El Gran Despertar fue un avivamiento arrollador del cristianismo que se extendió por Gran Bretaña y sus colonias americanas en las décadas de 1730 y 1740, y que transformó iglesias sin vida en comunidades encendidas de convicción, conversión y gozo. No lo organizó ningún concilio ni ninguna denominación; estalló en lugares dispersos casi a la vez, llevado por un puñado de predicadores y, por debajo de ellos, por incontables creyentes que oraban. En pocos años había cambiado el paisaje espiritual de todo un continente. Entender lo que ocurrió —y por qué— es una de las ventanas más claras que tenemos para ver cómo Dios aviva a su pueblo.
El profeta Habacuc había orado precisamente por un tiempo así: “Oh Jehová, aviva tu obra en medio de los tiempos, en medio de los tiempos hazla conocer; en la ira acuérdate de la misericordia” (Habacuc 3:2). El Gran Despertar fue una de las grandes respuestas de la historia a esa oración, y su relato todavía nos enseña qué es el avivamiento, de dónde viene y qué deja tras de sí.
Una iglesia dormida
A comienzos del siglo XVIII, buena parte del mundo protestante se había enfriado. Las iglesias estaban llenas, pero eran formales; la religión se había endurecido hasta volverse una costumbre respetable; del Nuevo Nacimiento del que habló Jesús se predicaba poco y se experimentaba menos. Muchos de los que ocupaban los bancos nunca se habían convertido. Sobre esa escena adormecida Dios comenzó, en silencio al principio, a soplar.
El avivamiento no empezó con una estrategia, sino con un hambre. En Northampton, Massachusetts, un joven pastor llamado Jonathan Edwards vio cómo una congregación corriente se veía de pronto sobrecogida, hacia 1734–35, por una preocupación abrumadora por su alma. “El pueblo parecía estar lleno de la presencia de Dios”, escribió; las conversiones se multiplicaron hasta que toda la comunidad quedó transformada. Edwards lo dejó por escrito con sobriedad y cuidado, y su relato se difundió, mostrando a otros que Dios estaba obrando.
Los predicadores que Dios usó
El Despertar no tuvo un único líder, sino varios hombres notables cuyos ministerios Dios encendió. Jonathan Edwards, una de las mentes más brillantes que ha dado América, predicó la santidad de Dios y el peligro y la gloria del alma con una seriedad penetrante; su sermón “Pecadores en manos de un Dios airado” llegó a ser el más famoso de la época, pronunciado mientras hombres fuertes lloraban y se aferraban a las columnas del templo.
George Whitefield, un evangelista inglés de voz asombrosa y corazón ardiente por los perdidos, se convirtió en el gran predicador itinerante del movimiento. Cruzó el Atlántico una y otra vez y predicó al aire libre a multitudes de miles que no cabían en ningún edificio, desde los prados comunales de Londres hasta los campos de América. Si Edwards fue el teólogo del avivamiento, Whitefield fue su heraldo: llevó el mensaje del Nuevo Nacimiento de una orilla a otra del océano y unió los despertares dispersos en un solo gran movimiento.
En esos mismos años, en Inglaterra, John y Charles Wesley encabezaron un avivamiento paralelo que se convirtió en el metodismo: predicación en los campos, comunión disciplinada e himnos que pusieron el evangelio en los labios de los pobres. Y en los bosques de América, un joven y frágil misionero llamado David Brainerd derramó su breve vida entre los pueblos nativos, orando con tal agonía y predicando con tal ternura que estalló un despertar notable entre los delaware. Su diario, publicado después de su temprana muerte por tuberculosis, llegó a ser uno de los relatos más influyentes que se han escrito sobre una vida de oración.
Lo que ocurrió en realidad
Lo que unía estos ministerios tan distintos era un solo mensaje y un solo resultado. El mensaje era el Nuevo Nacimiento: que la religión no es mera moralidad ni mera membresía, sino un cambio sobrenatural obrado por Dios, y que el hombre tiene que nacer de nuevo para ver el reino (Juan 3:8). El resultado fue convicción, conversión y transformación a gran escala.
Los relatos de la época describen multitudes compungidas de corazón, llanto profundo por el pecado y, después, un gozo desbordante por el perdón. Pueblos enteros cambiaron: las tabernas se vaciaron, las rencillas se reconciliaron, el culto familiar revivió y las Escrituras se leían con avidez. Fue como cantó el salmista tras el regreso de un cautiverio: “Cuando Jehová hizo volver la cautividad de Sion, fuimos como los que sueñan. Entonces nuestra boca se llenó de risa, y nuestra lengua de alabanza... Grandes cosas ha hecho Jehová con nosotros; estamos alegres” (Salmo 126:1–3). Y confirmó la antigua promesa de Dios: “Yo derramaré aguas sobre el sequedal, y ríos sobre la tierra árida; derramaré mi Espíritu sobre tu descendencia” (Isaías 44:3).
