Biographie, livres et sermons de Catherine Booth

On se souvient de Catherine Booth sous deux noms. Le premier est celui que ses parents lui donnèrent à Ashbourne, dans le Derbyshire, le 17 janvier 1829 : Catherine Mumford, une jeune fille timide et studieuse qui aurait lu la Bible en entier huit fois avant l’âge de douze ans. Le second est celui qu’un mouvement lui donna des décennies plus tard, lorsque des centaines de milliers de personnes, dans bien des pays, l’appelèrent simplement la Mère de l’Armée. Entre ces deux noms se trouve l’une des vies les plus déterminantes du christianisme du XIXe siècle, et, en son cœur, une femme qui affirmait avec force que Dieu parlait encore, sauvait encore, et appelait encore qui bon Lui semblait à prêcher son Évangile.

Une enfance de conscience et de livres

Catherine était la seule fille du foyer méthodiste wesleyen de John et Sarah Mumford — son père prédicateur laïc méthodiste, sa mère femme d’une profonde dévotion et d’un caractère moral ferme — et un seul de ses quatre frères parvint à l’âge d’homme. Sa mère lui apprit de bonne heure à aimer la vérité et à aimer les Écritures, et ces deux leçons demeurèrent toute sa vie. À quatre ans, elle resta étendue à sangloter dans son lit jusqu’à ce qu’elle eût confessé un petit mensonge ; à cinq ans, elle lisait à voix haute les récits bibliques aux côtés de sa mère. Elle était tendre jusqu’à l’angoisse devant la cruauté, fuyant un jour la maison, muette de détresse, à la vue d’un homme qui battait ses moutons. À l’adolescence, cette tendresse s’était aiguisée en conviction. Elle était troublée avant tout par l’ivrognerie et la pauvreté qui défiguraient l’Angleterre victorienne, et avait déjà conclu qu’un christianisme digne de ce nom devait transformer non seulement le caractère personnel, mais aussi les conditions dans lesquelles vivaient les gens. Ces préoccupations précoces se tiendraient un jour au centre de son ministère.

Elle ne fut jamais robuste. Une grave affection de la colonne vertébrale la renvoya de son pensionnat pendant trois longues années, dont une grande partie passée sur le dos, restant à un moment sept mois durant couchée sur le ventre. Elle fit de cette réclusion une école de l’âme, lisant l’Écriture, la théologie et la vie de ceux qui avaient vécu pour Dieu, puis fermant chaque livre pour écrire ce dont elle pouvait se souvenir. Aucune université n’aurait ouvert ses portes à une femme de sa génération, et elle ne reçut jamais de formation académique ; pourtant, de cette chambre de malade sortit une théologienne autodidacte. Elle mémorisa de larges portions de l’Écriture, se fraya un chemin à travers les débats du méthodisme et du monde protestant plus large, et régla ses convictions une à une — la sainteté de Dieu, la gravité du péché, la nécessité du salut personnel, le devoir du chrétien envers les pauvres, et l’égalité de l’homme et de la femme dans le service de Dieu. Plus tard, elle vit la miséricorde cachée qui s’y trouvait. « Avoir été si souvent seule dans ma jeunesse, disait-elle, et ainsi renvoyée à mes propres pensées et à celles exprimées dans les livres, m’a été très profitable. »

La conversion et l’assurance dont elle ne pouvait se passer

Bien que l’Esprit de Dieu eût lutté avec elle dès l’enfance, Catherine parvint à une crise vers l’âge de quinze ans. Elle ne pouvait trouver de repos sans la certitude d’être sauvée, refusant l’idée commode qu’une vie entière d’efforts pour bien faire suffisait. « Seigneur, il faut que je sois convertie », priait-elle. « Je ne puis avoir de repos tant que Tu n’auras pas changé toute ma nature ; fais pour moi ce que Tu fais pour les voleurs et les ivrognes. » Pendant six semaines, le ciel parut muet. Elle arpentait sa chambre jusqu’à deux heures du matin, sa Bible et son recueil de cantiques sous l’oreiller, implorant l’assurance.

