Si votre foi vous a déjà semblé être un fardeau à porter plutôt qu’un repos sur lequel vous appuyer, c’est pour vous que Hannah Whitall Smith a écrit Le Dieu de toute consolation. Paru en 1906, vers la fin d’une vie longue et durement éprouvée, ce livre est sa réponse chaleureuse et paisible à une seule question : à quoi Dieu ressemble-t-il vraiment ? Sa conviction est que l’essentiel de notre détresse spirituelle ne vient ni de nos péchés ni de nos circonstances, mais de l’image pauvre, craintive et fausse que nous nous faisons de Celui en qui nous nous confions. Changez cette image, affirme-t-elle, et la vie chrétienne anxieuse, faite de hauts et de bas, cède la place à une paix bien établie. Ce guide résume le livre, en parcourt la construction et propose des manières de le lire lentement par vous-même. Vous pouvez lire le texte intégral gratuitement ici, sur Ochorus : Le Dieu de toute consolation.

Ce qu’est le livre, et à quoi il sert

Le titre vient tout droit de l’Écriture — « le Dieu de toute consolation » est l’expression de Paul en 2 Corinthiens 1:3 — et le livre entier est une longue méditation qui prend ce nom au sérieux. Smith avait passé des décennies au sein des mouvements de sainteté et de la « vie supérieure », et elle avait vu des croyants sincères se rendre malheureux : sans cesse occupés à examiner leurs sentiments, sans cesse inquiets de leur froideur, sans cesse dans la crainte de ne pas vraiment appartenir à Dieu. Son but est clairement énoncé, et il est pastoral. Elle veut dissiper le doute et la tristesse qui assombrissent tant de personnes pieuses, et les remplacer par la confiance tranquille d’un enfant qui croit simplement ce qu’un bon Père a dit.

Dès le début, elle prend soin de dire ce que le livre n’est pas. Il ne débat pas de l’authenticité de la Bible et ne se mesure pas aux controverses théologiques ; d’autres, dit-elle, en sont bien plus capables. Il est écrit pour les croyants ordinaires, qui acceptent déjà le Christ et veulent savoir comment sa consolation peut devenir leur expérience de chaque jour. Le mal qu’elle diagnostique n’est pas l’incrédulité au sens intellectuel, mais un refus de recevoir. Dieu offre continuellement sa consolation, insiste-t-elle, et pourtant elle n’atteint jamais un cœur qui refuse de le croire sur parole :

« Quelle plus grande consolation pourrait-il y avoir que celle-ci — que le Créateur du ciel et de la terre se charge de prendre soin de nous ? »

Hannah Whitall Smith

Comment le livre est construit

Le Dieu de toute consolation se compose de dix-sept courts chapitres, dont chacun examine une seule facette du caractère de Dieu, ou un seul obstacle qui nous empêche de nous y reposer. Il n’y a pas de système rigide ; les chapitres se lisent comme une suite de conversations apaisantes et rassurantes, et chacun peut se lire séparément.

Le premier chapitre, « Pourquoi ce livre a été écrit », pose le diagnostic et le remède. Smith parcourt ensuite les noms et la nature de Dieu — « Quel est son nom ? », le chapitre qui donne son titre au livre, « Le Dieu de toute consolation », puis « L’Éternel notre berger », « Il leur parlait du Père », « Jéhovah », « L’Éternel est bon » et « Le Seigneur, notre demeure ». Chacun appuie sur une seule vérité : le Dieu que nous avons réellement est meilleur que le Dieu inquiétant que nous imaginons.

Les chapitres suivants passent du caractère de Dieu à notre réponse. « Bien plus contre bien moins », « L’examen de soi » et « Les choses qui ne peuvent être ébranlées » traitent de la façon dont nous nous regardons nous-mêmes ; « Un mot aux âmes chancelantes », « Le découragement », « Le cri de la foi » et « L’action de grâces contre la plainte » s’attaquent aux humeurs et aux habitudes qui nous volent notre repos. Le livre s’élève jusqu’à deux sommets : « Conformés à l’image du Christ », et le dernier chapitre, « Dieu suffit », qui rassemble tout en une conclusion éclatante.

