Si vous cherchez la fenêtre la plus claire sur ce que le premier méthodisme croyait réellement — non la caricature, mais l’enseignement établi —, ouvrez les Sermons sur divers sujets de John Wesley. C’est le recueil que le mouvement adopta comme étalon doctrinal. Lorsque les prédicateurs méthodistes recevaient leur autorisation, ils promettaient de n’enseigner rien de contraire aux Sermons de référence de Wesley et à ses Notes sur le Nouveau Testament. Cela donne à ce livre un poids inhabituel : ce n’est pas simplement le florilège d’un grand prédicateur, mais la mesure reconnue du message de toute une tradition. Ce guide d’étude veut vous y orienter — ce qu’est le recueil, quels sermons lire d’abord, la poignée de thèmes qui traversent l’ensemble, et comment parcourir un livre aussi vaste sans vous y perdre.

Ce qu’est le recueil, et pourquoi il devint un étalon doctrinal

Wesley prêcha pendant plus de cinquante ans, souvent en plein air, devant des mineurs comme devant des notables, et il écrivait comme il prêchait : simplement, chaleureusement, et pour être compris. Au fil de sa vie, il rassembla les sermons qu’il tenait le plus à conserver en volumes successifs intitulés Sermons sur divers sujets. L’édition Ochorus en réunit toute l’étendue — les premiers sermons universitaires qui suscitèrent d’emblée l’opposition, les grands discours du réveil sur le salut, la longue série sur le Sermon sur la montagne, et les textes plus méditatifs de la fin sur la providence, l’éternité et la vie à venir.

Ce qui les distingue de la littérature homilétique ordinaire, c’est leur fonction doctrinale. Wesley n’écrivit pas de théologie systématique ; il faisait sa théologie du haut de la chaire, toujours attaché à un texte. Les sermons portent donc la doctrine, et parce que le méthodisme en fit son étalon, ils la portent avec autorité. Si vous vous êtes jamais demandé ce que Wesley entendait par justification, nouvelle naissance, assurance ou perfection chrétienne, les réponses sont ici, dans ses propres mots, élaborées avec un soin pastoral plutôt que débattues dans l’abstrait. Son premier sermon donne le ton, qui ne changera jamais :

Toutes les bénédictions que Dieu a accordées à l’homme viennent de sa pure grâce, de sa bonté ou de sa faveur ; de sa faveur libre et imméritée ; d’une faveur entièrement imméritée, l’homme n’ayant aucun droit à la moindre de ses miséricordes.John Wesley

Comment le recueil est organisé, et par où commencer

Ne commencez pas à la première page avec l’idée de marcher jusqu’à la dernière. Un recueil de plus de cinquante sermons récompense le lecteur qui part des grands repères et les laisse lui ouvrir le reste. Le volume va, dans les grandes lignes, des fondements du salut aux marques et aux moyens de la vie chrétienne, puis à la longue méditation sur le Sermon sur la montagne, et enfin aux œuvres de Dieu dans leur ampleur. Voici un bon premier itinéraire :

  • Le salut par la foi — le manifeste, prêché à Oxford en 1738 sur c’est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi (Éphésiens 2:8). Commencez ici ; tout le reste en découle.
  • Le presque chrétien — le contraste pénétrant que Wesley établit, à partir d’Actes 26:28, entre celui qui a la forme de la religion et celui qui en a la puissance vivante.
  • Le christianisme scripturaire — prêché devant l’université d’Oxford sur Actes 4:31, il décrit ce qu’est le vrai christianisme lorsque l’Esprit remplit un peuple.
  • La voie scripturaire du salut — sa synthèse mûre et ordonnée sur Éphésiens 2:8, le meilleur aperçu, en un seul sermon, de la manière dont une personne est sauvée.
  • La perfection chrétienne — la doctrine la plus associée à Wesley, patiemment expliquée et défendue à partir de Philippiens 3:12.
  • La grâce gratuite — son sermon franc sur Romains 8:32, qui affirme avec insistance que Christ est mort pour tous.

