Biografia, livros e sermões de Catherine Booth

Catherine Booth é lembrada por dois nomes. O primeiro é o que seus pais lhe deram em Ashbourne, no condado de Derbyshire, em 17 de janeiro de 1829: Catherine Mumford, uma menina tímida e amante dos livros que leria a sua Bíblia inteira oito vezes antes de completar doze anos. O segundo é o que um movimento lhe deu décadas depois, quando centenas de milhares de pessoas em muitas terras a chamavam simplesmente de a Mãe do Exército. Entre esses dois nomes situa-se uma das vidas mais decisivas do cristianismo do século XIX e, no seu centro, uma mulher que insistia em que Deus ainda falava, ainda salvava e ainda chamava a quem bem lhe aprouvesse para pregar o seu evangelho.

Uma infância de consciência e de livros

Catherine foi a única filha no lar metodista wesleyano de John e Sarah Mumford — o pai um pregador leigo metodista, a mãe uma mulher de profunda devoção e firme caráter moral — e apenas um de seus quatro irmãos chegou à idade adulta. Sua mãe ensinou-lhe cedo a amar a verdade e a amar a Escritura, e ambas as lições perduraram por toda a vida. Aos quatro anos ficou soluçando em seu berço até haver confessado uma pequena mentira; aos cinco lia histórias bíblicas em voz alta ao lado da mãe. Era terna a ponto da angústia diante da crueldade, e certa vez fugiu de casa muda de aflição ao ver um homem espancar as suas ovelhas. Na adolescência aquela ternura havia se afiado em convicção. Perturbavam-na sobretudo a embriaguez e a pobreza que marcavam a Inglaterra vitoriana, e ela já havia concluído que um cristianismo digno do nome precisava transformar não só o caráter pessoal, mas também as condições em que as pessoas viviam. Aquelas preocupações de juventude um dia estariam no centro de seu ministério.

Nunca teve saúde robusta. Um grave problema na coluna trouxe-a de volta do internato por três longos anos, boa parte deles de costas na cama, chegando a passar sete meses deitada de bruços. Ela transformou aquele confinamento numa escola da alma, lendo a Escritura, a teologia e as vidas daqueles que haviam vivido para Deus, e fechando cada livro para anotar o que conseguia recordar. Nenhuma universidade abriria as suas portas a uma mulher de sua geração, e ela jamais recebeu formação acadêmica formal; contudo, daquele quarto de doente saiu uma teóloga autodidata. Memorizou vastas porções da Escritura, abriu caminho pelos debates do metodismo e do mundo protestante mais amplo, e assentou as suas convicções uma a uma — a santidade de Deus, a gravidade do pecado, a necessidade da salvação pessoal, o dever do cristão para com os pobres e a igualdade entre homens e mulheres no serviço de Deus. Mais tarde ela veria a misericórdia oculta naquilo. “Ter estado tão a sós na minha juventude”, disse ela, “e tão lançada aos meus próprios pensamentos e àqueles expressos nos livros, foi-me de grande proveito.”

A conversão e a certeza sem a qual ela não viveria

Embora o Espírito de Deus houvesse contendido com ela desde a infância, Catherine chegou a uma crise por volta dos quinze anos. Não conseguia descansar sem o conhecimento certo de que estava salva, recusando a ideia cômoda de que uma vida inteira de esforço por fazer o bem bastasse. “Senhor, eu tenho de ser convertida”, orava ela. “Não posso descansar até que tenhas mudado toda a minha natureza; faze por mim o que fazes pelos ladrões e pelos beberrões.” Por seis semanas o céu pareceu silencioso. Ela caminhava pelo quarto até as duas da madrugada, com a Bíblia e o hinário debaixo do travesseiro, suplicando por certeza.

