4.2 La repentance

« Dieu a donc accordé la repentance aussi aux païens, afin qu’ils aient la vie. » Actes 11:18.

La repentance semble une pilule amère à avaler, mais elle sert à purger la mauvaise humeur du péché. Certains esprits antinomiens la décrient comme une doctrine légale ; mais Christ lui-même l’a prêchée : « Dès ce moment Jésus commença à prêcher, et à dire: Repentez-vous », etc. Matthieu 4:17. Dans son dernier adieu, au moment de monter au ciel, il ordonna « que la repentance serait prêchée en son nom ». Luc 24:47. La repentance est une grâce purement évangélique. L’alliance des œuvres n’admettait pas la repentance ; elle maudissait tous ceux qui ne pouvaient rendre une obéissance parfaite et personnelle. Galates 3:10. La repentance vient par l’Évangile ; c’est le fruit de l’acquisition faite par Christ que les pécheurs repentants soient sauvés. Elle est opérée par le ministère de l’Évangile, lorsqu’il met sous nos yeux Christ crucifié. Elle n’est pas facultative, mais nécessaire ; sans elle, point de salut. « si vous ne vous repentez, vous périrez tous également. » Luc 13:3. Nous pouvons remercier Dieu de nous avoir laissé cette planche après le naufrage.

I. Je montrerai d’abord les contrefaçons de la repentance.

[1] La douceur et la tendresse naturelles de l’esprit. Certains ont, de par leur tempérament, une affection tendre qui les porte à pleurer et à s’attendrir lorsqu’ils voient quelque objet digne de pitié. Ce ne sont pas là des larmes de repentance : car beaucoup pleurent de voir la misère d’autrui, qui ne savent pas pleurer sur leur propre péché.

[2] Les terreurs légales. Un homme qui a vécu dans une suite de péchés finit par en prendre conscience ; il voit l’enfer prêt à le dévorer, et il est rempli d’angoisse et d’horreur ; mais au bout de quelque temps, la tempête de la conscience est passée, et il est tranquille. Il conclut alors qu’il est un vrai pénitent, parce qu’il a senti quelque amertume dans le péché ; mais ce n’est pas là la repentance. Judas eut quelque trouble d’esprit. Si l’angoisse et le trouble suffisaient à la repentance, les damnés seraient les plus pénitents de tous, car ce sont eux qui ont l’esprit le plus angoissé. Il peut y avoir trouble d’esprit là où il n’y a aucune douleur de l’offense faite à Dieu.

[3] Une douleur légère et superficielle. Quand la main de Dieu pèse sur un homme, quand il est malade ou estropié, il peut laisser échapper un soupir ou une larme, et dire : « Seigneur, aie pitié » ; et pourtant ce n’est pas là la vraie repentance. Achab en fit plus que tout cela : il « déchira ses vêtements, il mit un sac sur son corps, et il jeûna; il couchait avec ce sac, et il marchait lentement. » 1 Rois 21:27. Ses vêtements étaient déchirés, mais non son cœur. L’œil peut être humide, et le cœur de pierre. Un abricot peut être tendre au-dehors, mais il a au-dedans un noyau dur.

[4] Les bons mouvements qui s’élèvent dans le cœur. Tout bon mouvement n’est pas la repentance. Certains pensent que, s’ils ont dans le cœur des mouvements à rompre avec leurs péchés et à devenir pieux, c’est la repentance. De même que le diable peut susciter de mauvais mouvements chez les justes, l’Esprit de Dieu peut susciter de bons mouvements chez les méchants. Hérode eut beaucoup de bonnes pensées et de bonnes inclinations suscitées en lui par la prédication de Jean-Baptiste ; pourtant il ne se repentit pas vraiment, car il continua de vivre dans l’inceste.

[5] Les vœux et les résolutions. Quels vœux et quelles protestations solennelles certains ne font-ils pas dans leur maladie, que si Dieu leur rend la santé ils seront des hommes nouveaux ; et ensuite ils sont aussi mauvais que jamais ! « Tu as dit : Je ne transgresserai pas » ; voilà une résolution ; mais malgré tout cela, elle courut après ses idoles : « sous tout arbre vert Tu t’es courbée comme une prostituée. » Jérémie 2:20.

