La grâce est le cœur battant de la foi chrétienne, et pourtant c’est l’un des mots les plus mal compris de la langue. Nous parlons du bénédicité avant le repas, d’un danseur plein de grâce, du pardon gracieux d’un monarque — et chacune de ces images saisit un reflet de la réalité sans la retenir. Dans la Bible, la grâce est la faveur imméritée de Dieu: sa bonté libre et non méritée envers des gens qui ont mérité le contraire. C’est l’amour qui s’abaisse, le don qui ne peut s’acheter, l’accueil que nul ne pourrait jamais mériter. Comprendre la grâce, c’est comprendre tout l’Évangile, car du commencement à la fin, le salut est par la grâce seule.

La définition la plus claire que donne l’Écriture est celle de Paul: « Car c’est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi. Et cela ne vient pas de vous, c’est le don de Dieu. Ce n’est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie » (Éphésiens 2:8–9). Chaque mot compte. Sauvés par la grâce, par le moyen de la foi, comme un don, non par les œuvres, afin que toute vantardise soit impossible. Voyons ce que cela signifie.

La grâce est une faveur que nous n’avons pas méritée

À sa racine, la grâce est imméritée. C’est ce qui la distingue d’un salaire ou d’une récompense. Paul trace le contraste avec netteté: « Or, à celui qui fait une œuvre, le salaire est imputé, non comme une grâce, mais comme une chose due; et à celui qui ne fait point d’œuvre, mais qui croit en celui qui justifie l’impie, sa foi lui est imputée à justice » (Romains 4:4–5). Un salaire se gagne; la grâce se donne. Dès l’instant où nous imaginons avoir mérité la bonté de Dieu, nous avons cessé de parler de grâce — « si c’est par grâce, ce n’est plus par les œuvres; autrement la grâce n’est plus une grâce » (Romains 11:6).

C’est à la fois humiliant et libérateur. Humiliant, parce que cela nous dépouille de toute prétention que nous pourrions élever devant Dieu; nous venons les mains vides ou nous ne venons pas du tout. Libérateur, parce que cela signifie que la faveur de Dieu ne monte ni ne descend au gré de nos performances. Il ne nous a pas aimés parce que nous étions aimables; il a posé son amour sur nous alors que nous étions encore des pécheurs: « Dieu prouve son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous » (Romains 5:8). La grâce nous rejoint dans notre pire état et ne s’en détourne pas.

La grâce vient jusqu’à nous par la croix de Christ

La grâce nous est gratuite, mais elle ne l’a pas été pour Dieu. Elle lui a coûté son Fils. La grâce n’est jamais une affaire où Dieu se contenterait de fermer les yeux sur le péché, comme si la justice n’importait pas; c’est Dieu satisfaisant lui-même la justice, à la croix, afin que la miséricorde puisse s’écouler vers les coupables. « Ils sont gratuitement justifiés par sa grâce, par le moyen de la rédemption qui est en Jésus-Christ. C’est lui que Dieu a destiné, par son sang, à être, pour ceux qui croiraient, victime propitiatoire » (Romains 3:24–25). Le don est gratuit parce que le prix a été payé entièrement par un autre.

C’est pourquoi la grâce et la personne de Jésus ne peuvent jamais être séparées. Jean écrit que « la grâce et la vérité sont venues par Jésus-Christ » (Jean 1:17), et que « nous avons tous reçu de sa plénitude, et grâce pour grâce » (Jean 1:16). Recevoir la grâce, ce n’est pas recevoir une chose, mais une Personne — Christ lui-même, donné pour nous et à nous. La générosité en est saisissante: « Car vous connaissez la grâce de notre Seigneur Jésus-Christ, qui pour vous s’est fait pauvre, de riche qu’il était, afin que par sa pauvreté vous fussiez enrichis » (2 Corinthiens 8:9).

La grâce est la réponse à la culpabilité — et au désespoir

Parce que la grâce traite ce qu’il y a de pire en nous, elle atteint ceux qui se sentent les plus disqualifiés. Aucun péché n’est trop grand pour elle, aucun pécheur trop perdu. Paul, qui avait persécuté l’Église, s’est appelé le premier des pécheurs, puis a ajouté: « Mais j’ai obtenu miséricorde... et la grâce de notre Seigneur a surabondé » (1 Timothée 1:14–16). Là où le péché est profond, la grâce est plus profonde encore: « là où le péché a abondé, la grâce a surabondé » (Romains 5:20).

C’est le remède pour une conscience coupable. Beaucoup portent la conviction secrète d’être allés trop loin, d’en avoir trop fait, d’avoir erré trop longtemps pour être reçus. La grâce dit le contraire. Elle ne demande pas ce que vous avez fait; elle demande seulement si vous voulez venir. L’invitation ne s’adresse pas à ceux qui la méritent, mais à ceux qui sont désespérés, et les grands classiques de la foi — les mémoires d’hommes et de femmes qui se sont crus les premiers des pécheurs et ont pourtant trouvé miséricorde — sont un long témoignage que nul n’est hors de portée de la faveur gratuite de Dieu.