Les grands thèmes

La fidélité de Dieu. Tout le livre repose là-dessus. Smith revient sans cesse à l’idée que Dieu n’est pas le juge sévère et réticent qu’inventent nos peurs, mais un parent tendre qui prend activement soin des siens. Elle aime l’image maternelle qu’emploient les prophètes — « Comme un homme que sa mère console, Ainsi je vous consolerai » (Ésaïe 66:13) — et elle s’appuie sur la promesse d’Ésaïe 41:10, « Ne crains rien, car je suis avec toi », qui dit en substance : je te consolerai, n’aie pas peur. Quand Israël se plaignait que l’Éternel l’avait oublié, sa réponse, note-t-elle, fut la plus tendre des questions : une mère peut-elle oublier son enfant (Ésaïe 49:15) ? Connaître Dieu ainsi, c’est posséder le fondement de toute consolation.

Le repos de la foi. Pour Smith, la consolation n’est pas un sentiment que nous fabriquons, mais une vérité que nous acceptons. Elle se sert d’images familières — une voyageuse ne peut se détendre avant d’avoir cru le chef de train qui lui assure qu’elle est dans le bon train, un voyageur ne peut se sentir en sécurité avant de se fier à son guide — pour montrer que la foi vient d’abord et que le sentiment suit. Voilà pourquoi elle peut dire si franchement qu’être en repos est un acte de la volonté, non une humeur qui nous tombe dessus :

« Être consolé n’est pas une chose passive ; cela met en jeu la volonté. Nous devons le choisir. »

Hannah Whitall Smith

La même conviction inspire ses conseils sur des promesses comme celle du Christ, « Que votre cœur ne se trouble point » (Jean 14:27), l’annonce de l’ange, « une bonne nouvelle, qui sera pour tout le peuple le sujet d’une grande joie » (Luc 2:10), ou l’invitation du Seigneur à regarder les oiseaux du ciel (Matthieu 6:26). Ces paroles ne sont pas seulement faites pour être admirées ; elles sont faites pour être crues, et alors l’anxiété s’en va. Son remède est d’une simplicité saisissante : déchargez-vous sur lui de tous vos soucis, car lui-même prend soin de vous (1 Pierre 5:7), et refusez d’écouter les voix du doute.

« Si nous désirons la consolation, nous devons choisir de croire chaque parole de consolation que Dieu a prononcée. »

Hannah Whitall Smith

La conduite divine et le Dieu berger. Dans « L’Éternel notre berger » et « Le Seigneur, notre demeure », Smith reprend deux des grands lieux de repos des Psaumes — le berger qui conduit et qui pourvoit (Psaume 23:1), et le Dieu qui a été pour nous un refuge, de génération en génération (Psaume 90:1). Ce qu’elle veut montrer, c’est que la direction divine n’est pas une recherche anxieuse d’une volonté cachée, mais le soin naturel d’un berger pour des brebis qui n’ont qu’à le suivre. Il ne nous est pas demandé de trouver le chemin ; il nous est demandé de nous fier à Celui qui le connaît.

Le doute et le découragement. Le chapitre « Le découragement » est l’un des plus tonifiants du livre. Smith nie catégoriquement que l’abattement soit une forme d’humilité ou de piété. Le découragement, dit-elle, dessèche la foi à la racine, parce que « Qu’il vous soit fait selon votre foi » (Matthieu 9:29) — et là où règne le découragement, il nous est fait, au contraire, selon notre découragement.

« Puisque la foi et le découragement ne peuvent coexister, le découragement est une barrière absolue à la foi. »

Hannah Whitall Smith

Son remède est d’une simplicité mémorable : ne discutez pas avec le découragement, renoncez-y tout simplement. Elle renvoie à la charte que le Seigneur lui-même a donnée à la joie — « prenez courage, j’ai vaincu le monde » (Jean 16:33) — et à David qui, sa ville incendiée et ses hommes prêts à le lapider, reprit courage en s’appuyant sur l’Éternel, son Dieu (1 Samuel 30:6). À cette fermeté répond son dernier sommet, tout joyeux, bâti sur la parole du psalmiste, « Oui, mon âme, confie-toi en Dieu » (Psaume 62:6-8) :

« La dernière et la plus grande leçon que l’âme ait à apprendre, c’est ce fait que Dieu, et Dieu seul, suffit à tous ses besoins. C’est la leçon que toutes ses relations avec nous ont pour but de nous enseigner ; et c’est le couronnement de toute notre vie chrétienne. DIEU SUFFIT ! »