Cette assurance fut bientôt mise à l’épreuve. Un cousin plein d’esprit la pressa de se fiancer à lui et, bien qu’elle l’aimât, elle savait qu’il n’était pas livré à Dieu. Priant pour recevoir la lumière, elle lut : « Ne vous mettez pas avec les infidèles sous un joug étranger », et y entendit la voix de Dieu. Elle écrivit pour rompre les fiançailles, et ne rouvrit jamais la question. Des années plus tard, elle comprit que, si elle avait suivi ses sentiments au lieu d’obéir, « toute sa vie en aurait été changée ». L’obéissance, même coûteuse, devenait la grammaire de sa foi.

Le mariage, et la naissance d’une prédicatrice

En 1852, elle rencontra William Booth, un jeune pasteur méthodiste d’un ardent zèle évangélique ; ils se marièrent en 1855. La leur fut une véritable communion de conviction — elle fut, dès le début, sa conseillère en matière de théologie et de stratégie, et beaucoup ont jugé que la clarté de son esprit fit autant que le feu de son mari pour façonner l’œuvre qui suivit. Sur un point pourtant, ils furent longtemps en désaccord. Catherine en était venue à croire, à partir de l’Écriture elle-même, que les femmes avaient le même droit que les hommes de parler pour Dieu. Lorsqu’une controverse éclata dans la presse à ce sujet, elle y répondit en 1859 par sa brochure Female Ministry, reprenant un à un les passages traditionnellement employés à faire taire les femmes et soutenant qu’ils avaient été mal lus — car si le Saint-Esprit bénissait si manifestement les travaux de femmes dévouées, alors l’interdit devait être une méprise, puisque « la parole et l’Esprit ne peuvent se contredire l’un l’autre ». Elle défendait la vocation d’autres femmes tout en résistant à la sienne.

L’heure de vérité arriva le jour de la Pentecôte 1860, dans la chapelle de Gateshead. Assise dans l’assemblée avec son fils aîné, abattue et n’attendant rien, elle sentit l’Esprit presser sur elle l’obéissance même qu’elle avait pressée sur les autres. Chaque excuse se dressa ; puis le dernier mot du tentateur trancha la question. Elle l’a elle-même consigné.

« Ah ! me dis-je, voilà justement le point. Je n’ai encore jamais consenti à être folle pour Christ. Maintenant, je le serai ! » Sans m’arrêter un instant de plus, je me levai de mon siège et descendis l’allée.

— Catherine Booth

Son mari, stupéfait, ne put qu’annoncer : « Ma chère femme désire parler », avant de se rasseoir. Elle se tint debout, dit-elle, suspendue au « bras de la Toute-Puissance », et confessa simplement sa longue désobéissance. On pleura plus dans la chapelle ce jour-là qu’en aucune occasion auparavant. « Cette confession sincère, songeait-elle, accomplit ce que vingt ans de prédication n’auraient pu accomplir. » Elle ne recula plus jamais.

Le ministère et son fruit

Les invitations affluèrent, car partout où elle allait des âmes étaient sauvées. Elle devint l’une des prédicatrices les plus remarquables de son époque, remplissant les plus grandes salles d’Angleterre d’auditeurs de toutes classes. Rien pourtant ne lui vint aisément. Avec quatre jeunes enfants, peu d’argent et aucun loisir, elle se préparait tout en allaitant son bébé, notant ses pensées au crayon. Elle refusait toute affectation ; « la raideur », disait-elle, était le grand obstacle à la vérité divine. Et elle ne se contentait de rien de moins que de la conversion. À propos d’une tribune bondée d’hommes, elle écrivit : « J’avais le sentiment que ce serait peu de chose de mourir là, sur-le-champ, si cela pouvait les amener à Jésus. »

Dieu vous a rendu responsable, non de délivrer la vérité, mais de LA FAIRE ENTRER — de la faire pénétrer, de la fixer dans la conscience comme un fer rougi au feu, comme un trait lancé droit de son trône.

— Catherine Booth

En 1865, William se mit à prêcher aux plus pauvres de l’East End londonien, et la question de savoir comment ils vivraient des collectes faites auprès des indigents se posa avec force. La réponse de Catherine devint une charnière de l’histoire. De cette œuvre de Whitechapel naquit la Mission chrétienne, et de la Mission, en 1878, l’Armée du Salut. Elle contribua à façonner sa doctrine, rédigea une grande part de son enseignement, et fit de l’égalité des femmes dans le ministère un principe arrêté du mouvement — les femmes pouvaient y servir comme officiers et prédicatrices dès les premiers jours, une politique révolutionnaire pour son temps. Huit enfants naquirent aux Booth, et un à un elle les voua au service de l’Armée ; plusieurs devinrent eux-mêmes d’éminents dirigeants, et leur fils aîné, Bramwell, succéderait un jour à son père à la tête du mouvement. Elle en fut, dans tous les sens du terme, la mère.

