Des bons anges

Sermon 71

Des bons anges

« Ne sont-ils pas tous des esprits au service de Dieu, envoyés pour exercer un ministère en faveur de ceux qui doivent hériter du salut? »

Hébreux 1:14.

1. Bien des païens de l’Antiquité avaient (probablement par la tradition) quelque notion de bons et de mauvais anges. Ils avaient quelque idée d’un ordre supérieur d’êtres, intermédiaires entre les hommes et Dieu, que les Grecs nommaient généralement démons, (ceux qui savent,) et les Romains, génies. Ils supposaient que certains d’entre eux étaient bons et bienveillants, et se plaisaient à faire le bien ; que d’autres étaient malfaisants et cruels, et se plaisaient à faire le mal. Mais leurs idées des uns comme des autres étaient grossières, imparfaites et confuses ; ce n’étaient que des fragments de vérité, en partie transmis par leurs ancêtres, en partie empruntés aux écrits inspirés.

2. De la première espèce, l’espèce bienveillante, semble avoir été le célèbre démon de Socrate, sur lequel on a fait, dans les siècles suivants, tant de conjectures et de si diverses. « Il m’avertit, disait-il, chaque matin, de tout mal qui doit m’arriver ce jour-là. » Un écrivain récent, il est vrai (je le suppose de ceux qui ne croient guère à l’existence ni d’un ange ni d’un esprit), a publié une dissertation où il s’efforce de prouver que le démon de Socrate n’était que sa raison. Mais ce n’était pas la manière de Socrate de parler en termes si obscurs et si équivoques. S’il avait voulu dire sa raison, il l’eût dit sans aucun doute. Mais ce ne pouvait être là sa pensée ; car il était impossible que sa raison l’avertît, chaque matin, de tout mal qui lui arriverait ce jour-là. Il n’est pas du ressort de la raison de donner un tel avertissement des événements futurs et contingents. Cette étrange interprétation ne s’accorde d’ailleurs nullement avec la conséquence qu’il en tire lui-même. « Mon démon, dit-il, ne m’a averti ce matin d’aucun mal qui dût m’arriver aujourd’hui. Je ne puis donc regarder comme un mal d’être condamné à mourir. » C’était sans aucun doute quelque être spirituel ; probablement l’un de ces esprits au service de Dieu.

3. Un ancien poète, qui vécut plusieurs siècles avant Socrate, parle de ce sujet de façon plus précise. Hésiode ne craint pas de dire :

Des millions de créatures spirituelles parcourent la terre, invisibles.

De là sont venus, probablement, les nombreux contes sur les exploits de leurs demi-dieux : Minorum Gentium. De là leurs satyres, leurs faunes, leurs nymphes de toute espèce, dont ils supposaient la mer et la terre remplies. Mais combien vides, puérils, peu satisfaisants sont tous les récits qu’ils en font ! comme ne peuvent guère manquer de l’être, en effet, des récits qui dépendent d’une tradition rompue et incertaine.

4. La révélation seule est capable de suppléer à ce défaut : elle seule nous donne un récit clair, raisonnable et cohérent de ceux que nos yeux n’ont point vus et que nos oreilles n’ont point entendus ; des bons comme des mauvais anges. Mon dessein est de ne parler pour le moment que des premiers, dont nous avons une description complète, quoique brève, en ces paroles : « Ne sont-ils pas tous des esprits au service de Dieu, envoyés pour exercer un ministère en faveur de ceux qui doivent hériter du salut? »

I. 1. La question, selon la manière de l’apôtre, équivaut à une affirmation énergique. Et nous en apprenons, premièrement, que, quant à leur essence ou à leur nature, ils sont tous des esprits ; non des êtres matériels ; non chargés de chair et de sang comme nous ; mais ayant des corps, s’ils en ont, non pas grossiers et terrestres comme les nôtres, mais d’une substance plus subtile, qui ressemble au feu ou à la flamme plus qu’à aucun autre de ces éléments inférieurs. Et n’est-ce pas quelque chose de semblable qui est insinué dans ces paroles du psalmiste : « Il fait de ses anges des esprits, et de ses ministres une flamme de feu » ? (Psaume 104:4.) En tant qu’esprits, il les a doués d’entendement, de volonté ou d’affections (qui sont en vérité la même chose, puisque les affections ne sont que la volonté s’exerçant de diverses manières) et de liberté. Et ces choses, l’entendement, la volonté et la liberté, ne sont-elles pas essentielles à un esprit, si elles n’en sont l’essence même ?

