Sobre la encarnación es la respuesta cristiana clásica a una pregunta sencilla y enorme: ¿por qué se hizo Dios hombre? La escribió hacia el año 318 Atanasio, entonces un joven diácono de Alejandría, que pasaría el resto de su vida defendiendo la plena divinidad de Cristo contra todo el peso del imperio. Es breve, clara y asombrosamente segura de sí misma, y nadie la ha superado como introducción a por qué la Navidad y el Viernes Santo tenían que suceder. C. S. Lewis, que escribió un célebre prefacio para una traducción moderna, dijo que era una obra maestra que se leía como el trabajo de una mente que había atravesado el tema de parte a parte.

Esta guía explica quién la escribió, qué argumenta paso a paso, cuál es su frase más famosa y cómo leer un libro de diecisiete siglos sin perderse. El texto completo está disponible gratis en la biblioteca de Ochorus.

Quién la escribió, y cuándo

Atanasio (aproximadamente 296–373) nació en Alejandría, la gran ciudad intelectual del Oriente cristiano, y creció en la iglesia de allí durante las últimas persecuciones. Escribió Sobre la encarnación siendo joven, probablemente antes de que estallara del todo la gran controversia que definiría su vida. Pocos años después, el presbítero Arrio comenzaría a enseñar que el Hijo era un ser creado, menos que plenamente Dios, y Atanasio pasaría el siguiente medio siglo —como obispo de Alejandría, desterrado cinco veces por cuatro emperadores— insistiendo en que, si Jesús no es plenamente Dios, no somos salvos. Este libro temprano ya contiene la convicción que tanto le costaría: que solo Dios puede salvar y que, por tanto, el Salvador tiene que ser Dios.

Vale la pena leerlo, pues, no como teología árida, sino como la primera formulación de una causa que Atanasio defendería a riesgo de su vida. La seguridad que respira es la de un hombre que había pensado el asunto hasta el fondo.

El problema: la muerte y la corrupción

Atanasio comienza con la creación. Dios hizo el mundo de la nada, e hizo a los seres humanos a su propia imagen, destinados a conocerle y a vivir. Pero la humanidad se apartó de Dios y se volvió hacia la nada, y al apartarse de la fuente de la vida volvió a caer hacia la nada de la que había salido: en la corrupción y la muerte. Romanos 5:12 cuenta la historia: por un hombre entró el pecado en el mundo, y por el pecado la muerte. Esto dejó a Dios, tal como lo plantea Atanasio, ante un verdadero dilema. Su justicia había dicho que el pecado traería la muerte; esa palabra no podía sencillamente quebrantarse. Pero su bondad no podía permitir que las criaturas hechas a su imagen fueran tragadas por la corrupción. El arrepentimiento por sí solo no podía remediarlo, porque el arrepentimiento no revierte la corrupción; no deshace la muerte ni restaura lo que el pecado ha arruinado.

Así que el problema requería a alguien que pudiera hacer dos cosas a la vez: pagar la deuda de muerte que todos tenían y, siendo él mismo la Vida, vencer a la muerte desde dentro. Ningún simple ser humano podía hacerlo, porque los humanos eran precisamente los deudores. Solo el Verbo de Dios, por medio de quien todo fue hecho, podía tomar un cuerpo, morir la muerte que todos debían y, por su propia vida indestructible, hacer saltar en pedazos la muerte. Juan 1:14 es el eje de todo el argumento: el Verbo se hizo carne, y habitó entre nosotros.

La respuesta: el Verbo toma un cuerpo

El centro del libro es lo razonable de la encarnación. El Verbo, que siempre estuvo presente en todas partes sosteniendo todas las cosas, tomó para sí un cuerpo humano real: sin dejar de llenar el universo, pero ahora presente también en un hombre concreto. Lo hizo, argumenta Atanasio, por razones que se entrelazan. Para pagar lo que la muerte reclamaba: un cuerpo incorruptible, ofrecido en la muerte a favor de todos, satisfizo la sentencia y le puso fin para todos los que están unidos a él. Para restaurar la imagen: la humanidad había desfigurado en sí misma el retrato de Dios, y la única manera de volver a pintar un retrato arruinado es que el original pose de nuevo, así que la Imagen misma vino en persona. Y para enseñarnos al Padre: como la gente se había hundido en la adoración de la creación y ya no sabía leer a Dios en el mundo, el Verbo vino en un cuerpo que podían ver, para atraer de nuevo hacia Dios una atención atada a los sentidos.

Luego viene la frase por la que se recuerda el libro, la expresión más audaz de lo que significa, en última instancia, la salvación:

Él se hizo hombre para que nosotros fuéramos hechos Dios; y se manifestó por medio de un cuerpo para que recibiéramos la noción del Padre invisible.

Athanasius, Sobre la encarnación

La frase sobresalta al lector moderno, pero Atanasio no quiere decir que lleguemos a ser dioses por derecho propio. Quiere decir lo mismo que 2 Pedro 1:4 cuando habla de llegar a ser participantes de la naturaleza divina: que en Cristo los seres humanos son elevados a la vida de Dios, hechos incorruptibles, adoptados y llevados a compartir por gracia lo que es suyo. Dios descendió hasta donde estábamos para que nosotros fuéramos elevados hasta donde él está.

