Le baptême est l’une des premières choses que Jésus a ordonné à ses disciples de pratiquer, et depuis lors il marque l’entrée dans la vie chrétienne. Dans le baptême, le croyant est lavé d’eau au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit — un geste simple et riche de sens, ancien dans l’Église et précieux pour chaque génération de croyants. C’est une déclaration publique de la foi, une image de l’Évangile et le signe de l’union avec Jésus-Christ dans sa mort et sa résurrection. Même si les chrétiens divergent depuis longtemps sur certains de ses détails, il s’est toujours tenu au seuil de la vie chrétienne, et il vaut la peine de bien le comprendre. Jésus en a fait une part de la feuille de route de l’Église : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit » (Matthieu 28:19). Dès les premiers jours de l’Église, croire en Jésus et être baptisé allaient de pair, comme le premier pas naturel d’une vie nouvelle. Voici ce que signifie le baptême, pourquoi Jésus l’a ordonné, et pourquoi il compte encore aujourd’hui pour chaque croyant.

Le baptême a été ordonné par Jésus lui-même

Nous pratiquons le baptême pour la plus simple et la plus forte des raisons : Jésus l’a ordonné. Dans le grand mandat missionnaire, il a directement lié le baptême à la formation de disciples, de sorte que, dès le tout début, devenir disciple de Jésus, c’était être baptisé. Le jour où l’Église est née, la première instruction de Pierre à la foule touchée au cœur fut : « Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, pour le pardon de vos péchés » (Actes 2:38) — et environ trois mille personnes furent baptisées ce jour-là (Actes 2:41).

Le baptême n’est donc ni un supplément facultatif ni une préférence privée ; c’est le moyen établi par lequel le croyant confesse Christ devant le monde et est accueilli dans son Église. Tout au long du livre des Actes, la foi et le baptême vont ensemble : quand des gens croyaient, ils étaient baptisés, souvent sur-le-champ. Suivre Jésus, c’est, dans le cours normal des choses, être baptisé — obéir à celui que nous appelons désormais Seigneur en faisant le premier pas public d’une vie nouvelle.

Le baptême est une image de l’Évangile

Le baptême est une image vivante, mise en acte, du cœur même de l’Évangile : la mort, l’ensevelissement et la résurrection. Descendre dans l’eau représente la mort à l’ancienne vie et l’ensevelissement avec Christ ; remonter hors de l’eau représente la résurrection à une vie nouvelle en lui. Paul le dit explicitement : « Nous avons donc été ensevelis avec lui par le baptême en sa mort, afin que, comme Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, de même nous aussi nous marchions en nouveauté de vie » (Romains 6:3-4).

Voilà pourquoi il est si émouvant d’assister à un baptême : c’est l’Évangile rendu visible. En l’espace d’un instant, toute l’histoire d’une personne est prêchée — le vieil homme enseveli, l’homme nouveau ressuscité, tout cela par l’union avec le Christ crucifié et ressuscité. « ayant été ensevelis avec lui par le baptême, vous êtes aussi ressuscités en lui et avec lui, par la foi en la puissance de Dieu » (Colossiens 2:12). Chaque baptême proclame que Jésus est mort, qu’il a été enseveli et qu’il est ressuscité, et que son peuple y a part.

Le baptême est le signe de l’union avec Christ

Le baptême marque l’union du croyant avec Jésus et son incorporation à son peuple. Paul écrit : « vous tous, qui avez été baptisés en Christ, vous avez revêtu Christ » (Galates 3:27). Être baptisé, c’est être publiquement identifié à Jésus — prendre son nom, être revêtu de lui, être compté parmi ses disciples. C’est l’insigne extérieur d’une réalité intérieure : nous appartenons désormais à Christ et à sa famille, l’Église.

Il importe de bien tenir cette vérité. L’eau elle-même ne sauve pas ; elle est le signe et le sceau d’un salut reçu par grâce, par la foi. Pierre prend soin de préciser que le baptême, « qui n’est pas la purification des souillures du corps, mais l’engagement d’une bonne conscience envers Dieu », sauve « par la résurrection de Jésus-Christ » (1 Pierre 3:21) — sa puissance n’est pas dans l’eau, mais dans ce vers quoi elle pointe : le Christ ressuscité. Le baptême est le signe établi par Dieu d’une grâce intérieure bien réelle, et non un rite magique qui agirait indépendamment de la foi.

Le baptême est une confession publique de la foi

Le baptême est fait pour être public, parce qu’il est une confession. Dans le monde antique, être baptisé au nom de Jésus était une déclaration audacieuse, parfois coûteuse : on avait quitté ses anciennes allégeances pour appartenir désormais à Christ. Il demeure une confession — une manière de se lever devant sa famille, ses amis et l’Église pour dire : « Je suis disciple de Jésus. » Quand le haut fonctionnaire éthiopien eut cru, il fit arrêter son char au premier point d’eau qu’il vit et dit : « Voici de l’eau; qu’est-ce qui empêche que je sois baptisé? », et Philippe le baptisa aussitôt (Actes 8:36-38).