2. Mais qui, parmi les enfants des hommes, peut comprendre ce qu’est l’entendement d’un ange ? Qui peut comprendre jusqu’où s’étend leur vue ? quelque chose d’analogue à la vue chez les hommes, quoique ce ne soit pas la même chose ; mais la pauvreté du langage humain nous contraint de parler ainsi. Probablement non seulement sur un hémisphère de la terre ; non, ni même sur

Dix fois l’étendue de ce globe terrestre ;

ni même sur le système solaire ; mais assez loin pour embrasser d’un seul regard toute l’étendue de la création ! Et nous ne pouvons concevoir aucun défaut dans leur perception, ni aucune erreur dans leur entendement. Mais de quelle manière usent-ils de leur entendement ? Nous ne devons nullement nous imaginer qu’ils se traînent d’une vérité à une autre par cette méthode lente que nous appelons le raisonnement. Sans aucun doute, ils voient d’un seul coup d’œil toute vérité qui se présente à leur entendement, et cela avec toute la certitude et toute la clarté avec lesquelles nous, mortels, voyons l’axiome le plus évident. Qui donc peut concevoir l’étendue de leur connaissance ? non seulement de la nature, des attributs et des œuvres de Dieu, qu’il s’agisse de la création ou de la providence ; mais des circonstances, des actions, des paroles, des dispositions, oui, et des pensées des hommes. Car, bien que « Dieu » seul « connaisse les cœurs de tous » (« à qui toutes ses œuvres sont connues »), ainsi que les changements qu’ils subissent, « depuis le commencement du monde » ; nous ne pouvons cependant douter que ses anges ne connaissent les cœurs de ceux auprès desquels ils exercent plus immédiatement leur ministère. Bien moins encore pouvons-nous douter qu’ils ne connaissent les pensées qui sont dans nos cœurs à un moment donné. Qu’est-ce qui les empêcherait de les voir à mesure qu’elles naissent ? Non pas le mince voile de la chair et du sang. Ceux-ci peuvent-ils intercepter la vue d’un esprit ? Non,

Murs dans les murs ne lui barrent pas plus le passage

Que l’espace sans obstacle de l’air limpide.

Bien plus facilement donc, et bien plus parfaitement que nous ne lisons les pensées d’un homme sur son visage, ces êtres pénétrants lisent nos pensées au moment même où elles naissent dans nos cœurs ; car ils voient l’esprit, qui leur est apparenté, plus clairement que nous ne voyons le corps. Si cela semble étrange à quelqu’un qui n’y avait pas pris garde auparavant, qu’il considère seulement ceci : Supposons que mon esprit fût hors du corps, un ange ne pourrait-il pas voir mes pensées, même sans que je prononce aucune parole ? (si l’on use de paroles dans le monde des esprits.) Et cet esprit, au service de Dieu, ne peut-il pas les voir tout aussi bien maintenant que je suis dans le corps ? Il semble donc que ce soit une vérité incontestable (quoique peut-être on ne la remarque pas communément) que les anges connaissent non seulement les paroles et les actions, mais aussi les pensées de ceux auprès desquels ils exercent leur ministère. Et, en vérité, sans cette connaissance, ils seraient bien mal qualifiés pour remplir diverses parties de leur ministère.

3. Et quel degré inconcevable de sagesse n’ont-ils pas dû acquérir par l’usage de leurs étonnantes facultés, en sus de celle dont ils furent originellement doués, au cours de plus de six mille ans ! (Qu’ils aient existé depuis si longtemps, nous en sommes assurés ; car ils « chantaient ensemble lorsque furent posés les fondements de la terre ».) Combien leur sagesse n’a-t-elle pas dû s’accroître immensément pendant une si longue période, non seulement en contemplant les cœurs et les voies des hommes dans leurs générations successives, mais en observant les œuvres de Dieu, ses œuvres de création, ses œuvres de providence, ses œuvres de grâce ; et, par-dessus tout, en « contemplant continuellement la face de leur Père qui est dans les cieux » !

