S’il vous est déjà arrivé de soupçonner, quelque part sous vos prières, que Dieu se soucie davantage de son propre honneur que de votre bien, alors c’est pour vous que Hannah Whitall Smith a écrit Le désintéressement de Dieu. C’est son autobiographie spirituelle, publiée en 1903 vers la fin d’une vie longue et durement éprouvée, et tout son propos tient en une seule découverte : le Dieu qu’elle avait redouté comme un souverain sévère et replié sur lui-même est en vérité l’amour le plus généreux et le plus prodigue de soi qui soit dans l’univers. Ce guide parcourt ce qu’est le livre, comment il est construit, les thèmes qui en forment le cœur, qui en tirera le plus de profit, et comment bien le lire aujourd’hui. Ochorus en propose le texte intégral gratuitement, si bien que vous pouvez passer directement de ce résumé à ses propres mots.

Ce qu’est le livre, et pourquoi elle l’a écrit

Le livre est un témoignage qui prend la forme d’un récit de vie. Hannah Whitall Smith se retourne sur plus de soixante-dix années et ordonne son histoire spirituelle en une série d’« époques » — l’éveil, le rétablissement de la foi, le rétablissement de toutes choses et la vie de foi — chacune étant un pas de plus dans une vérité qui l’éblouissait : le désintéressement de Dieu. Elle ne l’a pas écrit comme un système de doctrine, mais comme un témoignage, afin que d’autres croyants, accablés par les mêmes craintes qu’elle avait portées autrefois, soient rendus libres.

Elle commence par nommer, avec une franchise saisissante, le Dieu qu’elle avait redouté en grandissant — un dieu « uniquement occupé de son propre honneur et de sa propre gloire », jaloux de ses droits et avare de pitié. Puis elle dit simplement au lecteur ce qui s’est passé.

J’ai grandi en croyant que Dieu était ainsi. J’ai découvert qu’il est exactement le contraire. Et c’est de cette découverte que je veux parler.

Hannah Whitall Smith

La thèse et la méthode tiennent là en un seul souffle. Le livre existe pour retracer, pas à pas, comment une chercheuse craintive en vint à se reposer dans la bonté de Dieu. Elle ancre ce but dans la prière de Jésus en Jean 17:3, selon laquelle la vie éternelle, c’est de connaître le seul vrai Dieu, et elle entend montrer ce qui arrive à une âme lorsque cette connaissance l’atteint enfin.

Comment le livre est construit

Hannah Whitall Smith avance à peu près dans l’ordre chronologique, et les premiers chapitres surprendront peut-être les lecteurs qui s’attendent à un traité de dévotion. Elle commence par ses parents et son enfance quaker, et brosse un portrait chaleureux et détaillé des Amis du XIXe siècle — le bonnet austère, le « témoignage du chapeau », la simplicité du langage, les scrupules contre la fiction, la musique et l’art. Ce n’est pas du remplissage. Elle montre le terreau dans lequel sa foi a grandi : un foyer de conscience et de réforme, où Dieu était réel, mais souvent imaginé comme sévère.

De cette éducation, le récit se tourne vers l’intérieur, vers ses longues recherches spirituelles. Elle raconte la première époque, son éveil, puis une période douloureuse qu’elle appelle « L’éclipse de la foi », suivie d’« Une recherche renouvelée » et du rétablissement de la foi. Ici, le rythme s’accélère et l’on arrive à quelques-uns de ses chapitres les plus aimés — « L’assurance de la foi », « Le roman de la vie religieuse », et le grand tournant qu’elle intitule simplement « Le désintéressement de Dieu ». Les derniers chapitres engrangent la moisson : la vie de foi, « Le moyen d’en sortir », « Le secret d’une vie heureuse », « La belle volonté de Dieu », et une dernière méditation, lumineuse, sur « La vieillesse et la mort ». La structure elle-même prêche : le doute et la recherche ne sont pas des détours qui contournent la foi, mais le chemin qui y conduit.

Les thèmes centraux

La bonté et le désintéressement de Dieu. C’est le soleil autour duquel tout le reste gravite. Hannah Whitall Smith avait porté un « secret et torturant soupçon » que le salut était, au fond, un arrangement égoïste de la part de Dieu. Sa délivrance vint lorsqu’elle vit que l’amour divin est plus vaste que tout amour humain qu’elle pouvait imaginer.