Cette dimension publique a son importance. Jésus a promis de confesser devant son Père ceux qui le confessent devant les hommes, et le baptême est l’un des moyens les plus clairs par lesquels un nouveau croyant fait précisément cela. Il trace une ligne, marque un commencement, et donne à l’Église une occasion joyeuse d’accueillir un nouveau frère ou une nouvelle sœur. Bien des croyants peuvent désigner leur baptême comme un moment décisif, celui où ils ont affiché leurs couleurs sans retour et déclaré, une fois pour toutes, à qui ils appartiennent.

Les chrétiens divergent sur les détails — mais s’accordent sur l’essentiel

Des chrétiens sincères divergent depuis longtemps sur certaines questions touchant le baptême — s’il est réservé aux seuls croyants ou destiné aussi aux enfants des croyants, et s’il se pratique par immersion, par effusion ou par aspersion. Ces différences sont réelles, et elles méritent d’être examinées avec soin, la Bible ouverte et le cœur humble. Mais elles ne devraient pas masquer l’accord profond qui se trouve en dessous : le baptême est ordonné par Christ, il signifie l’union avec lui dans sa mort et sa résurrection, et il est lié à la foi et au pardon des péchés.

La position que vous adopterez sur les points plus fins suivra en général l’enseignement de la tradition d’Église dans laquelle Dieu vous a placé, et ce sont là des questions sur lesquelles les croyants peuvent être en désaccord dans l’amour sans rompre la communion. Ce qu’aucun chrétien ne devrait faire, c’est négliger complètement le baptême. Si vous avez placé votre confiance en Christ et n’avez jamais été baptisé, le modèle du Nouveau Testament est clair : c’est la prochaine étape de l’obéissance. L’ordre qu’Ananias donna à Paul nouvellement converti parle encore : « Lève-toi, sois baptisé » (Actes 22:16).

L’eau et l’Esprit

Le Nouveau Testament parle du baptême d’eau et le lie étroitement à l’œuvre du Saint-Esprit, bien que les deux soient distincts. Le baptême d’eau est le signe extérieur ; la réalité intérieure, c’est la purification et la vie nouvelle que donne l’Esprit. Le jour de la Pentecôte, Pierre les a réunis dans une seule promesse : « Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé… et vous recevrez le don du Saint-Esprit » (Actes 2:38). Dans la maison de Corneille, l’Esprit descendit sur ceux qui écoutaient avant qu’ils soient baptisés, et Pierre demanda : « Peut-on refuser l’eau du baptême à ceux qui ont reçu le Saint-Esprit aussi bien que nous? » (Actes 10:47).

Le baptême n’est donc jamais un simple rite extérieur détaché de l’œuvre de l’Esprit ; et l’œuvre de l’Esprit ne se réduit pas non plus à l’eau. Le signe et la chose signifiée vont ensemble. Paul peut ainsi parler d’« un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême » (Éphésiens 4:5) comme des marques du peuple unique que Dieu rassemble. Quelle que soit la manière dont un chrétien comprend les points plus fins, tous s’accordent pour dire que le baptême appartient à une vie née de l’Esprit — le lavage extérieur désignant le renouvellement intérieur que Dieu seul peut donner.

Le baptême regarde en arrière et en avant

Enfin, le baptême est destiné à façonner toute la vie chrétienne qui le suit. Parce que nous avons été ensevelis et ressuscités avec Christ, nous sommes appelés à le vivre concrètement — afin que « nous marchions en nouveauté de vie » (Romains 6:4), en nous considérant comme morts au péché et vivants pour Dieu. Le baptême n’est pas la ligne d’arrivée, mais le coup de pistolet du départ ; il marque le commencement d’une vie vécue dans la puissance de la résurrection.

Si donc vous êtes croyant, chérissez votre baptême et vivez à sa hauteur : vous avez été enseveli et ressuscité avec Christ, soyez donc ce que vous êtes désormais. Et si vous avez cru mais n’avez jamais été baptisé, ne retardez pas l’obéissance joyeuse que Jésus a ordonnée. Le baptême prêche l’Évangile, confesse votre foi et vous marque comme appartenant à Christ — un simple geste d’eau qui dit, à Dieu et au monde, que vous êtes mort et ressuscité avec votre Seigneur, et que toute votre vie est désormais à lui. Peu de moments de la vie chrétienne sont aussi joyeux à vivre ou à contempler, car en lui l’Évangile tout entier est prêché en un seul acte, et un nouveau croyant prend publiquement sa place parmi le peuple de Dieu.