El bautismo es una de las primeras cosas que Jesús mandó practicar a sus seguidores, y desde entonces ha marcado la entrada en la vida cristiana. En el bautismo, un creyente es lavado con agua en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo: un acto sencillo pero rico en significado, antiguo en la iglesia y precioso para cada generación de creyentes. Es una declaración pública de fe, una imagen del evangelio y una señal de unión con Jesucristo en su muerte y resurrección. Aunque los cristianos han diferido durante mucho tiempo en algunos de sus detalles, siempre ha estado en el umbral de la vida cristiana, y vale la pena entenderlo bien. Jesús lo hizo parte de las órdenes de marcha de la iglesia: “Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo” (Mateo 28:19). Desde los primeros días de la iglesia, creer en Jesús y ser bautizado iban juntos, como el primer paso natural de una vida nueva. Aquí verás qué significa el bautismo, por qué Jesús lo mandó y por qué sigue siendo importante para todo creyente hoy.
El bautismo lo mandó Jesús mismo
Practicamos el bautismo por la razón más sencilla y más fuerte de todas: Jesús lo mandó. En la Gran Comisión unió el bautismo directamente a la tarea de hacer discípulos, de modo que desde el principio, hacerse seguidor de Jesús era ser bautizado. El día en que nació la iglesia, la primera instrucción de Pedro a la multitud compungida fue: “Arrepentíos, y bautícese cada uno de vosotros en el nombre de Jesucristo para perdón de vuestros pecados” (Hechos 2:38), y unas tres mil personas fueron bautizadas aquel día (Hechos 2:41).
Así que el bautismo no es un añadido opcional ni una preferencia privada; es el medio establecido por el cual un creyente confiesa a Cristo delante del mundo y es recibido en su iglesia. A lo largo del libro de los Hechos, la fe y el bautismo van juntos: cuando la gente creía, era bautizada, a menudo en seguida. Seguir a Jesús es, en el curso normal de las cosas, ser bautizado: obedecer a Aquel a quien ahora llamamos Señor en el primer paso público de una vida nueva.
El bautismo es una imagen del evangelio
El bautismo es una imagen viva y representada del corazón del evangelio: muerte, sepultura y resurrección. Bajar al agua representa morir a la vida antigua y ser sepultado con Cristo; salir del agua representa resucitar a una vida nueva en él. Pablo lo dice de forma explícita: “somos, pues, sepultados juntamente con él para muerte por el bautismo, a fin de que como Cristo resucitó de los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros andemos en vida nueva” (Romanos 6:3–4).
Por eso es tan conmovedor presenciar un bautismo: es el evangelio hecho visible. En un instante se predica toda la historia de una persona: el viejo yo sepultado, el nuevo yo resucitado, todo por la unión con el Cristo crucificado y resucitado. “Sepultados con él en el bautismo... fuisteis también resucitados con él, mediante la fe en el poder de Dios” (Colosenses 2:12). Cada bautismo proclama que Jesús murió, fue sepultado y resucitó, y que su pueblo participa en ello.
El bautismo es una señal de unión con Cristo
El bautismo marca la unión del creyente con Jesús y su incorporación a su pueblo. Pablo escribe: “Porque todos los que habéis sido bautizados en Cristo, de Cristo estáis revestidos” (Gálatas 3:27). Ser bautizado es ser identificado públicamente con Jesús: tomar su nombre, ser revestido de él, ser contado entre sus seguidores. Es la insignia exterior de una realidad interior: que ahora pertenecemos a Cristo y a su familia, la iglesia.
Es importante entender esto correctamente. El agua en sí no salva; es señal y sello de una salvación recibida por gracia mediante la fe. Pedro tiene cuidado de decir que el bautismo salva “no quitando las inmundicias de la carne, sino como la aspiración de una buena conciencia hacia Dios, por la resurrección de Jesucristo” (1 Pedro 3:21): su poder no está en el agua, sino en aquello a lo que apunta, el Cristo resucitado. El bautismo es la señal establecida por Dios de una gracia interior real, no un rito mágico que obra al margen de la fe.
El bautismo es una confesión pública de fe
El bautismo está pensado para ser público, porque es una confesión. En el mundo antiguo, ser bautizado en el nombre de Jesús era una declaración audaz, y a veces costosa, de que habías dejado tus antiguas lealtades y ahora pertenecías a Cristo. Sigue siendo una confesión: una manera de ponerse en pie delante de la familia, los amigos y la iglesia para decir: “Soy seguidor de Jesús”. Cuando el funcionario etíope creyó, detuvo el carro junto a la primera agua que vio y dijo: “Mira, aquí hay agua: ¿qué impide que yo sea bautizado?”, y Felipe lo bautizó en seguida (Hechos 8:36–38).