4. Quelles mesures de sainteté, aussi bien que de sagesse, n’ont-ils pas puisées à cet océan inépuisable !

Abîme sans limites, insondable,

Qui n’a ni rivage ni fond !

N’est-ce pas pour cela qu’ils sont appelés, par excellence, les saints anges ? Quelle bonté, quelle philanthropie, quel amour pour l’homme n’ont-ils pas puisés à ces fleuves qui sont à sa droite ! Un amour tel que nous ne pouvons concevoir qu’aucun le surpasse, si ce n’est celui de Dieu notre Sauveur. Et ils boivent toujours davantage de cet amour à cette « source d’eau vive ».

5. Telles sont la connaissance et la sagesse des anges de Dieu, comme nous l’apprenons par ses propres oracles. Telles sont leur sainteté et leur bonté. Et combien leur force est étonnante ! Même un ange déchu est appelé par un écrivain inspiré « le prince de la puissance de l’air ». Quelle terrible preuve n’a-t-il pas donnée de cette puissance, en soulevant soudain le tourbillon qui « a frappé contre les quatre coins de la maison », et fit périr d’un seul coup tous les enfants de Job ! (Job 1.) Que ce fût là son œuvre, nous pouvons aisément l’apprendre de l’ordre qui lui fut donné : « épargne sa vie ». Mais il donna une preuve bien plus terrible encore de sa force (si nous supposons que ce « messager de l’Éternel » ait été un mauvais ange, ce qui n’est nullement improbable), lorsqu’il frappa de mort cent quatre-vingt-cinq mille Assyriens en une seule nuit ; bien plus, peut-être en une seule heure, sinon en un seul instant. Et pourtant une force beaucoup plus grande encore a dû être déployée par cet ange (qu’il fût un ange de lumière ou de ténèbres, ce que le texte ne détermine pas) qui frappa, en une heure, « tous les premiers-nés dans le pays d’Égypte, tant des hommes que des animaux ». Car, si l’on considère l’étendue du pays d’Égypte, son immense population, et le bétail innombrable nourri dans leurs maisons et paissant dans leurs champs fertiles, les hommes et les bêtes qui furent tués cette nuit-là ont dû se compter par plusieurs millions ! Et si l’on suppose que ce fut un mauvais ange, un bon ange ne doit-il pas être aussi fort, que dis-je, plus fort que lui ? Car assurément tout bon ange doit avoir plus de puissance que même un archange déchu. Et quelle puissance doivent avoir les « quatre anges » de l’Apocalypse, qui avaient reçu la charge de « retenir les quatre vents du ciel » ! Il ne semble donc pas qu’il y ait d’extravagance à supposer que, s’il plaisait à Dieu de le permettre, n’importe lequel des anges de lumière pourrait arracher la terre et toutes les planètes à leurs orbites ; bien plus, qu’il pourrait s’armer de tous ces éléments et écraser tout l’édifice de la nature. En vérité, nous ne savons comment fixer des bornes à la force de ces premiers-nés d’entre les enfants de Dieu.

6. Et bien que nul autre que leur grand Créateur ne soit présent partout ; bien que nul autre que lui ne puisse demander : « Ne remplis-je pas, moi, les cieux et la terre? » il a cependant, sans aucun doute, donné aux esprits créés une immense sphère d’action (quoique non illimitée). « Le chef du royaume de Perse » (mentionné Daniel 10:13), bien que ce fût probablement un mauvais ange, semble avoir eu une sphère d’action, tant de connaissance que de puissance, aussi étendue que ce vaste empire ; et nous pouvons raisonnablement attribuer la même, sinon une plus grande, au bon ange auquel il résista pendant vingt et un jours.