La grâce ne nous rend pas paresseux — elle nous rend nouveaux

Une objection courante suit aussitôt: si le salut est gratuit et non mérité, les gens ne vont-ils pas simplement pécher autant qu’il leur plaît? Paul a entendu la même objection et y a répondu sans détour: « Demeurerions-nous dans le péché, afin que la grâce abonde? Loin de là! » (Romains 6:1–2). La grâce ne nous laisse pas là où elle nous trouve. La même grâce qui pardonne transforme aussi; elle n’est pas seulement un verdict, mais une puissance. « Car la grâce de Dieu, source de salut pour tous les hommes, a été manifestée. Elle nous enseigne à renoncer à l’impiété et aux convoitises mondaines, et à vivre dans le siècle présent selon la sagesse, la justice et la piété » (Tite 2:11–12).

La vraie grâce produit la reconnaissance, et la reconnaissance produit l’obéissance — non l’obéissance rechignée d’un esclave qui cherche à gagner un salaire, mais l’obéissance joyeuse d’un enfant qui est déjà aimé. Lorsque Paul a décrit son propre labeur infatigable, il a pris soin d’en créditer la source: « j’ai travaillé plus qu’eux tous, non pas moi toutefois, mais la grâce de Dieu qui est avec moi » (1 Corinthiens 15:10). La grâce ne s’oppose pas à l’effort; elle s’oppose au mérite. Elle rend capable l’obéissance même qu’elle n’exige jamais comme condition.

La grâce nous rend gracieux

La grâce reçue ne peut rester privée; elle refaçonne la manière dont nous traitons tous les autres. Ayant été graciés d’une dette impossible à rembourser, nous pouvons difficilement nous cramponner aux petites dettes que d’autres nous doivent. C’est tout le sens de la parabole du serviteur impitoyable que raconte Jésus, à qui l’on avait remis des millions et qui a ensuite étranglé un homme pour quelques sous — un avertissement que la grâce thésaurisée est une grâce mal comprise. Paul trace le trait droit de la croix jusqu’à notre conduite: « soyez bons les uns envers les autres, compatissants, vous pardonnant réciproquement, comme Dieu vous a pardonné en Christ » (Éphésiens 4:32), et encore: « De même que Christ vous a pardonné, pardonnez-vous aussi » (Colossiens 3:13).

Ainsi, l’épreuve qui montre si nous avons vraiment saisi la grâce n’est pas l’éloquence avec laquelle nous savons l’expliquer, mais la générosité avec laquelle nous la dispensons — combien nous sommes patients envers ceux qui faillissent, généreux envers ceux qui ne le méritent pas, prompts à pardonner. Un chrétien avide, porté à la critique, prompt à s’offenser, a oublié combien il a été pardonné. Le chrétien gracieux, lui, s’en souvient. La grâce descend de la croix, à travers nous, vers un monde qui regarde; là où elle s’est vraiment posée, elle déborde toujours.

La grâce suffit pour toute faiblesse

La grâce n’est pas seulement la manière dont nous commençons la vie chrétienne; c’est la manière dont nous la vivons chaque jour. Lorsque Paul a supplié qu’une écharde lui soit ôtée et que Dieu ne l’a pas ôtée, la réponse qu’il a reçue a affermi depuis d’innombrables affligés: « Ma grâce te suffit, car ma puissance s’accomplit dans la faiblesse » (2 Corinthiens 12:9). La grâce ne change pas toujours nos circonstances, mais elle nous y rejoint toujours, fournissant exactement ce que l’instant réclame. Il y a de la grâce pour le lit de mort, de la grâce pour la déception, de la grâce pour le labeur quotidien — et le trône dont nous approchons pour l’obtenir est explicitement un « trône de la grâce », où nous pouvons « obtenir miséricorde et de trouver grâce, pour être secourus dans nos besoins » (Hébreux 4:16).

C’est pourquoi la vie chrétienne, bien comprise, est grâce du commencement à la fin: grâce pour sauver, grâce pour sanctifier, grâce pour soutenir, grâce enfin pour nous ramener à la maison. Nous sommes « justifiés par sa grâce » (Tite 3:7) et nous « demeurons fermes » dans la grâce (Romains 5:2), et un jour nous serons surpris par « l’infinie richesse de sa grâce par sa bonté envers nous en Jésus-Christ » (Éphésiens 2:7).

Comment la recevoir

Si la grâce est un don, alors elle ne peut se gagner, seulement se recevoir — et recevoir est la seule chose que puisse faire celui qui a les mains vides. Vous ne vous rendez pas d’abord digne; vous venez tel que vous êtes, en vous confiant en Christ, et le don est à vous. Voilà le scandale et la gloire de la grâce: elle ne nous demande rien, sinon de cesser d’essayer de payer et de simplement prendre ce que Dieu offre gratuitement.

Peut-être avez-vous passé des années à essayer d’être assez bon pour Dieu, et plus vous vous efforcez, plus il semble s’éloigner. La grâce met fin à cette arithmétique épuisante. Elle vous dit que la dette est déjà payée, l’accueil déjà préparé, le Père courant déjà à votre rencontre alors que vous êtes encore bien loin. Il ne reste plus rien à faire que de venir. « Le don gratuit de Dieu, c’est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur » (Romains 6:23) — et un don, pour être un don, n’a qu’à être reçu. Le recevrez-vous aujourd’hui?