O que foi o Grande Despertamento?

O Grande Despertamento foi um avivamento arrebatador do cristianismo que se espalhou pela Grã-Bretanha e por suas colônias americanas nas décadas de 1730 e 1740, transformando igrejas sem vida em comunidades em chamas de convicção, conversão e alegria. Não foi organizado por nenhum concílio ou denominação; irrompeu em lugares dispersos quase ao mesmo tempo, levado por um punhado de pregadores e, por trás deles, por incontáveis crentes que oravam. Em poucos anos, havia remodelado a paisagem espiritual de um continente. Entender o que aconteceu — e por quê — é uma das janelas mais claras que temos para ver como Deus aviva o seu povo.

O profeta Habacuque tinha orado justamente por uma estação assim: “Renove a sua obra no meio dos anos. No meio dos anos, torne-a conhecida. Na ira, lembre-se da misericórdia” (Habacuque 3:2). O Grande Despertamento foi uma das grandes respostas da história a essa oração — e a sua história ainda nos ensina o que é avivamento, de onde ele vem e o que deixa para trás.

Uma igreja adormecida

No início do século XVIII, boa parte do mundo protestante havia esfriado. As igrejas estavam cheias, mas formais; a religião tinha endurecido em hábito respeitável; o Novo Nascimento de que Jesus falou era pouco pregado e menos ainda experimentado. Muitos que se sentavam nos bancos nunca tinham se convertido. Sobre essa cena sonolenta, Deus começou, a princípio em silêncio, a soprar.

O avivamento não começou com uma estratégia, mas com uma fome. Em Northampton, Massachusetts, um jovem pastor chamado Jonathan Edwards viu uma congregação comum ser subitamente tomada, por volta de 1734–35, por uma preocupação avassaladora com a própria alma. “A cidade parecia estar cheia da presença de Deus”, escreveu ele; as conversões se multiplicaram até que toda a comunidade foi transformada. Edwards registrou tudo com sobriedade e cuidado, e o seu relato se espalhou — mostrando a outros que Deus estava agindo.

Os pregadores que Deus usou

O Despertamento não produziu um único líder, mas vários homens notáveis cujos ministérios Deus incendiou. Jonathan Edwards, uma das mentes mais brilhantes que os Estados Unidos já produziram, pregava a santidade de Deus e o perigo e a glória da alma com uma seriedade penetrante — o seu sermão “Pecadores nas mãos de um Deus irado” tornou-se o mais famoso da época, pregado enquanto homens fortes choravam e se agarravam às colunas do templo.

George Whitefield, um evangelista inglês de voz assombrosa e coração voltado para os perdidos, tornou-se o grande pregador itinerante do movimento. Ele cruzou o Atlântico repetidas vezes e pregou ao ar livre para multidões de milhares que não caberiam em nenhum edifício, dos campos públicos de Londres às lavouras americanas. Se Edwards foi o teólogo do avivamento, Whitefield foi o seu arauto, levando a mensagem do Novo Nascimento através de um oceano e unindo os despertamentos dispersos num só grande movimento.

Nos mesmos anos, na Inglaterra, John e Charles Wesley lideraram um avivamento paralelo que se tornou o metodismo — pregação ao ar livre, comunhão disciplinada e hinos que puseram o evangelho nos lábios dos pobres. E nas florestas americanas, um jovem missionário frágil chamado David Brainerd derramou a sua breve vida entre os povos nativos, orando com tamanha agonia e pregando com tamanha ternura que um notável despertamento irrompeu entre os delawares. O seu diário, publicado após a sua morte precoce por tuberculose, tornou-se um dos relatos mais influentes de uma vida de oração já escritos.

O que de fato aconteceu

O que unia esses ministérios tão diferentes era uma única mensagem e um único resultado. A mensagem era o Novo Nascimento — que a religião não é mera moralidade ou filiação, mas uma mudança sobrenatural operada por Deus, e que é preciso nascer de novo para ver o Reino (João 3:3). O resultado foi convicção, conversão e transformação em vasta escala.

Relatos da época descrevem multidões com o coração compungido, choro profundo pelo pecado e, em seguida, uma alegria transbordante pelo perdão. Cidades inteiras foram transformadas: as tavernas se esvaziaram, as brigas foram reconciliadas, o culto doméstico reviveu e as Escrituras eram devoradas. Foi como o salmista cantou após o retorno do cativeiro: “Quando o SENHOR trouxe de volta os que retornaram a Sião, ficamos como os que sonham. Então a nossa boca se encheu de riso, e a nossa língua de cânticos... O SENHOR fez grandes coisas por nós, e estamos alegres” (Salmos 126:1–3). E isso confirmou a antiga promessa de Deus: “Derramarei água sobre o sedento, e torrentes sobre a terra seca. Derramarei o meu Espírito sobre a sua descendência” (Isaías 44:3).

Não sem controvérsia

Como toda grande obra de Deus entre pessoas caídas, o Despertamento teve os seus excessos e os seus críticos. Alguns pregadores itinerantes se tornaram exaltados e censuradores; algumas reuniões viram uma desordem que devia mais à emoção humana do que ao Espírito. Os ministros se dividiram: os “New Lights” acolheram o avivamento como uma genuína obra de Deus, enquanto os “Old Lights” desconfiavam do seu fervor e da sua desordem. Nessa disputa, Edwards trouxe o seu dom de cuidadoso discernimento, escrevendo para distinguir a verdadeira obra do Espírito de suas falsificações e excessos — insistindo que a presença de alguma desordem não refutava o avivamento, assim como a ausência dela não o teria comprovado.