Si je rassemblais tout l’amour désintéressé de tous les cœurs de mères du monde entier, que je le multipliasse par des millions et le concentrasse en un seul lieu, je n’aurais encore rien de plus qu’une faible ombre du désintéressement de Dieu.

Hannah Whitall Smith

L’Écriture l’avait dit depuis toujours — que Dieu est amour en 1 Jean 4:8, que l’Éternel est bon envers tous au Psaume 145:9, qu’il est un refuge au jour de la détresse en Nahum 1:7, qu’il n’a point épargné son propre Fils, mais l’a livré pour nous en Romains 8:32. Le don de Hannah Whitall Smith est de rendre ces versets vrais d’une manière nouvelle. Elle invite le lecteur à faire ce que commande le Psaume 34:9 et à goûter lui-même combien l’Éternel est bon.

L’assurance. Un deuxième thème est la confiance paisible que l’on appartient à Dieu. Hannah Whitall Smith raconte qu’elle fut si saisie par le pardon des péchés qu’elle put écrire : « Je me sentais comme un héraut parcourant les corridors d’une prison, porteur d’une proclamation du Roi accordant un libre pardon à chaque prisonnier. » Elle soutient que l’assurance n’est pas de la présomption, mais la simple parole de Dieu prise au pied de la lettre, la promesse de 1 Jean 5:14 qu’il nous écoute.

Le repos de la foi. Le centre pratique du livre est le message qui l’a rendue célèbre ailleurs : le fardeau du chrétien n’est pas à nous de le porter. Elle ramène toute la vie de sainteté à l’abandon.

Dans tous les cas, le cœur de la question était l’abandon — nous remettre au Seigneur afin qu’il opère en nous, façonnant à la fois nos désirs et nos actions selon sa volonté.

Hannah Whitall Smith

Elle le réduit encore à quatre mots, « Non pas moi, mais Christ », et appelle cette vérité un secret ouvert — non pas caché par Dieu, mais simplement pas encore découvert par elle.

Ce n’était pas un secret parce que Dieu l’avait caché, mais parce que je ne l’avais pas encore découvert. Ce fut toujours un secret ouvert — clairement répandu sur les pages de l’Écriture — si seulement j’avais eu la perception spirituelle pour le voir.

Hannah Whitall Smith

C’est le même repos que Jésus offre à ceux qui sont fatigués et chargés en Matthieu 11:28, l’assurance que celui qui a commencé une bonne œuvre la rendra parfaite en Philippiens 1:6, et la délivrance de la domination du péché que Paul décrit en Romains 6:6.

La belle volonté de Dieu. De tout cela découle un regard transformé sur la volonté de Dieu. Une fois qu’elle eut vu sa bonté, elle ne pouvait plus redouter ce qu’il voulait.

Autrefois, j’avais considéré la volonté de Dieu comme quelque chose de dressé contre moi ; à présent je découvrais qu’elle était tout entière pour moi.

Hannah Whitall Smith

Parce que ses bontés se renouvellent chaque matin, comme le promet Lamentations 3:22–23, sa volonté devient non pas une arme mais un lieu de repos — même, à la fin, dans la vieillesse et la mort.

Qui devrait le lire

Dans les derniers chapitres se tisse l’histoire de ce que cette découverte fit de sa vie publique. Hannah Whitall Smith ne garde pas cette vérité pour elle ; elle décrit comment elle a refaçonné son œuvre, sa prédication dans les camps de sainteté et son habitude infatigable de presser la bonne nouvelle sur chaque ami qu’elle rencontrait. Le lecteur voit une doctrine devenir un tempérament — une chercheuse craintive changée en une femme qui ne pouvait s’empêcher de dire aux autres que leurs péchés étaient pardonnés et qu’ils étaient enfants de Dieu. Ce passage du soulagement privé à la joie publique fait partie de l’argument du livre : un Dieu aussi bon ne peut être gardé pour soi, et la certitude de 1 Jean 5:1, que quiconque croit est né de Dieu, est faite pour être partagée.

Lisez ce livre si vous êtes las d’un Dieu auquel vous n’arrivez pas tout à fait à vous fier. Hannah Whitall Smith parle avec une tendresse particulière au croyant anxieux, au perfectionniste spirituel toujours déçu de lui-même, comme elle qui se disait « continuellement déçue de moi-même », et à celui qui doute et craint que des questions honnêtes le disqualifient. Parce qu’elle raconte sa propre éclipse de la foi sans détourner les yeux, elle est une compagne sûre pour quiconque traverse une saison de ténèbres.