Sa plume menait la même guerre que son estrade. Dans les sermons publiés sous le titre Aggressive Christianity, elle pressait les croyants d’abandonner une religion passive et respectable pour l’œuvre active de l’évangélisation et de la réforme. Les thèmes de son enseignement ne vacillèrent jamais : un Évangile pour tous, sans distinction de rang ; la dignité et l’appel des femmes, donnés par Dieu ; une compassion concrète pour les pauvres, inséparable de la vraie foi ; et une opposition sans merci au commerce de l’alcool, qui, elle en était convaincue, détruisait les familles et les communautés. Un raisonnement biblique solide uni à un souci brûlant pour ceux qui souffraient — c’est cette alliance qui fit d’elle l’une des voix chrétiennes les plus marquantes de son époque.

Une vie soutenue par la prière

Le secret de sa prédication n’était pas son talent d’estrade, mais son cabinet secret. Elle mesurait ses résultats à son intercession, et ne paraissait devant une assemblée qu’après avoir paru devant Dieu.

Lorsque William, pesant s’ils pourraient survivre financièrement parmi les pauvres de l’East End, hésita, sa réponse portait la même confiance : « Nous nous sommes une fois confiés au Seigneur pour notre subsistance, et nous pouvons nous confier à Lui de nouveau. » L’Armée qui naquit de ce jour de foi couvrirait un jour toute la terre.

La dernière épreuve du feu

En février 1888, Catherine se rendit seule chez un spécialiste, demandant, comme toujours, la vérité. C’était un cancer du sein, la maladie même à travers laquelle elle avait soigné sa propre mère, avec deux ou trois années de souffrance devant elle. Elle remercia le médecin, rentra chez elle et s’agenouilla dans le fiacre pour prier. Sa première pensée, dit-elle à William, fut le chagrin de ne pouvoir être là pour le soigner à sa fin. Sa devise pour la longue épreuve tenait en peu de mots : « La guerre doit continuer. » Des réunions se planifiaient depuis sa chambre de malade, et une grande part du projet de William, In Darkest England, en faveur des exclus, fut conçue au chevet de son lit.

Durant les douze derniers mois, elle fut prisonnière de sa chambre, dans une douleur constante, ranimée par chaque nouvelle de victoire pour Christ. Le 4 octobre 1890, à Clacton-on-Sea, elle parvint enfin au fleuve. Elle montra le texte accroché au mur, « Ma grâce te suffit », et demanda qu’on le plaçât au pied de son lit. « Ô Emma, laisse-moi partir, ma chérie », murmura-t-elle, puis : « Maintenant ! Oui, Seigneur, viens, oh, viens ! » Elle avait soixante et un ans. Ses funérailles à Londres attirèrent une foule immense — témoignage, des riches comme des pauvres, de ce que sa vie avait signifié pour une nation.

Au bord de sa tombe, William Booth ramassa quarante ans de mariage en une seule phrase : elle avait été la lumière de ses yeux et l’inspiration de son âme, et ce que d’autres hommes perdent en bien des personnes, lui l’avait perdu en une seule. Elle laissa au mouvement une exhortation d’adieu qu’elle avait vécue : « La grande consolation d’un salutiste sur son lit de mort est de sentir qu’il a été un gagneur d’âmes. » Son héritage n’est pas d’abord les millions de personnes que l’Armée du Salut sert encore de par le monde par ses refuges, ses hôpitaux et son œuvre de secours, ni même les portes que son plaidoyer ouvrit à la direction des femmes bien au-delà de son propre mouvement, quoiqu’il soit aussi tout cela. C’est la conviction arrêtée, gagnée à travers la timidité, le cancer et une longue obéissance, que Dieu appelle encore qui Il veut, et répond encore aux prières de ceux qui consentent à être fous pour Christ.