Une fois ces six sermons acquis, élargissez au gré de votre intérêt : Les moyens de grâce (Malachie 3:7), sur la prière, l’Écriture et la sainte cène ; L’esprit catholique (2 Rois 10:15), sur l’amour des chrétiens qui pensent autrement que vous ; L’usage de l’argent (Luc 16:9), avec le célèbre conseil de Wesley : gagner, épargner et donner tout ce que l’on peut ; et la grande série de treize discours sur le Sermon sur la montagne de notre Seigneur, qui est un livre dans le livre.

Les thèmes centraux qui traversent l’ensemble

Malgré toute son étendue, le recueil revient sans cesse à quatre convictions. Tenez ces quatre-là, et vous tenez Wesley.

La justification par la foi

Wesley est d’une clarté implacable : nous sommes acceptés de Dieu non sur la base de quoi que ce soit que nous fassions, mais par la foi en Christ. Les œuvres humaines, si nombreuses ou si saintes en apparence soient-elles, ne peuvent expier le péché, car même nos meilleures actions sont un don de Dieu et sont elles-mêmes souillées. Dans La voie scripturaire du salut, il ramène toute l’Écriture à deux mots :

Ces deux petits mots, je veux dire la foi et le salut, renferment la substance de toute la Bible, la moelle, pour ainsi dire, de toute l’Écriture.John Wesley

C’est l’Évangile de la Réforme, et Wesley le prêcha sans fléchir (voir Romains 3:28). Mais il ne le laissa jamais seul, ce qui nous conduit aux trois autres thèmes.

Le témoignage de l’Esprit et l’assurance

Wesley croyait qu’un chrétien pouvait savoir, et non seulement espérer, qu’il est enfant de Dieu. Plusieurs sermons — Le témoignage de l’Esprit, L’esprit de servitude et l’esprit d’adoption, Les marques de la nouvelle naissance — déploient la doctrine de l’assurance à partir de textes comme Romains 8:16, où l’Esprit lui-même rend témoignage à notre esprit que nous sommes enfants de Dieu. Ce témoignage intérieur, éprouvé par le fruit extérieur d’une vie transformée, fut l’une des grandes redécouvertes du réveil, et il est exposé ici avec un équilibre pastoral peu commun : réel, mais jamais à présumer.

La sanctification et la perfection chrétienne

L’enseignement le plus caractéristique de Wesley, et le plus mal compris, est que Dieu veut rendre les croyants réellement saints dès cette vie — non seulement les déclarer justes, mais purifier le cœur dans l’amour. Il savait que le mot parfait choquait, et il refusa de l’abandonner parce que l’Écriture l’emploie :

Tout ce que Dieu a dit, nous le dirons, que les hommes écoutent ou qu’ils n’écoutent pas.John Wesley

Par perfection, Wesley n’entendait pas l’exemption de l’ignorance, de l’erreur ou de la tentation, mais un cœur si rempli d’amour pour Dieu et pour le prochain que le péché n’y règne plus — l’accomplissement du commandement d’aimer Dieu de tout son cœur, et une sainteté qui va au-delà de la simple abstention contre laquelle Jésus met en garde en Matthieu 5:20. La perfection chrétienne et Sur la perfection sont les sermons clés ; la doctrine est développée sur la longueur d’un livre dans son Exposé simple de la perfection chrétienne.

La grâce gratuite

Contre le calvinisme de certains de ses amis les plus proches, Wesley prêcha que l’amour salvateur de Dieu est offert à toute personne, sans exception. Le sermon La grâce gratuite, sur Romains 8:32, en est l’énoncé chaleureux et controversé, et L’amour de Dieu pour l’homme déchu (Romains 5:15) tourne jusqu’à la chute d’Adam vers la miséricorde qui y répond. Wesley ouvre l’argument par un cri plutôt que par un syllogisme :

Avec quelle gratuité Dieu aime le monde ! Lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour des impies.John Wesley

À qui s’adresse ce livre

Ce recueil s’adresse à plus de lecteurs qu’on ne le croirait. Si vous êtes méthodiste, ou membre d’une Église façonnée par la tradition wesleyenne — nazaréenne, méthodiste libre, du mouvement de sainteté, ou d’une grande partie du pentecôtisme —, c’est la charte fondatrice de votre famille, et le lire revient à rencontrer un arrière-grand-parent dont vous reconnaissez les traits en vous-même. Si vous êtes prédicateur ou enseignant, Wesley offre une véritable leçon de maître : une proclamation claire, ancrée dans le texte, pastorale, qui ne passe jamais au-dessus de la tête des gens simples. Si vous êtes tout simplement un chrétien qui désire un exposé solide et joyeux de l’Évangile — comment une personne est sauvée, comment elle peut le savoir, et comment Dieu entend la rendre sainte —, vous trouverez peu de meilleurs guides. Et si vous êtes un étudiant du réveil du XVIIIe siècle, ce sont là les documents mêmes qui portèrent sa théologie dans un mouvement qui transforma le monde anglophone.