Esta dimensión pública importa. Jesús prometió confesar delante de su Padre a quienes lo confiesen delante de los demás, y el bautismo es una de las maneras más claras en que un nuevo creyente hace exactamente eso. Traza una línea, marca un comienzo y da a la iglesia una ocasión gozosa para recibir a un nuevo hermano o hermana. Muchos creyentes pueden señalar su bautismo como un momento decisivo en que se definieron sin vuelta atrás y declararon, de una vez para siempre, a quién pertenecen.
Los cristianos difieren en los detalles, pero coinciden en lo esencial
Cristianos sinceros han diferido durante mucho tiempo en algunas preguntas sobre el bautismo: si es solo para creyentes o también para los hijos de los creyentes, y si se hace por inmersión, por aspersión o derramando agua. Estas diferencias son reales, y vale la pena pensarlas con cuidado, con la Biblia abierta y un corazón humilde. Pero no deben ocultar el profundo acuerdo que hay debajo de ellas: que el bautismo lo mandó Cristo, que significa la unión con él en su muerte y resurrección, y que está ligado a la fe y al perdón de los pecados.
Dónde te sitúes en los puntos más finos dependerá normalmente de la enseñanza de la tradición eclesial en la que Dios te ha puesto, y estas son cuestiones en las que los creyentes pueden discrepar en amor sin romper la comunión. Lo que ningún cristiano debería hacer es descuidar del todo el bautismo. Si has confiado en Cristo y nunca te has bautizado, el modelo del Nuevo Testamento es claro: este es el siguiente paso de obediencia. El mandato que Ananías dio a Pablo, recién convertido, todavía habla: “Levántate, y bautízate” (Hechos 22:16).
El agua y el Espíritu
El Nuevo Testamento habla del bautismo en agua y lo relaciona estrechamente con la obra del Espíritu Santo, aunque ambos son distintos. El bautismo en agua es la señal exterior; la realidad interior es la limpieza y la vida nueva que da el Espíritu. El día de Pentecostés, Pedro los unió en una sola promesa: “Arrepentíos, y bautícese... y recibiréis el don del Espíritu Santo” (Hechos 2:38). En la casa de Cornelio, el Espíritu cayó sobre los oyentes antes de que fueran bautizados, y Pedro preguntó: “¿Puede acaso alguno impedir el agua, para que no sean bautizados estos que han recibido el Espíritu Santo también como nosotros?” (Hechos 10:47).
Así que el bautismo nunca es un mero rito exterior separado de la obra del Espíritu; ni tampoco la obra del Espíritu queda reducida al agua. La señal y la realidad significada van juntas. Por eso Pablo puede hablar de “un Señor, una fe, un bautismo” (Efesios 4:5) como marcas del único pueblo que Dios está reuniendo. Sea cual sea la comprensión que un cristiano tenga de los puntos más finos, todos coinciden en que el bautismo pertenece a una vida nacida del Espíritu: el lavamiento exterior apunta a la renovación interior que solo Dios puede dar.
El bautismo mira hacia atrás y hacia adelante
Por último, el bautismo está pensado para dar forma a toda la vida cristiana que viene después. Como fuimos sepultados y resucitados con Cristo, estamos llamados a vivirlo: a que “andemos en vida nueva” (Romanos 6:4), considerándonos muertos al pecado y vivos para Dios. El bautismo no es la línea de meta, sino el disparo de salida; marca el comienzo de una vida vivida en el poder de la resurrección.
Así que, si eres creyente, atesora tu bautismo y vive a la altura de él: has sido sepultado y resucitado con Cristo, así que sé lo que ahora eres. Y si has creído pero nunca te has bautizado, no demores la gozosa obediencia que Jesús mandó. El bautismo predica el evangelio, confiesa tu fe y te marca como alguien que pertenece a Cristo: un sencillo acto con agua que dice, a Dios y al mundo, que has muerto y resucitado con tu Señor, y que ahora toda tu vida es suya. Pocos momentos de la vida cristiana dan tanta alegría a quien se bautiza o a quien lo presencia, porque en él se predica todo el evangelio en un solo acto, y un nuevo creyente ocupa públicamente su lugar entre el pueblo de Dios.