7. Les anges de Dieu ont, en particulier, un grand pouvoir sur le corps humain : le pouvoir soit de causer, soit d’ôter la douleur et les maladies, soit de tuer, soit de guérir. Ils savent parfaitement de quoi nous sommes faits ; ils connaissent tous les ressorts de cette machine curieuse, et peuvent sans doute, avec la permission de Dieu, toucher n’importe lequel d’entre eux, de manière soit à en arrêter, soit à en rétablir le mouvement. De ce pouvoir, même chez un mauvais ange, nous avons un exemple clair dans le cas de Job, qu’il « frappa d’un ulcère malin » sur tout le corps, « depuis le sommet de la tête jusqu’à la plante du pied ». Et sur-le-champ, sans aucun doute, il l’aurait tué, si Dieu n’avait épargné sa vie. Et, d’autre part, du pouvoir qu’ont les anges de guérir, nous avons un exemple remarquable dans le cas de Daniel. « Maintenant les forces me manquent », dit le prophète, « et je n’ai plus de souffle. » « Alors celui qui avait l’apparence d’un homme me toucha ; Puis il me dit: que la paix soit avec toi! Courage, courage! Et comme il me parlait, je repris des forces. » (Daniel 10:17.) D’autre part, lorsqu’ils en reçoivent la mission d’en haut, ne peuvent-ils pas mettre un terme à la vie humaine ? Il n’y a rien d’invraisemblable dans ce que le docteur Parnell fait dire à l’ange s’adressant à l’ermite, au sujet de la mort de l’enfant : —

Pour tous sauf toi, il parut s’en aller dans une crise :

Et c’était mon ministère de porter le coup.

C’est de cette grande vérité que les poètes païens ont probablement tiré leur imagination selon laquelle Iris était envoyée du ciel pour délivrer les âmes de leurs corps. Et peut-être la mort soudaine de beaucoup d’enfants de Dieu est-elle due au ministère d’un ange.

II. Si parfaitement les anges de Dieu sont-ils qualifiés pour leur haute charge. Il reste à rechercher comment ils s’acquittent de cette charge. Comment exercent-ils leur ministère en faveur des héritiers du salut ?

1. Je ne dirai pas qu’ils n’exercent aucun ministère en faveur de ceux qui, par leur impénitence et leur incrédulité obstinées, se déshéritent eux-mêmes du royaume. Ce monde est un monde de miséricorde, où Dieu répand bien des miséricordes, même sur les méchants et les ingrats. Et beaucoup de ces miséricordes leur sont probablement transmises par le ministère des anges ; surtout aussi longtemps qu’ils ont quelque pensée de Dieu, ou quelque crainte de Dieu devant les yeux. Mais c’est leur emploi favori, leur office particulier, d’exercer leur ministère en faveur des héritiers du salut ; de ceux qui sont maintenant « sauvés par la foi », ou du moins qui cherchent Dieu avec sincérité.

2. Leur premier soin n’est-il pas d’exercer leur ministère envers nos âmes ? Mais nous ne devons pas nous attendre à ce que cela se fasse « de manière à frapper les regards », de telle sorte que nous puissions clairement distinguer leur action de celle de notre propre esprit. Nous n’avons pas plus de raison de nous y attendre que de les voir apparaître sous une forme visible. Sans cela, ils peuvent, de mille manières, agir sur notre entendement. Ils peuvent nous aider dans notre recherche de la vérité, ôter bien des doutes et des difficultés, jeter de la lumière sur ce qui était auparavant sombre et obscur, et nous affermir dans la vérité qui est selon la piété. Ils peuvent nous avertir du mal déguisé, et placer ce qui est bon dans une lumière claire et forte. Ils peuvent doucement incliner notre volonté à embrasser ce qui est bon et à fuir ce qui est mauvais. Ils peuvent souvent ranimer nos affections engourdies, accroître notre sainte espérance ou notre crainte filiale, et nous aider à aimer plus ardemment celui qui nous a aimés le premier. Oui, ils peuvent être envoyés de Dieu pour exaucer toute cette prière que le pieux évêque Ken a mise dans notre bouche : —

Oh ! que tes anges, pendant mon sommeil,

Autour de mon lit montent la garde ;

Qu’ils versent en moi leur amour angélique,

Qu’ils ferment toute avenue au mal !

Qu’ils me redisent les joies célestes,

Et s’entretiennent avec moi, pensée à pensée !

Bien que nous ne puissions expliquer de quelle manière cela se fait, tant que nous habitons dans le corps.