C’est aussi une lecture riche pour ceux qu’attirent l’histoire chrétienne et la vie intérieure des quakers, et pour les lecteurs qui aiment l’autobiographie spirituelle — la tradition des Confessions de saint Augustin portée par la voix simple et directe d’une Américaine. Ceux qui connaissent et aiment déjà Le secret d’une vie chrétienne heureuse de Hannah Whitall Smith trouveront ici l’histoire personnelle derrière ce classique, les mémoires qui expliquent d’où venait ce « secret ». Et quiconque affronte l’âge, la perte ou le deuil trouvera une compagne qui enterra quatre enfants, traversa un mariage ébranlé, et appelait pourtant la mort « une délicieuse perspective ».

Comment le lire aujourd’hui

Quelques suggestions aideront le livre à livrer son trésor. D’abord, ne sautez pas les chapitres quakers. Ils se lisent comme des mémoires plutôt que comme un livre de dévotion, mais c’est là que Hannah Whitall Smith montre l’image redoutable de Dieu dont elle avait hérité, et la délivrance frappe plus fort quand vous avez senti le poids qu’elle soulève. Ensuite, lisez-le comme une histoire qui a une destination. Regardez les quatre époques se construire ; l’effet est cumulatif, et l’aboutissement, dans le chapitre « Le désintéressement de Dieu », a plus de sens si vous avez parcouru la recherche qui le précède.

Troisièmement, gardez une Bible ouverte à côté d’elle. Hannah Whitall Smith raisonne constamment à partir de l’Écriture, et éprouver ses affirmations à la lumière de passages comme Jean 17:3, 1 Jean 4:8 et Romains 8:32 change la lecture en prière. Quatrièmement, résistez à l’envie de discuter ses espérances plus larges sur les voies de Dieu, et restez avec sa découverte centrale, qui est profondément biblique : Dieu est bon, et Dieu suffit. Enfin, lisez lentement et personnellement. C’est un livre de témoignage à la première personne ; la réponse honnête consiste à se demander en quoi votre propre image de Dieu est plus effrayante que la vérité. Quand vous l’aurez terminé, son volume compagnon, Le Dieu de toute consolation, pousse plus loin la même vision pleine de tendresse, et la vie de Hannah Whitall Smith elle-même vient éclairer les deuils qu’elle affronta avec cette foi.

Pour la réflexion

Méditez ces questions, seul ou en groupe, et laissez-les vous ramener au texte :

  1. Hannah Whitall Smith confesse qu’elle imagina longtemps Dieu comme « l’un des êtres les plus égoïstes et les plus repliés sur eux-mêmes de l’univers ». En quoi, concrètement, l’image de Dieu qui guide réellement votre vie diffère-t-elle du Père bon et généreux qu’elle décrit ?
  2. Elle appelle le repos de la foi « un secret ouvert » que Dieu n’a jamais caché. Qu’est-ce qui vous a empêché de déposer un fardeau que vous n’étiez pas destiné à porter ?
  3. Lisez lentement Matthieu 11:28 et Philippiens 1:6. Où essayez-vous encore de faire l’œuvre de Dieu en vous transformant vous-même, au lieu de vous fier à lui pour achever ce qu’il a commencé ?
  4. Hannah Whitall Smith en vint à voir la volonté de Dieu comme « tout entière pour moi ». Y a-t-il dans votre vie une circonstance que vous traitez comme une sévérité de Dieu et qui pourrait, entre ses mains, être sa bonté ?
  5. Elle affronta la perte de quatre enfants et un mariage ébranlé avec une foi qui ne fit que s’éclairer davantage. Que signifierait pour vous de fonder votre assurance sur le fait de l’amour de Dieu plutôt que sur ce que vous en ressentez ?

Quelles que soient les réponses qui viennent, Hannah Whitall Smith vous conduirait au-delà d’elle-même, vers la découverte qui affermit toute sa vie : Dieu est, Dieu est bon, et Dieu suffit. Vous pouvez lire chaque mot de son témoignage gratuitement sur Ochorus, et voir par vous-même.