Hannah Whitall Smith

À qui s’adresse ce livre

C’est un livre pour le croyant fatigué plus que pour le chercheur curieux. Si vous êtes un chrétien qui aime Dieu sans parvenir à trouver sa joie en lui — qui prie, lit et sert, mais vit sur des montagnes russes spirituelles, entre élans et effondrements —, c’est directement à vous que Smith s’adresse. Elle est aussi une compagne pleine de sagesse pour quiconque lutte contre un découragement chronique, contre l’anxiété, ou contre la crainte lancinante de ne pas être assez bon pour la grâce. Sa réponse à cette dernière crainte est, comme toujours chez elle, libératrice :

« Le Christ est venu sauver les pécheurs, non ceux qui s’estiment dignes. Votre besoin est votre titre. »

Hannah Whitall Smith

Les lecteurs qui aiment la voix des classiques de la dévotion — Andrew Murray, Amy Carmichael, les puritains dans ce qu’ils ont de plus chaleureux — se sentiront ici chez eux. Et parce que Smith écrit avec tant de simplicité et une bonté si maternelle, le livre convient aussi bien aux nouveaux croyants qu’aux chrétiens aguerris. Il est assez court pour être lu en quelques séances, et assez riche pour qu’on y revienne pendant des années.

Comment le lire aujourd’hui

Lisez-le lentement, un chapitre à la fois. Comme chaque chapitre tourne autour d’une seule vérité sur Dieu, le livre gagne à être pris comme une lecture quotidienne plutôt que dévoré d’une traite — un thème à porter tout au long de la journée et à mettre à l’épreuve de vos propres soucis.

Gardez une Bible ouverte à côté de lui. Smith est imprégnée d’Écriture, et une grande part de la force du livre vient de ce qu’on laisse les versets qu’elle cite faire leur œuvre ; cherchez les passages sur lesquels elle s’appuie — Ésaïe 41:10, Jean 14:27, Psaume 62:6-8 — et lisez-les dans leur contexte. Il est utile aussi de lire à rebours de vos propres instincts : quand Smith dit que la consolation est un choix, repérez les endroits où vous avez attendu un sentiment à la place. Essayez de faire d’un chapitre une petite expérience pour la journée, en croyant délibérément une promesse que vous n’aviez jamais fait qu’admirer.

Enfin, lisez-le à côté de ses autres ouvrages. Le Dieu de toute consolation est le compagnon de maturité de son livre le plus célèbre ; là où celui-ci enseigne le comment d’une vie abandonnée à Dieu, celui-là affermit le qui : le Dieu auquel vous vous abandonnez. S’il vous nourrit, poursuivez avec Le secret d’une vie chrétienne heureuse et avec son autobiographie spirituelle, Le désintéressement de Dieu, et découvrez d’autres de ses écrits sur sa page d’auteur, Hannah Whitall Smith. Toutes choses ne sont qu’une perte, dit Paul, à côté de la connaissance du Christ (Philippiens 3:8) — et le connaître vraiment, c’est exactement ce que Smith recherche.

Pour la réflexion

Ces questions sont destinées à un journal personnel ou à un petit groupe. Laissez-les vous ralentir.

  1. Smith soutient que la plus grande part de notre détresse vient d’une image fausse de Dieu. Si vous faisiez un portrait honnête du Dieu que vous vous attendez réellement à rencontrer dans la prière, à quoi ressemblerait-il — et en quoi 2 Corinthiens 1:3 le remet-il en question ?
  2. Elle insiste sur le fait que la consolation doit être reçue, et pas seulement offerte. Dans quels domaines de votre vie attendez-vous de vous sentir consolé avant de croire la parole que Dieu vous adresse ?
  3. Dans le chapitre sur le découragement, elle appelle l’abattement un obstacle à la foi, et non une forme d’humilité. Y a-t-il un découragement que vous avez discrètement entretenu comme s’il était pieux ? Que signifierait, pour vous, y renoncer tout simplement ?
  4. Lequel des noms de Dieu présents dans le livre — Berger, Père, Demeure, le Dieu de toute consolation — vous est le plus nécessaire en cette saison, et pourquoi ?
  5. Le livre s’achève sur deux mots : Dieu suffit. De quoi agissez-vous actuellement comme si vous en aviez besoin en plus de Dieu, et que vous dirait le Psaume 62:6-8 à ce sujet ?

Quand vous serez prêt, commencez par le premier chapitre de Le Dieu de toute consolation et laissez Hannah Whitall Smith vous présenter, lentement et avec bonté, le Dieu qui est meilleur que vos peurs.