A sua conclusão tem servido à igreja desde então: julgue um avivamento não pelo seu calor, mas pelo seu fruto — por ele exaltar ou não a Cristo, humilhar os pecadores, honrar as Escrituras e produzir santidade e amor duradouros. Medido assim, o Despertamento foi inequivocamente obra de Deus, qualquer que fosse a fragilidade humana que corresse ao seu lado. Vale a pena guardar a lição: não precisamos defender todo excesso para reconhecer um derramamento genuíno, nem rejeitar o todo por causa da espuma nas suas bordas.

O Segundo Grande Despertamento — e os despertamentos posteriores

O fogo não morreu com aquela primeira geração. Por volta da virada para o século XIX, um Segundo Grande Despertamento varreu a fronteira americana por meio de reuniões campais e pregação fervorosa e, mais tarde, por meio do trabalho de evangelistas como Charles Finney, cujas Preleções sobre avivamentos de religião moldaram o modo como um século inteiro pensou sobre o assunto. Finney insistia, às vezes com confiança excessiva, que o avivamento vem quando o povo de Deus cumpre as condições de Deus de humilhação e oração — e, quaisquer que sejam os debates sobre a sua ênfase, os despertamentos do seu tempo foram reais e de longo alcance.

Nem o avivamento parou aí. Um grande avivamento de oração varreu os Estados Unidos e outros lugares em 1857–58, nascido em reuniões de oração ao meio-dia. O País de Gales foi sacudido de novo em 1904. E, no século XX, o Avivamento da África Oriental se estendeu por décadas através de Uganda, Ruanda e além. Cada um foi distinto, mas todos traziam as mesmas marcas: oração desesperada antes, profunda convicção de pecado e uma colheita duradoura de santidade e missão depois. O padrão é aquele que Zacarias nomeou: “Não por força, nem por poder, mas pelo meu Espírito, diz o SENHOR dos Exércitos” (Zacarias 4:6).

O que o Grande Despertamento ainda nos ensina

Várias lições se destacam para quem anseia ver Deus agir de novo. Primeiro, o avivamento é dádiva soberana de Deus — ninguém o planejou nem o produziu, e o seu caráter repentino não deixou aos observadores nenhuma dúvida de que Deus, e não o homem, era o autor. Como Jesus disse: “O vento sopra onde quer... Assim é todo aquele que é nascido do Espírito” (João 3:8). Não podemos fabricar o vento.

Segundo, Deus escolheu agir por meio da oração e da pregação, por meios comuns usados fielmente por pessoas famintas. Os despertamentos foram embalados na intercessão de crentes cujos nomes a história esqueceu, e levados adiante pela pregação simples de Cristo crucificado. Terceiro, o fruto foi moral e duradouro: não mera empolgação, mas vidas convertidas, comunidades reformadas e um novo impulso missionário que levaria o evangelho aos confins da terra. O movimento missionário moderno foi, em grande parte, filho desses avivamentos.

Há uma quarta lição, muitas vezes esquecida: o Despertamento transbordou em missão. A geração aquecida pelo seu fogo olhou para um mundo sem Cristo e não conseguiu ficar em casa. O diário de David Brainerd incendiou incontáveis missionários posteriores; o movimento missionário moderno que levou o evangelho a todo o globo tirou muito do seu zelo desses avivamentos e de seus filhos. Uma igreja verdadeiramente despertada não se curva para dentro, sobre as próprias experiências; ela levanta os olhos para os campos. Jesus disse: “A seara, de fato, é grande, mas os trabalhadores são poucos. Portanto, orem ao Senhor da seara para que envie trabalhadores para a sua seara” (Mateus 9:37–38) — e o avivamento é o modo de Deus responder a essa oração, impelindo trabalhadores dispostos por uma nova visão da sua glória.

Por baixo de tudo isso há uma promessa sobre a qual podemos apoiar todo o nosso peso: a palavra de Deus não falha. “Assim será a minha palavra que sair da minha boca: ela não voltará para mim vazia, mas realizará o que me agrada” (Isaías 55:11). Os pregadores do Despertamento simplesmente proclamaram Cristo crucificado e ressurreto, e Deus honrou a sua própria palavra com poder. Essa palavra não perdeu nada da sua força.

E assim o Grande Despertamento nos deixa não com mera história, mas com esperança e uma oração. O que Deus fez uma vez, ele pode fazer de novo, pois ele não muda. O mesmo Espírito que caiu sobre Northampton e se moveu entre as multidões de Whitefield é o Espírito prometido a todos os que pedem (Lucas 11:13). O clamor do salmista é tão apropriado em nossos lábios quanto foi nos deles: “Não nos reavivarás novamente, para que o teu povo se alegre em ti?” (Salmos 85:6). E a resposta de Deus continua de pé: “Derramarei o meu Espírito sobre toda a carne” (Joel 2:28).