Aquela certeza logo foi posta à prova. Um primo inteligente insistiu para que ela se comprometesse com ele em noivado, e, embora o amasse, ela sabia que ele não estava entregue a Deus. Orando por luz, leu: “Não vos prendais a um jugo desigual com os incrédulos”, e ouviu nisso a voz de Deus. Escreveu para romper o noivado, e nunca mais reabriu a questão. Anos depois percebeu que, se houvesse seguido os seus sentimentos em vez de obedecer, “toda a sua vida teria sido diferente.” A obediência, ainda que custosa, ia se tornando a gramática de sua fé.

O casamento e a formação de uma pregadora

Em 1852 ela conheceu William Booth, um jovem ministro metodista de fervoroso zelo evangelístico; casaram-se em 1855. A deles foi uma verdadeira parceria de convicção — ela foi, desde o início, a sua conselheira em questões de teologia e de estratégia, e muitos julgaram que a clareza de sua mente fez tanto quanto o fogo dele para dar forma à obra que se seguiu. Contudo, num ponto discordaram por muito tempo. Catherine chegara a crer, a partir da própria Escritura, que as mulheres tinham o mesmo direito que os homens de falar por Deus. Quando uma controvérsia em jornal irrompeu sobre a questão, ela a respondeu em 1859 com o seu panfleto Ministério Feminino, tomando uma a uma as passagens tradicionalmente usadas para silenciar as mulheres e argumentando que haviam sido mal interpretadas — pois, se o Espírito Santo tão evidentemente abençoava os labores de mulheres devotas, então a proibição só poderia ser uma leitura equivocada, visto que “a palavra e o Espírito não podem contradizer-se um ao outro.” Ela defendia o chamado de outras mulheres enquanto resistia ao seu próprio.

O acerto de contas veio no domingo de Pentecostes de 1860, na capela de Gateshead. Sentada na congregação com o seu filho mais velho, abatida e nada esperando, sentiu o Espírito pressionar sobre ela a mesmíssima obediência que instara aos outros. Toda desculpa se levantou; então a última palavra do tentador selou a questão. Ela mesma a registrou.

“Ah!”, disse eu, “é justamente este o ponto. Nunca ainda estive disposta a ser uma tola por amor de Cristo. Agora eu o serei!” Sem deter-me um momento sequer, levantei-me do meu assento e desci pelo corredor.

— Catherine Booth

Seu marido, atônito, só pôde anunciar: “Minha querida esposa deseja falar”, e sentar-se. Ela ficou de pé, disse, pendurada “no braço da Onipotência”, e simplesmente confessou a sua longa desobediência. Houve mais pranto na capela naquele dia do que em qualquer ocasião anterior. “Aquela confissão honesta”, refletiu ela, “fez o que vinte anos de pregação não poderiam ter realizado.” Ela nunca mais recuou.

O ministério e o seu fruto

Os convites choveram, pois, para onde quer que fosse, almas eram salvas. Ela tornou-se uma das mais notáveis pregadoras da época, enchendo os maiores salões da Inglaterra com ouvintes de toda classe. Contudo, nada veio com facilidade. Com quatro filhos pequenos, pouco dinheiro e nenhum descanso, ela se preparava enquanto amamentava o seu bebê, rabiscando pensamentos a lápis. Recusava toda afetação; a “rigidez”, dizia ela, era o grande estorvo à verdade divina. E não se contentaria com nada menos que a conversão. De uma galeria abarrotada de homens ela escreveu: “Senti como se fosse coisa pequena morrer ali mesmo, naquele instante, se isso os houvesse trazido a Jesus.”

Deus te fez responsável, não por proferir a verdade, mas por FAZÊ-LA ENTRAR — fazê-la chegar ao coração, fixá-la na consciência como um ferro em brasa, como um dardo lançado direto do seu trono.

— Catherine Booth

Em 1865 William começou a pregar aos mais pobres do leste de Londres, e a questão de como viveriam das ofertas dos desamparados pesou duramente. A resposta de Catherine tornou-se um marco da história. Daquela obra em Whitechapel nasceu a Missão Cristã, e da Missão, em 1878, o Exército de Salvação. Ela ajudou a moldar a sua doutrina, redigiu boa parte de seu ensino e fez da igualdade das mulheres no ministério um princípio assentado do movimento — as mulheres podiam servir como oficiais e pregadoras desde os primeiros dias, uma política revolucionária para o seu tempo. Oito filhos nasceram aos Booth, e um a um ela os entregou ao serviço do Exército; vários tornaram-se líderes proeminentes por seus próprios méritos, e o filho mais velho, Bramwell, um dia sucederia o pai à frente do movimento. Ela era, em todo o sentido, a sua mãe.