[6] L’abandon de quelque péché grossier. (1) Un homme peut abandonner certains péchés et en garder d’autres. Hérode réforma beaucoup de choses qui allaient mal, mais il garda son Hérodias. (2) On peut abandonner un vieux péché pour en accueillir un nouveau. Un homme peut renoncer à la débauche et à la prodigalité, et devenir avare ; ce qui n’est qu’échanger un péché contre un autre.

Telles sont les contrefaçons de la repentance. Si donc vous trouvez que votre repentance est contrefaite, et que vous ne vous êtes pas repentis comme il faut, réparez ce que vous avez mal fait. Comme dans le corps, si un os a été mal remis, le chirurgien n’a d’autre moyen que de le briser de nouveau et de le remettre droit, ainsi devez-vous faire pour la repentance : si vous ne vous êtes pas repentis comme il faut, il faut que votre cœur soit brisé de nouveau d’une manière selon Dieu, et que vous soyez plus profondément affligés de votre péché que jamais.

II. Ceci m’amène à montrer en quoi consiste la repentance. Elle consiste en deux choses : l’humiliation et la transformation.

[1] L’humiliation. « leur cœur incirconcis s’humiliera. » Lévitique 26:41. Il y a, comme disent les scolastiques, une double humiliation, ou brisement du cœur. (1) L’attrition : comme lorsqu’un rocher est mis en pièces. Elle est l’œuvre de la loi, qui est un marteau pour briser le cœur. (2) La contrition : comme lorsque la glace fond en eau. Elle est l’œuvre de l’Évangile, qui est comme un feu pour « fondre le cœur ». Jérémie 23:9. Le sentiment d’une bonté dont on a abusé produit la contrition.

[2] La transformation, ou le changement. « soyez transformés par le renouvellement de l’intelligence. » Romains 12:2. La repentance opère un changement dans l’homme tout entier. Comme le vin versé dans un verre d’eau se répand dans toutes les parties de l’eau et en change la couleur et le goût, ainsi la vraie repentance ne s’arrête pas à une seule partie, mais se répand et s’étend dans toutes.

(1) La repentance produit un changement dans l’esprit. Auparavant, l’homme aimait bien le péché, et disait pour le défendre, comme Jonas : « Je fais bien de m’irriter » (chap. 4:9) ; ou bien : J’ai bien fait de jurer et de violer le sabbat. Quand il devient pénitent, son jugement est changé ; il regarde le péché comme le plus grand des maux. Le mot grec qui désigne la repentance signifie une sagesse après coup : c’est lorsque, ayant vu combien le péché est une chose difforme et damnable, nous changeons d’avis. Paul, avant sa conversion, croyait vraiment devoir faire beaucoup de choses contre le nom de Jésus (Actes 26:9) ; mais quand il devint pénitent, il fut d’un autre avis : « je regarde toutes choses comme une perte, à cause de l’excellence de la connaissance de Jésus-Christ. » Philippiens 3:8. La repentance produit un changement de jugement.

(2) La repentance produit un changement dans les affections, qui se meuvent sous la volonté comme sous leur commandant en chef. Elle métamorphose les affections. Elle change la joie dans le péché en tristesse pour le péché ; elle change la hardiesse dans le péché en une sainte honte ; elle change l’amour du péché en haine. Comme Amnon haït Tamar plus qu’il ne l’avait jamais aimée (2 Samuel 13:15), ainsi le vrai pénitent hait le péché plus qu’il ne l’a jamais aimé. « Je hais toute voie de mensonge. » Psaumes 119:104.