La victoria sobre la muerte

Los capítulos finales se ocupan de la resurrección, y aquí Atanasio alcanza su punto más estimulante. La prueba de que la muerte ha sido vencida, dice, no es simplemente un argumento, sino un hecho que puedes observar: los cristianos han dejado de tener miedo a morir. Donde antes la muerte dominaba a todos por el temor, ahora creyentes corrientes —incluidas mujeres y niños, señala— la pisotean e incluso eligen el martirio antes que negar a Cristo. Hebreos 2:14–15 expresa exactamente su idea: Cristo participó de nuestra carne para destruir por medio de la muerte al que tenía el imperio de la muerte, y librar a todos los que por el temor de la muerte estaban durante toda la vida sujetos a servidumbre. Atanasio lo dice sin rodeos:

La muerte ya no es temible; pues todos los que creen en Cristo la pisotean como a cosa de nada.

Athanasius, Sobre la encarnación

Incluso se pregunta por qué la muerte tenía que ser pública, en una cruz, y no discreta y privada, y responde que una muerte oculta no habría podido probar una resurrección, mientras que una muerte presenciada por enemigos, seguida de una vida resucitada presenciada por amigos, sí podía. 1 Corintios 15:3–4, que Cristo murió, fue sepultado y resucitó, se defiende aquí como historia, no como mito.

Por qué valía la pena luchar por ello

Vale la pena ver por qué el argumento de este libro merecía toda una vida de destierro. Todo el planteamiento de Atanasio descansa en que el Salvador sea verdaderamente Dios. Si el Verbo que tomó un cuerpo fuera solo una criatura muy exaltada, como enseñaba Arrio, entonces la muerte en la cruz sería la muerte de una criatura, incapaz de pagar la deuda de todos; la vida derramada en los creyentes sería la vida de una criatura, incapaz de hacerlos incorruptibles; y la unión con Dios que el libro promete sería imposible, porque una criatura no puede salvar la distancia entre Dios y el mundo. Todo lo que Atanasio dice sobre la salvación se derrumba en el momento en que Cristo es menos que plenamente Dios. Por eso no quiso ceder ni un palmo, a través de cinco destierros y la hostilidad de los emperadores. Estaba en juego Tito 2:13 —la manifestación gloriosa de nuestro gran Dios y Salvador Jesucristo— y, con ello, según creía, la salvación misma.

Por eso el libro no es una pieza de museo, sino el fundamento que sostiene toda declaración posterior de la fe. Cuando el Concilio de Nicea confesó al Hijo como de un mismo ser con el Padre, estaba defendiendo exactamente lo que este libro temprano ya había visto: que solo Dios puede salvar, y que por tanto el Salvador tiene que ser Dios. Léelo y estarás leyendo la lógica que subyace al credo que la mayoría de los cristianos del mundo todavía recitan. Hebreos 1:3 expresa esa convicción en una línea —el Hijo es el resplandor de la gloria de Dios y la imagen misma de su sustancia— y Atanasio pasó su vida asegurándose de que la iglesia nunca la soltara.

Cómo leerlo hoy

Lee primero el prefacio de Lewis si tu edición lo incluye. Es un pequeño clásico por derecho propio, y su argumento a favor de leer libros antiguos —que cada época es ciega a su manera y que los libros antiguos nos corrigen— ya vale por sí solo lo que cuesta el libro.

No te atasques en el marco del siglo IV. Atanasio argumenta contra la idolatría pagana y contra objeciones judías que ya no están vigentes para la mayoría de los lectores modernos. Deja pasar esas secciones; la columna vertebral del libro —el problema de la muerte, la razón de la encarnación, la victoria de la resurrección— es atemporal.

Lee la frase famosa en su contexto. “Para que nosotros fuéramos hechos Dios” tiene un significado preciso; lee los párrafos que la rodean y 2 Pedro 1:4, y se vuelve gloriosa en lugar de extraña.

Léelo en Navidad o en Semana Santa. Es el mejor compañero posible para cualquiera de las dos. Explica por qué el pesebre y la tumba vacía pertenecen al mismo argumento, y por qué ninguno de los dos tiene sentido sin el Dios que eligió entrar en su propia creación.

Lee a continuación las Confesiones de Agustín. Atanasio te da la doctrina de lo que Dios hizo; Agustín, una generación más tarde, te muestra esa doctrina alcanzando una vida inquieta. Juntos son las dos voces imprescindibles de la iglesia primitiva.

Atanasio escribió para demostrar una sola cosa: que de tal manera amó Dios al mundo, como dice Juan 3:16, que no se quedó fuera de él. Entró, tomó un cuerpo, salió al encuentro de nuestra muerte y la quebrantó, para que nosotros compartiéramos su vida. Diecisiete siglos después sigue siendo la respuesta breve más clara a la pregunta sobre la que gira toda la fe: por qué Dios se hizo hombre.