No sin controversia
Como toda gran obra de Dios entre gente caída, el Despertar tuvo sus excesos y sus críticos. Algunos predicadores itinerantes se volvieron desenfrenados y censuradores; en algunas reuniones hubo un desorden que debía más a la emoción humana que al Espíritu. Los ministros se dividieron: las “Nuevas Luces” recibieron el avivamiento como una obra genuina de Dios, mientras que las “Viejas Luces” desconfiaban de su fervor y de su desorden. En medio de esa disputa, Edwards aportó su don de discernimiento cuidadoso y escribió para distinguir la verdadera obra del Espíritu de sus falsificaciones y excesos, insistiendo en que la presencia de cierto desorden no refutaba el avivamiento, del mismo modo que su ausencia no lo habría demostrado.
Su conclusión ha servido a la iglesia desde entonces: juzga un avivamiento no por su calor, sino por su fruto; por si exalta a Cristo, humilla a los pecadores, honra las Escrituras y produce santidad y amor duraderos. Medido así, el Despertar fue sin lugar a dudas obra de Dios, por mucha fragilidad humana que corriera a su lado. Vale la pena guardar la lección: no necesitamos defender cada exceso para reconocer un derramamiento genuino, ni rechazar el conjunto por la espuma de sus bordes.
El Segundo Gran Despertar y los despertares posteriores
El fuego no se apagó con aquella primera generación. Hacia el cambio del siglo XIX, un Segundo Gran Despertar recorrió la frontera americana por medio de reuniones campestres y predicación ferviente, y más tarde por medio de las labores de evangelistas como Charles Finney, cuyas Conferencias sobre avivamientos de la religión moldearon la manera en que todo un siglo pensó sobre el tema. Finney insistía, a veces con demasiada seguridad, en que el avivamiento llega cuando el pueblo de Dios cumple las condiciones de Dios, que son humillarse y orar; y más allá de los debates sobre su énfasis, los despertares de su tiempo fueron reales y de largo alcance.
Y el avivamiento tampoco se detuvo ahí. Un gran avivamiento de oración recorrió Estados Unidos y otros lugares en 1857–58, nacido en reuniones de oración al mediodía. Gales volvió a ser sacudida en 1904. Y en el siglo XX, el Avivamiento de África Oriental se extendió durante décadas por Uganda, Ruanda y más allá. Cada uno fue distinto, pero todos llevaron las mismas señales: oración desesperada antes, profunda convicción de pecado y, después, una cosecha duradera de santidad y misión. El patrón es el que nombró Zacarías: “No con ejército, ni con fuerza, sino con mi Espíritu, ha dicho Jehová de los ejércitos” (Zacarías 4:6).
Lo que el Gran Despertar todavía nos enseña
Varias lecciones destacan para cualquiera que anhele ver a Dios obrar de nuevo. Primera: el avivamiento es un don soberano de Dios. Nadie lo planeó ni lo produjo, y lo repentino de su llegada no dejó a los observadores ninguna duda de que Dios, y no el hombre, era su autor. Como dijo Jesús: “El viento sopla de donde quiere... así es todo aquel que es nacido del Espíritu” (Juan 3:8). No podemos fabricar el viento.
Segunda: Dios escogió obrar por medio de la oración y la predicación, por medios ordinarios usados con fidelidad por gente hambrienta. Los despertares se gestaron en la intercesión de creyentes cuyos nombres la historia olvidó, y los llevó adelante la predicación sencilla de Cristo crucificado. Tercera: el fruto fue moral y duradero; no mera emoción, sino vidas convertidas, comunidades reformadas y un nuevo impulso misionero que llevaría el evangelio hasta lo último de la tierra. El movimiento misionero moderno fue, en gran parte, hijo de estos avivamientos.
Hay una cuarta lección que a menudo se pasa por alto: el Despertar desbordó en misión. La generación que se calentó en su fuego miró a un mundo sin Cristo y no pudo quedarse en casa. El diario de David Brainerd encendió a incontables misioneros posteriores; el movimiento misionero moderno, que llevó el evangelio por todo el globo, sacó gran parte de su celo de estos avivamientos y de sus hijos. Una iglesia verdaderamente despierta no se encierra en sus propias experiencias; alza los ojos hacia los campos. Jesús dijo: “La mies a la verdad es mucha, mas los obreros pocos; por tanto, rogad al Señor de la mies que envíe obreros a su mies” (Mateo 9:37–38), y el avivamiento es la manera en que Dios responde a esa oración, enviando obreros a quienes una visión nueva de su gloria ha hecho dispuestos.
Debajo de todo hay una promesa sobre la que puedes apoyar todo tu peso: la palabra de Dios no falla. “Así será mi palabra que sale de mi boca; no volverá a mí vacía, sino que hará lo que yo quiero” (Isaías 55:11). Los predicadores del Despertar simplemente proclamaron a Cristo crucificado y resucitado, y Dios honró su propia palabra con poder. Esa palabra no ha perdido nada de su fuerza.
Así, el Gran Despertar no nos deja mera historia, sino esperanza y una oración. Lo que Dios hizo una vez puede hacerlo de nuevo, porque él no cambia. El mismo Espíritu que descendió sobre Northampton y se movió entre las multitudes de Whitefield es el Espíritu prometido a todos los que lo piden (Lucas 11:13). El clamor del salmista es tan apropiado en nuestros labios como lo fue en los suyos: “¿No volverás a darnos vida, para que tu pueblo se regocije en ti?” (Salmo 85:6). Y la respuesta de Dios sigue en pie: “Derramaré mi Espíritu sobre toda carne” (Joel 2:28).