(3) La repentance opère un changement dans la vie. Bien que la repentance commence par le cœur, elle ne s’y arrête pas, mais passe dans la vie. Elle commence par le cœur : « Purifie ton cœur du mal, Jérusalem. » Jérémie 4:14. Si la source est corrompue, aucun ruisseau pur ne peut en couler. Mais bien que la repentance commence par le cœur, elle ne s’y arrête pas : elle change la vie. Quel changement la repentance opéra-t-elle en Paul ! D’un persécuteur, elle fit un prédicateur. Quel changement opéra-t-elle chez le geôlier ! Actes 16:33. Il prit Paul et Silas, lava leurs plaies et leur servit à manger. Quel changement opéra-t-elle en Marie-Madeleine ! Celle qui auparavant donnait à ses amants des baisers et des étreintes lascives baise maintenant les pieds de Christ ; celle qui avait coutume de friser ses cheveux et de les parer de joyaux de prix en fait maintenant un linge pour essuyer les pieds de Christ ; ses yeux, qui étincelaient de convoitise et attiraient ses amants par des regards impurs, deviennent maintenant des fontaines de larmes pour laver les pieds de son Sauveur ; sa langue, qui parlait avec vanité et légèreté, est maintenant un instrument accordé pour louer Dieu. Ce changement de vie comprend deux choses : —

[1] Le terminus a quo : rompre avec le péché. « Mets un terme à tes péchés en pratiquant la justice. » Daniel 4:27. Cette rupture avec le péché doit avoir trois qualités. (1) Elle doit être universelle : une rupture avec tout péché. Une seule maladie peut tuer aussi bien que plusieurs. Un seul péché dans lequel on vit peut damner aussi bien que plusieurs. Le vrai pénitent rompt avec les péchés secrets, les péchés lucratifs, les péchés d’habitude ; il prend le couteau sacrificiel de la mortification, et le passe au travers du cœur de ses plus chères convoitises. (2) La rupture avec le péché doit être sincère ; elle ne doit pas venir de la crainte, mais de motifs spirituels : de l’antipathie et du dégoût, et d’un principe d’amour pour Dieu. Si le péché n’avait pas de si funestes effets, le vrai pénitent l’abandonnerait encore par amour pour Dieu. Le meilleur moyen de séparer des choses prises ensemble par le gel, c’est le feu. Quand le péché et le cœur sont gelés ensemble, le meilleur moyen de les séparer est le feu de l’amour. Pécherai-je contre un Père plein de grâce, et abuserai-je de cet amour qui me pardonne ? (3) La rupture avec le péché doit être perpétuelle, de sorte qu’on n’ait plus jamais affaire au péché : « qu’ai-je à faire encore avec les idoles? » Osée 14:8. La repentance est un divorce spirituel, qui doit durer jusqu’à la mort.

[2] Le changement de vie comprend le terminus ad quem : le retour au Seigneur. Elle est appelée « la repentance envers Dieu ». Actes 20:21. Il ne suffit pas, quand nous nous repentons, de quitter nos vieux péchés ; il faut nous engager au service de Dieu ; comme le vent, quand il quitte l’ouest, tourne vers le point opposé. L’enfant prodigue repentant ne quitta pas seulement ses prostituées, mais il se leva et alla vers son père. Luc 15:18. Dans la vraie repentance, le cœur se tourne droit vers Dieu, comme l’aiguille vers le pôle Nord.

Usage. Mettons-nous tous à cette grande œuvre de la repentance ; repentons-nous sincèrement et promptement ; repentons-nous de tous nos péchés, de notre orgueil, de nos colères irréfléchies et de notre incrédulité. « Sans repentance, point de rémission. » Il n’est pas compatible avec la sainteté de la nature de Dieu de pardonner au pécheur pendant qu’il est en pleine rébellion. Oh ! allez au-devant de Dieu, non avec des armes, mais avec des larmes dans les yeux. Pour vous exciter à une disposition attendrie et pénitente : —