Sua pena travava a mesma guerra que a sua tribuna. Nos sermões publicados como Cristianismo Agressivo ela instava os crentes a abandonar uma religião passiva e respeitável em favor da obra ativa da evangelização e da reforma. Os temas de seu ensino jamais vacilaram: um evangelho para todas as pessoas, sem distinção de posição social; a dignidade e o chamado que Deus concedeu às mulheres; a compaixão prática para com os pobres como inseparável da verdadeira fé; e a oposição implacável ao comércio de bebidas que, segundo ela cria, destruía famílias e comunidades. Um forte raciocínio bíblico unido a uma ardente preocupação com os que sofrem — essa combinação fez dela uma das mais significativas vozes cristãs de sua era.

Uma vida sustentada pela oração

O segredo de sua pregação não era o seu dom de tribuna, mas o seu aposento secreto. Ela media os seus resultados pela sua intercessão, e não iria diante de uma congregação sem ter primeiro ido diante de Deus.

Quando William, ponderando se poderiam sobreviver financeiramente entre os pobres do leste de Londres, hesitou, a resposta dela trazia a mesma confiança: “Uma vez confiamos ao Senhor o nosso sustento, e podemos confiar-lhe outra vez.” O Exército que cresceu daquele dia de fé um dia abarcaria a terra inteira.

A última prova de fogo

Em fevereiro de 1888 Catherine foi sozinha a um especialista, pedindo, como sempre, a verdade. Era câncer de mama, a mesma doença através da qual havia cuidado da própria mãe, com dois ou três anos de sofrimento pela frente. Ela agradeceu ao médico, seguiu de coche para casa e ajoelhou-se dentro dele para orar. O seu primeiro pensamento, contou a William, foi a tristeza de que não estaria ali para cuidar dele em seu fim. O seu lema para a longa provação foram três palavras: “A Guerra tem de prosseguir.” Reuniões eram planejadas de seu quarto de doente, e boa parte do plano de William em Na Inglaterra mais Sombria para os desvalidos foi pensada ao lado de sua cama.

Nos últimos doze meses ela foi uma prisioneira em seu quarto, em dor constante, reanimada por cada notícia de vitória para Cristo. Em 4 de outubro de 1890, em Clacton-on-Sea, ela chegou enfim ao rio. Apontou para o texto pendurado na parede, “A minha graça te basta”, e pediu que fosse colocado ao pé de sua cama. “Ó Emma, deixa-me ir, querida”, sussurrou, e então: “Agora! Sim, Senhor, vem, oh, vem!” Tinha sessenta e um anos. O seu funeral em Londres atraiu multidões imensas — testemunho, tanto de ricos como de pobres, do que a sua vida significara para uma nação.

Junto ao túmulo, William Booth reuniu quarenta anos de casamento numa só frase: ela havia sido a luz de seus olhos e a inspiração de sua alma, e o que outros homens perdem em muitas pessoas ele o perdera numa só. Ela deixou ao movimento um encargo derradeiro pelo qual havia vivido: “A grande consolação para um salvacionista em seu leito de morte é sentir que foi um ganhador de almas.” O seu legado não é principalmente os milhões que o Exército de Salvação ainda serve ao redor do mundo por meio de seus abrigos, hospitais e obras de assistência, nem mesmo as portas que a sua defesa abriu à liderança das mulheres muito além de seu próprio movimento, ainda que também seja essas coisas. É a convicção assentada, conquistada através da timidez, do câncer e de uma longa obediência, de que Deus ainda chama a quem ele quer, e ainda responde às orações daqueles que estão dispostos a ser tolos por amor de Cristo.