Biografia e sermões de Charles G. Finney

Charles Grandison Finney chegou tarde ao evangelho, e por um caminho improvável. Nascido em Warren, Connecticut, em 1792, o mais novo de nove filhos, cresceu na fronteira agreste do norte do estado de Nova York, longe de igrejas estabelecidas. Nunca frequentou a universidade. Alto, de presença marcante e formidavelmente seguro de si, formou-se antes como advogado, estudando direito na vila de Adams, e esperava fazer a sua vida nos tribunais. A religião ele encarava com frieza — algo que as reuniões de oração ao seu redor pareciam pedir sem cessar e nunca chegar a receber.

Mas o direito continuava a devolvê-lo à Bíblia. Os comentários de Blackstone citavam as Escrituras; quanto mais Finney lia para entender um, mais o outro o pressionava. Ao longo do outono de 1821 a pressão tornou-se insuportável, até que certa manhã ele se desviou para os bosques ao norte da vila, resolvido a não sair dali enquanto não tivesse acertado o assunto com Deus. Ali, sozinho entre as árvores, o seu orgulhoso coração de advogado quebrantou-se, e ele entregou-se a Cristo.

Naquela noite, de volta ao escritório vazio, o acerto foi selado de um modo que ele nunca esqueceu. Enquanto estava sentado junto ao fogo, a presença de Deus varreu-o onda após onda, até que mal podia suportá-la.

O Espírito Santo desceu sobre mim de uma maneira que parecia atravessar-me, corpo e alma… parecia vir em ondas e ondas de amor líquido.

— Charles Finney, Memórias

"Eu disse: 'Morrerei se estas ondas continuarem a passar sobre mim'", escreveu ele; "e contudo eu não tinha medo da morte." Na manhã seguinte um diácono veio lembrá-lo de uma causa no tribunal. "Tenho uma procuração do Senhor Jesus Cristo para defender a causa dele", respondeu Finney, "e não posso defender a vossa." O tribunal o havia perdido de vez.

O advogado que se fez evangelista

Estudou teologia sob um ministro local, foi licenciado para pregar pelo presbitério em 1823–24, e casou-se com Lydia Root Andrews no ano seguinte. Depois saiu para o "distrito queimado" — a faixa do norte do estado de Nova York tão chamuscada por avivamentos sucessivos que os observadores julgavam que ali nenhum fogo mais pegaria. Sob Finney pegou como nunca. Em Evans' Mills, Antwerp, Utica, Troy, e por fim no grande avivamento de Rochester de 1830–31, cidades inteiras foram viradas de cabeça para baixo. Pregava sem notas, argumentava como o advogado que fora, fixava os homens com os olhos, e pressionava por um veredicto ali e naquele momento.

O avivamento de Rochester no inverno de 1830–31 foi a coroa de tudo. Durante seis meses Finney pregou quase diariamente aos principais cidadãos de uma próspera cidade do canal — advogados, comerciantes e as suas famílias — e o caráter da cidade inteira mudou. As tabernas fecharam, as contendas foram compostas, e o despertamento espalhou-se ao longo do canal Erie de cidade em cidade. Os contemporâneos contaram as conversões às centenas na localidade e acreditaram que a onda tocou dezenas de milhares em toda a região. Aquilo fez de Finney o mais famoso avivalista da América e fixou o padrão que outros imitariam por um século.

A sua convicção era que o avivamento não é um milagre que se deva esperar passivamente, mas o fruto de meios ordinários usados retamente — e que gente ordinária, convencida do pecado, deve decidir.

Um avivamento não é outra coisa senão um novo começo de obediência a Deus.

— Charles Finney, Preleções sobre avivamentos de religião

Para levar as pessoas a esse começo, foi pioneiro do que os críticos chamaram as "novas medidas": reuniões noturnas prolongadas, pregação simples e improvisada, a menção em voz alta de indivíduos na oração, mulheres orando em assembleias mistas, e o "banco dos ansiosos" — um banco à frente onde os despertados se sentavam publicamente, já sem poder esconder-se. Hoje são lugar-comum; na década de 1820 escandalizaram o clero estabelecido.