3. Ne peuvent-ils pas aussi exercer leur ministère envers nous, à l’égard de notre corps, de mille manières que nous ne comprenons pas maintenant ? Ils peuvent nous empêcher de tomber dans bien des dangers dont nous n’avons pas conscience, et nous délivrer de bien d’autres, sans que nous sachions d’où vient notre délivrance. Combien de fois n’avons-nous pas été préservés d’une manière étrange et inexplicable, dans des chutes soudaines et dangereuses ! Et il est heureux que nous n’ayons pas attribué cette préservation au hasard, ou à notre propre sagesse ou à notre propre force. Il n’en est pas ainsi : c’est Dieu qui ordonnait à ses anges de nous garder, et ils nous portaient sur leurs mains. Les gens du monde, il est vrai, attribueront toujours de telles délivrances à un accident ou à des causes secondes. Certains d’entre eux auraient peut-être attribué à ces causes la préservation de Daniel dans la fosse aux lions. Mais lui-même l’attribue à sa véritable cause : « Mon Dieu a envoyé son ange et fermé la gueule des lions. » (Daniel 6:22.)

4. Lorsqu’une maladie violente, que l’on croyait incurable, est entièrement et soudainement ôtée, il n’est nullement improbable que cela s’accomplisse par le ministère d’un ange. Et peut-être est-ce à la même cause qu’il faut attribuer qu’un remède soit suggéré d’une manière inexplicable, soit au malade, soit à quelqu’un de ceux qui le soignent, et que ce remède le guérisse entièrement.

5. Il semble que ce qu’on appelle d’ordinaire des songes divins puisse souvent être attribué aux anges. Nous en avons un exemple remarquable, rapporté par un homme qu’on ne soupçonnera guère d’enthousiasme ; car c’était un païen, un philosophe et un empereur : je veux dire Marc Antonin. « Dans ses Pensées, il remercie solennellement Dieu de lui avoir révélé en songe, lorsqu’il était à Caiète, ce qui le guérit entièrement du flux de sang, qu’aucun de ses médecins n’avait pu guérir. » Et pourquoi ne pourrions-nous pas supposer que Dieu lui donna cet avertissement par le ministère d’un ange ?

6. Et combien de fois Dieu ne nous délivre-t-il pas des méchants par le ministère de ses anges ! renversant tout ce que leur rage, leur malice ou leur ruse avait tramé contre nous. Ceux-ci sont autour de leur lit et autour de leur sentier, et ils connaissent tous leurs noirs desseins ; et beaucoup de ces desseins, sans aucun doute, ils les ont réduits à néant par des moyens auxquels nous ne pensons pas. Tantôt ils ruinent dès le commencement leurs projets favoris ; tantôt lorsqu’ils sont tout près d’être exécutés. Et cela, ils peuvent le faire par mille moyens dont nous ne nous doutons pas. Ils peuvent les arrêter au milieu de leur course, en leur ôtant le courage ou la force ; en faisant passer la défaillance à travers leurs reins, ou en changeant leur sagesse en folie. Quelquefois ils mettent en lumière ce qui est caché dans les ténèbres, et nous montrent les pièges tendus sous nos pieds. De ces manières et de bien d’autres, ils coupent les cordes des méchants.

7. Une autre grande branche de leur ministère consiste à contrecarrer les mauvais anges, qui rôdent continuellement, non seulement comme des lions rugissants, cherchant qui ils dévoreront, mais, plus dangereusement encore, comme des anges de lumière, cherchant qui ils séduiront. Et combien grand est leur nombre ! Ne sont-ils pas comme les étoiles du ciel par la multitude ? Combien grande est leur ruse, mûrie par l’expérience de plus de six mille ans ! Combien grande est leur force ! inférieure seulement à celle des anges de Dieu. Les plus forts d’entre les fils des hommes ne sont devant eux que comme des sauterelles. Et quel avantage n’ont-ils pas sur nous par cette seule circonstance qu’ils sont invisibles ! De même que nous n’avons pas la force de repousser leur violence, nous n’avons pas l’habileté de l’éviter. Mais le Seigneur miséricordieux ne nous a pas livrés au bon plaisir de nos ennemis : « Ses yeux », c’est-à-dire ses saints anges, « parcourent toute la terre ». Et si nos yeux étaient ouverts, nous verrions que « ceux qui sont avec nous sont en plus grand nombre que ceux qui sont avec eux ». Nous verrions

Qu’une escorte nous accompagne,

Une armée d’amis invisibles à notre service.