(1) Considérez ce qu’il y a dans le péché pour que vous continuiez à le pratiquer. Il est « l’interdit ». Josué 7:11. Il est l’esprit même du mal distillé. Il souille la gloire de l’âme ; il est comme une tache sur la beauté. Il est comparé à une plaie de peste. 1 Rois 8:38. Rien ne change la gloire en honte comme le péché. Sans la repentance, le péché tend à la damnation finale. Peccatum transit actu, manet reatu [L’acte du péché passe, la culpabilité demeure]. Le péché montre d’abord sa couleur dans la coupe, mais ensuite il mord comme un serpent. Ces sauterelles d’Apocalypse 9:7 sont un emblème du péché : « il y avait sur leurs têtes comme des couronnes semblables à de l’or […] Elles avaient des cheveux comme des cheveux de femmes, et leurs dents étaient comme des dents de lions. Elles avaient des queues semblables à des scorpions et des aiguillons. » Le péché dont on ne se repent pas finit en tragédie. Il a le diable pour père, la honte pour compagne, et la mort pour salaire. Romains 6:23. Qu’y a-t-il donc dans le péché pour que les hommes y persévèrent ? Ne dites pas qu’il est doux. Qui voudrait d’un plaisir qui tue ?

(2) La repentance est très agréable à Dieu. Point de sacrifice comparable à un cœur brisé : « O Dieu! Tu ne dédaignes pas un cœur brisé et contrit. » Psaumes 51:19. Saint Augustin fit écrire cette parole au-dessus de son lit lorsqu’il était malade. Quand la veuve apporta des vases vides à Élisée, l’huile y fut versée. 2 Rois 4:6. Apportez à Dieu le vase brisé d’un cœur contrit, et il y versera l’huile de la miséricorde. Les larmes de repentance sont la joie de Dieu et des anges. Luc 15:7. Les colombes aiment à se tenir près des eaux ; et assurément l’Esprit de Dieu, qui descendit un jour sous la forme d’une colombe, prend grand plaisir aux eaux de la repentance. Marie se tenait aux pieds de Jésus en pleurant. Luc 7:38. Elle apporta deux choses à Christ, des larmes et du parfum ; mais ses larmes furent plus précieuses à Christ que son parfum.

(3) La repentance introduit le pardon. C’est pourquoi ils sont joints ensemble : « la repentance et le pardon des péchés ». Luc 24:47. Le pardon du péché est la plus riche des bénédictions ; il suffit à rendre la santé à un malade : « Aucun habitant ne dit: Je suis malade! Le peuple de Jérusalem reçoit le pardon de ses iniquités. » Ésaïe 33:24. Le pardon nous assure la charte plus riche encore des promesses. La miséricorde qui pardonne est la sauce qui donne meilleur goût à toutes les autres miséricordes ; elle adoucit notre santé, nos richesses et nos honneurs. David eut une couronne d’or pur posée sur sa tête. Psaumes 21:4. Ce dont David bénissait le plus Dieu, ce n’était pas que Dieu eût posé une couronne d’or sur sa tête, mais qu’il eût posé sur sa tête une couronne de miséricorde : « Qui te couronne de bonté et de miséricorde. » Psaumes 103:4. Quelle était cette couronne de miséricorde ? Vous le voyez au verset 3 : « C’est lui qui pardonne toutes tes iniquités. » David se réjouissait plus d’être couronné du pardon que de porter une couronne d’or pur. Or, qu’est-ce qui prépare la voie au pardon du péché, sinon la repentance ? Quand l’âme de David fut humiliée et brisée, le prophète Nathan lui apporta une bonne nouvelle : « L’Éternel pardonne ton péché. » 2 Samuel 12:13.

Mais mes péchés sont si grands que, même si je me repentais, Dieu ne me les pardonnerait pas !