Nul besoin d’une formation de séminaire. L’anglais de Wesley, celui du XVIIIe siècle, est digne mais simple, et il définit ses termes au fur et à mesure. Un lecteur prêt à ralentir devant quelques mots anciens le suivra sans peine.

Comment le lire aujourd’hui

Un recueil de cette taille s’aborde mieux comme une bibliothèque bien garnie que comme un roman. Quelques habitudes pratiques en font un plaisir plutôt qu’un fardeau :

  1. Lisez un sermon par séance. Chacun est un argument complet et autonome, bâti sur un seul verset. Terminez-en un avant de commencer le suivant, et vous ne vous sentirez jamais perdu.
  2. Suivez d’abord les six grands repères (énumérés plus haut), puis flânez par thème. Laissez Le salut par la foi et La voie scripturaire du salut vous donner le cadre avant d’explorer les recoins.
  3. Lisez avec le texte biblique ouvert. Wesley prêche sur un verset et ne s’en éloigne guère. Garder sous les yeux Éphésiens 2:8, Philippiens 3:12 ou 1 Jean 3:9 fait de chaque sermon une étude biblique.
  4. Repérez sa structure numérotée. Wesley annonce presque toujours ses divisions — Premièrement, secondement —, si bien que, si vous perdez le fil, il suffit de chercher la prochaine division numérotée pour le rejoindre.
  5. Ne vous hâtez pas dans les discours sur le Sermon sur la montagne. Treize sermons sur Matthieu 5, 6 et 7 forment un ensemble ; lisez-les comme un petit cours étalé sur plusieurs semaines plutôt que d’une traite.
  6. Associez-le aux exposés plus complets. Quand un thème vous saisit, suivez-le dans un livre entier — l’Exposé simple de la perfection chrétienne de Wesley lui-même, ou le classique de dévotion qui forma Wesley, l’Appel sérieux à une vie dévote et sainte de William Law.

Lu de cette manière, au fil d’une saison plutôt que d’un week-end, le recueil devient ce qu’il fut pour les premiers méthodistes : non un monument à admirer, mais un étalon vivant auquel se mesurer et par lequel se laisser former. Vous pouvez en lire le texte intégral gratuitement sur Ochorus, et en découvrir davantage sur l’homme qui l’écrivit sur la page d’auteur de John Wesley.

Pour la réflexion

Que vous lisiez seul, avec un ami ou en groupe, ces questions font passer le cœur du recueil dans votre propre vie :

  • Wesley distingue le chrétien presque du chrétien tout à fait. À la lecture de sa description, lequel des deux vous décrit le plus honnêtement aujourd’hui — et qu’est-ce qui vous ferait passer de l’un à l’autre ?
  • Wesley affirme qu’un croyant peut savoir, par le témoignage de l’Esprit (Romains 8:16), qu’il est enfant de Dieu. Avez-vous réglé la question de l’assurance, ou vivez-vous encore dans l’esprit de servitude qu’il décrit ?
  • La doctrine de la perfection chrétienne trouble beaucoup de lecteurs. Avant de l’écarter, pouvez-vous dire ce que Wesley entend réellement — et ce qu’il n’entend pas — par un cœur rendu parfait dans l’amour ?
  • Wesley prêchait que la grâce est gratuite pour tous (Romains 8:32). En quoi cette conviction change-t-elle votre manière de prier pour les personnes que vous êtes le plus tenté de considérer comme perdues ?
  • Dans L’usage de l’argent, Wesley exhorte les croyants à gagner tout ce qu’ils peuvent, à épargner tout ce qu’ils peuvent et à donner tout ce qu’ils peuvent (Luc 16:9). Lequel des trois vous semble le plus difficile, et pourquoi ?