Os homens que oraram por ele

Finney nunca creu que o poder estivesse nas medidas, nem mesmo na sua própria pregação. Vezes sem conta atribuiu-o à intercessão oculta. Dois homens em particular foram diante dele ao fogo, de joelhos.

Finney chamou Nash um daqueles homens que "tinham um Espírito de oração prevalecente tão poderoso", e julgava que os avivamentos subiam e desciam com este labor invisível. Não foi por acaso, pensava ele, que, quando Nash morreu de joelhos no fim de 1831, a própria obra itinerante de Finney nos campos logo chegou ao fim. O pregador visível sempre fora levado pelos intercessores invisíveis.

A fábrica que parou por causa de Deus

Uma cena, contada nas suas próprias Memórias, capta todo o padrão — intercessores labutando em segredo, e uma convicção que caiu sem sermão. Caminhando certa manhã pela fábrica de algodão do senhor Wolcott, perto de Whitesboro, Finney passou por uma jovem numa máquina que o observava e cochichava, meio por zombaria, a uma companheira.

Fogo e oposição

Tal poder fez inimigos tanto quanto convertidos. A intensidade emocional das novas medidas — e a pregação franca e "denunciatória" de Finney — alarmou os líderes da religião da Nova Inglaterra. O veterano avivalista Asahel Nettleton e o poderoso pastor de Boston Lyman Beecher puseram-se contra ele, e em 1827 os dois lados encontraram-se face a face na Convenção de New Lebanon para acertar contas. Beecher, segundo relato posterior, advertiu-o a que se afastasse:

Encontrar-me-ei convosco na fronteira do estado, e chamarei todos os artilheiros, e lutarei cada palmo do caminho até Boston.

— Lyman Beecher, conforme recordado

A convenção nada resolveu, e a crítica só se agravou com os anos. Os teólogos da Velha Escola acusaram-no de que a sua ênfase na capacidade humana e na vontade do pecador — desenvolvida mais tarde na sua Teologia sistemática — havia trocado a graça soberana de Deus por mera técnica, fazendo do avivamento algo que os homens pudessem fabricar. Viveu sob essa acusação pelo resto da vida. Foi, por qualquer medida, um homem controverso; mas dezenas de milhares dataram a sua nova obediência a Deus da noite em que o ouviram.

Oberlin, e o longo labor

A partir de 1832 pastoreou na cidade de Nova York — primeiro na Capela da Rua Chatham, depois no Broadway Tabernacle construído para ele em 1836 — onde vedou aos escravocratas a Mesa do Senhor, pois o seu evangelho fizera dele um feroz abolicionista. Em 1835 juntou-se ao novo Oberlin Collegiate Institute, em Ohio, um posto avançado do abolicionismo e da coeducação, ensinando teologia e servindo por fim como presidente da faculdade de 1851 a 1866. Naquele mesmo ano, 1835, apareceram as suas Preleções sobre avivamentos de religião, que correram o mundo, moldando o modo como a igreja de língua inglesa pensaria e oraria acerca do avivamento por gerações.

Os avivamentos não terminavam à porta da igreja. Finney ensinava que um coração convertido deve mostrar-se numa vida reformada e numa sociedade reformada, e os despertamentos que dirigiu derramaram energia nos grandes movimentos de reforma da época — a cruzada contra a escravidão acima de tudo, mas também a temperança, a educação, e a abertura de Oberlin às mulheres e aos estudantes negros. Muitos dos abolicionistas mais determinados da era dataram o seu zelo de uma reunião de Finney. Para ele isto não era distração alguma do evangelho; era o fruto do evangelho, a obediência levada a cabo onde custava alguma coisa.

Pregou e ensinou quase até o fim, e morreu em Oberlin a 16 de agosto de 1875, aos oitenta e dois anos. Deixou atrás de si um veredicto dividido e uma paixão indivisa: que nenhuma alma precisa esperar, que a obra de Deus é feita por meio de gente que ora, e que o avivamento começa no momento em que um coração se volta, de coração, para obedecer. "A religião", insistia ele, "é algo que o homem há de fazer" — e, tendo-o feito ele mesmo num bosque numa manhã de outono, passou cinquenta anos chamando outros a fazerem o mesmo.