Et chaque fois que ceux-là nous assaillent dans notre âme ou dans notre corps, ceux-ci sont capables, désireux et prêts à nous défendre, eux qui sont au moins aussi forts, aussi sages et aussi vigilants. Et qui peut nous nuire, tant que nous avons des armées d’anges, et le Dieu des anges, de notre côté ?

8. Et nous pouvons faire une observation générale : toute l’assistance que Dieu donne aux hommes par des hommes, il la leur donne aussi par des anges, et souvent à un degré plus élevé. Nous accorde-t-il par des hommes la lumière quand nous sommes dans les ténèbres ; la joie, quand nous sommes dans la tristesse ; la délivrance, quand nous sommes en danger ; le soulagement et la santé, quand nous sommes malades ou dans la douleur ? On ne peut douter qu’il ne nous transmette souvent les mêmes bénédictions par le ministère des anges : non pas, il est vrai, d’une manière aussi sensible, mais tout aussi efficace, bien que les messagers ne soient pas vus. Nous délivre-t-il souvent, par le moyen des hommes, de la violence et de la ruse de nos ennemis ? Bien des fois il opère la même délivrance par ces agents invisibles. Ceux-ci ferment la gueule des lions humains, de sorte qu’ils n’ont aucun pouvoir de nous nuire. Et souvent ils s’unissent à nos amis humains (sans que ni eux ni nous en ayons conscience), leur donnant la sagesse, le courage ou la force sans lesquels tout leur travail pour nous resterait sans succès. C’est ainsi qu’ils exercent secrètement leur ministère, en des occasions innombrables, en faveur des héritiers du salut, tandis que nous n’entendons que des voix d’hommes, et ne voyons que des hommes autour de nous.

9. Mais l’Écriture n’enseigne-t-elle pas : « Le secours qui se fait sur la terre, c’est Dieu lui-même qui le fait » ? Très certainement. Et il est capable de le faire par sa propre puissance immédiate. Il n’a besoin de se servir d’aucun instrument, ni au ciel ni sur la terre. Il n’a besoin ni d’anges ni d’hommes pour accomplir tout le conseil de sa volonté. Mais ce n’est pas son bon plaisir d’agir ainsi. Il ne l’a jamais fait ; et nous pouvons raisonnablement supposer qu’il ne le fera jamais. Il a toujours agi par les instruments qu’il lui plaît ; mais c’est toujours Dieu lui-même qui fait l’œuvre. Tout secours donc que nous recevons, soit par des anges, soit par des hommes, est l’œuvre de Dieu tout autant que s’il étendait son bras tout-puissant et agissait sans aucun moyen. Mais il s’est servi d’eux dès le commencement du monde : dans tous les siècles, il s’est servi du ministère des hommes et des anges. Et c’est en cela surtout que se manifeste « la sagesse infiniment variée de Dieu dans l’Église ». Cependant la même gloire lui en revient que s’il ne se servait d’aucun instrument.

10. La grande raison pour laquelle il plaît à Dieu d’assister les hommes par des hommes, plutôt qu’immédiatement par lui-même, est sans aucun doute de nous rendre chers les uns aux autres par ces bons offices mutuels, afin d’accroître notre bonheur dans le temps et dans l’éternité. Et n’est-ce pas pour la même raison qu’il plaît à Dieu d’ordonner à ses anges de nous garder ? à savoir, afin qu’il nous rende, eux et nous, chers les uns aux autres ; afin que, par l’accroissement de notre amour et de notre reconnaissance envers eux, nous trouvions un accroissement proportionné de bonheur, lorsque nous nous rencontrerons dans le royaume de notre Père. En attendant, bien que nous ne devions pas les adorer (l’adoration n’est due qu’à notre commun Créateur), nous pouvons cependant « avoir pour eux beaucoup d’affection, à cause de leur œuvre ». Et nous pouvons les imiter en toute sainteté, conformant notre vie à la prière que notre Seigneur lui-même nous a enseignée, et travaillant à faire sa volonté sur la terre comme les anges la font au ciel.

Je ne puis mieux conclure ce discours que par cette admirable collecte de notre Église : —

« Ô Dieu éternel, qui as ordonné et établi d’une manière admirable les services des anges et des hommes ; accorde que, comme tes saints anges te servent toujours dans le ciel, ainsi, par ton ordonnance, ils nous secourent et nous défendent sur la terre, par Jésus-Christ notre Seigneur. »