Dieu ne reviendra pas sur sa promesse : « Reviens, infidèle Israël! Dit l’Éternel. Je ne jetterai pas sur vous un regard sévère; Car je suis miséricordieux. » Jérémie 3:12. Tes péchés fussent-ils comme des rochers, pourtant, si tu te repens, la mer de la miséricorde de Dieu peut les engloutir. « Lavez-vous, purifiez-vous. » Ésaïe 1:16. Lavez-vous dans la cuve de la repentance. « Venez et plaidons! Dit l’Éternel. Si vos péchés sont comme le cramoisi, ils deviendront blancs comme la neige » ; verset 18. Manassé fut un pécheur couleur de cramoisi ; mais lorsqu’il s’humilia profondément, le sceptre d’or de la miséricorde lui fut tendu. Quand sa tête fut une fontaine pour pleurer le péché, le côté de Christ fut une fontaine pour laver le péché. Ce n’est pas la grandeur du péché qui perd, mais l’impénitence. Les Juifs qui avaient trempé dans la crucifixion de Christ trouvèrent, en se repentant, que le sang qu’ils avaient versé était un baume souverain pour les guérir. Quand l’enfant prodigue revint chez son père, on le revêtit de la robe et on lui mit l’anneau, et « son père […] le baisa ». Luc 15:20, 22. Si vous rompez avec vos péchés, Dieu deviendra votre ami ; tout ce qui est en Dieu sera à vous : sa puissance sera à vous, pour vous secourir ; sa sagesse sera à vous, pour vous conseiller ; son Esprit sera à vous, pour vous sanctifier ; ses promesses seront à vous, pour vous consoler ; ses anges seront à vous, pour vous garder ; sa miséricorde sera à vous, pour vous sauver.

(4) Il y a beaucoup de douceur dans les larmes de repentance. L’âme n’est jamais plus dilatée ni plus intérieurement réjouie que lorsqu’elle peut se fondre doucement à cause du péché. Les jours de larmes sont des jours de fête. Le mot hébreu qui signifie se repentir, nicham, signifie consolari, « se consoler ». « votre tristesse se changera en joie. » Jean 16:20. Christ change l’eau des larmes en vin. David, qui fut le grand affligé d’Israël, en fut aussi le doux chantre. Et la joie que trouve le vrai pénitent est un avant-goût, une prélibation de la joie du paradis. La joie du méchant se change en tristesse ; la tristesse du pénitent se change en joie. Bien que la repentance paraisse d’abord épineuse et amère, le chrétien cueille pourtant des raisins sur cette épine. Puissent toutes ces considérations ouvrir dans nos âmes une veine de tristesse selon Dieu, afin que nous pleurions sur le péché et que nous nous en détournions ! Si jamais Dieu rend la consolation, c’est à ceux qui pleurent. Ésaïe 57:18. Quand nous avons pleuré, levons les yeux vers le sang de Christ pour obtenir le pardon. Dites, comme ce saint homme : lava, Domine, lacrimas meas : « Seigneur, lave mes larmes dans ton sang. » Nous laissons tomber le péché avec nos larmes, et nous avons besoin du sang de Christ pour les laver. Cette repentance ne doit pas durer quelques jours seulement, comme le deuil d’un ami, qui est bientôt passé ; elle doit être l’œuvre de toute notre vie ; le cours de la tristesse selon Dieu ne doit pas être arrêté avant la mort. Même après que le péché est pardonné, il faut nous repentir. Nous contractons de nouvelles dettes : « nous péchons chaque jour, c’est pourquoi nous devons nous repentir chaque jour ». Certains versent quelques larmes pour le péché ; puis, quand elles ont coulé un moment, comme l’huile de la veuve, elles cessent. Beaucoup, si l’emplâtre de la repentance commence à les cuire un peu, l’arrachent ; alors que l’emplâtre de la repentance doit rester en place, et ne pas être arraché avant la mort, quand, comme toutes les autres larmes, celles de la tristesse selon Dieu seront essuyées.

Que devons-nous faire pour obtenir un cœur disposé à la repentance ?

Demandez-le à Dieu. Il a promis de donner « un cœur de chair » (Ézéchiel 36:26), et de répandre sur nous un esprit de deuil. Zacharie 12:10. Demandez à Dieu son « Saint-Esprit ». « Il fait souffler son vent, et les eaux coulent. » Psaumes 147:18. Quand le vent de l’Esprit de Dieu souffle sur nous, alors les eaux des larmes de repentance coulent de nous.