Biografía y libros de E. M. Bounds

Edward McKendree Bounds murió en 1913 en un pequeño pueblo de Georgia, en gran parte desconocido fuera de las iglesias a las que había servido. Dejó tras de sí un montón de manuscritos, una biblioteca modesta, y entre un puñado de amigos la fama de levantarse antes del alba para orar. Un siglo después, sus libros sobre la oración han sido traducidos a decenas de idiomas y jamás han dejado de imprimirse. Es uno de los casos más claros en la iglesia moderna de una vida cuyo fruto llegó casi enteramente después de su fin.

Una niñez en Misuri y una ambición temprana

Nació el 15 de agosto de 1835 en el condado de Shelby, Misuri, y recibió su nombre por William McKendree, el obispo de la frontera del metodismo americano: un nombre que resultó ser una especie de profecía. Su padre murió cuando Edward tenía catorce años, y la educación del muchacho quedó truncada por la repentina necesidad de la familia. Como muchos jóvenes de su generación fue al oeste en los años de la fiebre del oro, pero no siguió siendo buscador. Volvió a Misuri, estudió derecho, y fue admitido en el foro siendo aún adolescente, ejerciendo como uno de los abogados más jóvenes del estado.

El derecho lo retuvo sólo unos pocos años. Se convirtió bajo la predicación de un avivamiento metodista, y el llamado a predicar vino con una fuerza que no pudo rebatir, lo cual vale la pena notar tratándose de un hombre formado para rebatir. Abandonó el ejercicio, y en 1859, a los veinticuatro años, fue ordenado y enviado a la Iglesia Metodista Episcopal del Sur, en Monticello, Misuri. Había cambiado una carrera prometedora por un circuito y un salario pequeño, y nunca dio señal alguna de arrepentirse de ello.

La prisión, y una guerra que no eligió

Dos años después el país se partió, y Misuri se partió con él. En mayo de 1861 Bounds, que entonces pastoreaba en Brunswick, fue arrestado por tropas de la Unión junto con más de doscientos hombres sospechosos de simpatías sureñas. Se le exigió jurar lealtad a los Estados Unidos o pagar una multa de quinientos dólares. Rehusó ambas cosas —no, según su propio relato, por política, sino porque no quiso ser forzado en materia de conciencia. Fue un escrúpulo costoso. Estuvo detenido en Jefferson City y luego en una prisión federal en San Luis, entre no combatientes, cerca de un año y medio.

Liberado en un canje, se dirigió al sur y sirvió el resto de la guerra como capellán de tropas confederadas de Misuri. Fue la clase más dura de ministerio: enterrar a hombres de su misma edad, escribir a sus madres, celebrar cultos en el barro. En Franklin, Tennessee, recibió un sablazo en la frente y fue hecho prisionero de nuevo. Llevó la cicatriz el resto de su vida.

Debe decirse con claridad que la causa a la que sirvió luchó por preservar la esclavitud, y nada de lo que después escribió sobre la oración altera eso. Lo que puede decirse junto a ello es lo que hizo cuando la guerra terminó, y que sorprendió al pueblo donde lo hizo.

Franklin: seis hombres y un martes por la noche

Cuando la guerra terminó y por fin fue liberado en el verano de 1865, Bounds volvió a Franklin, al pueblo donde había sido herido y golpeado, cuyos campos aún guardaban las tumbas de hombres que él había enterrado. No fue a reconstruirlo con dinero ni con madera. Fue a pastorear allí la iglesia metodista, y su método era de una sencillez casi absurda. Buscó un puñado de hombres que de verdad creyeran que la oración hacía algo, y encontró alrededor de media docena. Cada martes por la noche se arrodillaban juntos y oraban: por sí mismos, por la iglesia, por el pueblo, por un avivamiento en un país destrozado y amargado.

Aquella década lo formó para el resto. Todo lo que después pondría por escrito sobre la inutilidad de la maquinaria y la necesidad de hombres que oran, lo aprendió primero en el suelo de una iglesia en un pueblo derrotado, con cinco o seis más a su lado.

Lo que la Iglesia necesita hoy no es más maquinaria, ni mejor, ni nuevas organizaciones, ni métodos más numerosos y novedosos, sino hombres a quienes el Espíritu Santo pueda usar: hombres de oración, hombres poderosos en la oración.

