tout sacrifice qui pourraient lui être demandés. Ce document, retrouvé parmi ses papiers, se lit comme une prophétie de la vie qui suivit. En 1865, à vingt et un ans seulement, il fut appelé à la Knox Church de Hamilton — l'une des plus grandes assemblées du Canada — où, en huit ans, quelque sept cent cinquante membres furent ajoutés. En 1873, il accepta la chaire de la Chestnut Street Presbyterian Church à Louisville, dans le Kentucky. Là, dans une ville encore meurtrie et divisée par la guerre de Sécession, il persuada des assemblées rivales de mener ensemble des campagnes d'évangélisation et apprit à prêcher pour obtenir une décision. Et là, une crise plus profonde le saisit : extérieurement couronné de succès et intérieurement épuisé par ses propres efforts, il lut au sujet de la vie chrétienne supérieure et s'abandonna tout entier au Christ — découvrant, comme il le dit plus tard, que la sanctification n'est pas un état à conquérir de haute lutte, mais une Personne qui habite en nous et qu'il faut recevoir.

New York et les foules délaissées

En 1879, Simpson vint à la Thirteenth Street Presbyterian Church de New York. Il fut bientôt accablé au-delà de ses forces par les foules qui se pressaient aux portes de son église — immigrants italiens, ouvriers des quais, pauvres sans église — qui ne pourraient jamais se sentir chez eux parmi des bancs loués et une société guindée. Lorsqu'il devint évident que son assemblée ne partageait pas ce fardeau, il démissionna, en novembre 1881, sans traitement, sans aucune société pour le soutenir, avec une femme et six enfants à nourrir. Margaret Simpson avoua plus tard avoir jugé cette décision insensée ; elle en vint à partager l'œuvre de tout son cœur. Commençant avec une poignée de fidèles dans une salle louée, il fonda un Gospel Tabernacle indépendant où chaque place était gratuite et où toute condition de personne était accueillie.

Guéri et tout entier à Lui

Derrière cette démission se cachait une autre transaction. Simpson était de santé fragile depuis des années — une affection cardiaque si grave que les médecins ne lui laissaient guère l'espoir de poursuivre son labeur. À l'été 1881, à Old Orchard Beach dans le Maine, il entendit exposer les Écritures sur le ministère du Christ à l'égard du corps ; et, seul parmi les pins, il conclut un pacte solennel : il prit le Seigneur Jésus pour son guérisseur, promit d'employer pour Dieu seul toute force qui lui serait donnée, et demanda de n'être jamais délié de ce marché. Le mal chronique se dissipa ; l'homme que les médecins avaient condamné porta l'une des charges de travail les plus lourdes de l'histoire de l'Église américaine pendant près de quarante ans encore. De là naquit sa formule la plus célèbre, l'Évangile quadruple : Jésus-Christ notre Sauveur, Sanctificateur, Guérisseur et Roi qui vient.

L'Alliance

Simpson ne pouvait jamais voir un besoin sans fonder quelque chose pour y répondre. En 1883, il ouvrit le Missionary Training Institute — le premier institut biblique d'Amérique du Nord, installé plus tard à Nyack, sur l'Hudson — afin de préparer des hommes et des femmes ordinaires et consacrés aux champs que nul autre ne voulait combler : non des érudits seulement, mais des employés, des charpentiers et des veuves qui avaient entendu l'appel de Dieu. La même année, il envoya sa première équipe de missionnaires vers le Congo. En 1887, à Old Orchard, il forma deux sociétés, l'une pour la vie spirituelle plus profonde au pays, l'autre pour l'évangélisation du monde, qui s'unirent en 1897 pour devenir l'Alliance chrétienne et missionnaire. Il l'entendait comme une communion à travers les Églises, non comme une nouvelle dénomination ; elle devint, avec le temps, à la fois une dénomination et une force missionnaire sur tous les continents, de la Chine et de l'Inde à l'Amérique du Sud et au bassin du Congo. Le monde sans évangile pesait sur lui comme un chagrin intime. Son cantique missionnaire pleure les « cent mille âmes par jour » qui passent dans l'éternité sans l'Évangile, et y répond par le mandat même du Christ : tout pouvoir m'a été donné — allez.

La plume et le recueil de cantiques

Du même cœur infatigable jaillit l'écriture : des éditoriaux hebdomadaires dans la revue qu'il fonda (l'Alliance Life d'aujourd'hui), des classiques de dévotion tels que Days of Heaven Upon Earth, A Larger Christian Life et The Fourfold Gospel, des expositions centrées sur le Christ embrassant toute la Bible, et des cantiques qu'on chante encore partout où l'on tient la vie plus profonde en estime. La meilleure fenêtre sur l'homme est le témoignage qu'il donna à Bethshan, à Londres, en 1885, publié depuis lors sous le titre Himself — le récit de la manière dont il cessa de rechercher des expériences pour tout trouver dans la Personne de Jésus. Il le mit en vers :

Naguère c'était la bénédiction, maintenant c'est le Seigneur ;
Naguère c'était le sentiment, maintenant c'est sa Parole ;
Naguère je voulais son don, maintenant je possède le Donateur ;
Naguère je cherchais la guérison, maintenant Lui seul.

— A. B. Simpson, « Himself »

Le repos à Nyack

Simpson prêcha, voyagea, écrivit et administra à plein régime jusque dans sa soixante-dixième année ; et lorsque ses forces l'abandonnèrent enfin, ce qui l'affligea le plus fut de ne plus pouvoir porter dans la prière le fardeau missionnaire comme autrefois. Il mourut à Nyack, dans l'État de New York, le 29 octobre 1919, et fut enseveli sur le campus à flanc de colline de l'institut qu'il avait fondé. Les sociétés qu'il fonda comptent aujourd'hui leurs Églises par milliers et leurs missionnaires aux quatre coins du globe ; mais son plus vrai monument est plus modeste et plus proche : le lecteur qui, quelque part au fil de ses pages, cesse de courir après la bénédiction et trouve Celui qui bénit — Lui-même.