— E. M. Bounds, Poder por medio de la oración

El escritorio del editor, y un duelo que no lo quebró

Los dones de Bounds fueron reconocidos. Pastoreó en Alabama y Misuri, y sirvió como editor del St Louis Christian Advocate y luego como editor asociado del Nashville Christian Advocate, el periódico oficial de su denominación, por un tiempo uno de los escritorios más influyentes del metodismo del Sur. Era, según cualquier medida ordinaria, un hombre de iglesia exitoso.

En septiembre de 1876 se casó con Emma Elizabeth Barnett, de Washington, Georgia; la llamaban Emmie. Siguieron tres hijos: Celeste, Corneille, y un varón, Edward. En febrero de 1886 murió Emmie. Veinte meses después Bounds se casó con la prima de ella, Harriet Elizabeth Barnett, y vinieron seis hijos más: Samuel, Charles y Osborne, Elizabeth, Mary, y una hija a la que llamaron Emmie. El hombre que escribió con tanta insistencia sobre orar a las cuatro de la mañana no era un monje con una casa vacía. Era un padre con una casa llena, y había conocido la clase de pérdida que hace que uno deje de orar o empiece a orar de otro modo.

Las horas antes del amanecer

Hacia 1894 dejó la silla del editor y trasladó a su familia a Washington, Georgia, el pueblo natal de su primera esposa. Nunca volvió a ocupar un púlpito prominente. Desde hacía mucho era madrugador; ahora, sin congregación que llenar y sin salario por ello, la oración se convirtió en su trabajo principal, y parece haberla considerado un trabajo, en el sentido llano. Se levantaba a las cuatro de la mañana y oraba hasta las siete.

Quienes le conocieron describían a un hombre que caminaba y oraba en voz alta en las horas oscuras, llevando a menudo un solo texto durante días hasta que ardía. No estaba actuando; casi nadie miraba. Viajaba cuando lo invitaban, celebraba reuniones de oración, escribía para los periódicos, y regalaba sus libros tan a menudo como los vendía. Y en aquellas horas antes del alba escribió: ocho manuscritos sobre la oración, que abarcan su necesidad, sus posibilidades, su realidad, sus armas, y los hombres que oraron en las Escrituras.

Los hombres que más han hecho por Dios en este mundo han estado temprano de rodillas. El que malgasta la mañana temprana, su oportunidad y su frescura, en ocupaciones que no sean buscar a Dios, poco avanzará buscándole el resto del día.

— E. M. Bounds, Poder por medio de la oración

Sólo uno de los ocho halló editor mientras vivía: Predicador y oración, publicado en 1907 y después retitulado Poder por medio de la oración, el libro por el cual la mayoría de los lectores todavía le conoce. Los otros siete quedaron en manuscrito. No tenía razón alguna para creer que jamás serían leídos.

«Cuando él esté listo, yo estoy listo»

Bounds murió en su casa en Washington, Georgia, el 24 de agosto de 1913, nueve días después de cumplir setenta y ocho años. No mucho antes del fin escribió a su amigo Homer W. Hodge una línea que se lee exactamente como el resto de su vida:

Cuando él esté listo, yo estoy listo; anhelo gustar los gozos de las alturas celestiales.

— E. M. Bounds, en una carta a Homer W. Hodge

Los manuscritos bien pudieron haber acabado en un desván. En cambio dos amigos —Claudius Lysias Chilton, y después de él Hodge— emprendieron la labor de editarlos y colocarlos. Propósito en la oración apareció en 1920, La oración y los hombres que oran en 1921, y el resto siguió a lo largo de la década de 1920 y hasta 1931. Bounds no vio nada de ello.

Por qué todavía se lee

Bounds no es un teólogo sistemático y no pretende serlo. Se repite. Machaca un solo clavo. Pero escribió como un hombre que describe algo que hacía cada mañana, y no algo sobre lo cual había leído, y por eso los libros han sobrevivido a casi todo lo que se publicó junto a ellos. Su convicción central nunca se mueve: Dios obra por medio de personas, no de arreglos, y la persona a quien Dios puede usar es la que ha aprendido a orar.

Hablar a los hombres de parte de Dios es cosa grande, pero hablar a Dios de parte de los hombres es cosa aún mayor.

— E. M. Bounds, Poder por medio de la oración

Está enterrado en Washington, Georgia, bajo una lápida modesta. No ocupó ningún gran cargo, no fundó movimiento alguno, y murió con su mejor obra sin publicar. Sencillamente se levantó, diecinueve años seguidos, cuando el pueblo estaba todavía a oscuras; y la iglesia ha estado leyendo desde entonces lo que salió de aquellas mañanas.