Les saints de l’Ancien Testament qui priaient (suite)

L’évêque Lambeth et Wainwright dirigeaient une grande mission méthodiste épiscopale à Osaka, au Japon. Un jour, un ordre tomba de très haut : les protestants n’auraient plus le droit de tenir la moindre réunion dans la ville. Lambeth et Wainwright firent tout ce qu’ils purent, mais les hauts fonctionnaires restèrent obstinés et inflexibles. Alors ils se retirèrent dans la chambre de prière. L’heure du souper arriva, et la jeune Japonaise vint les appeler pour le repas, mais elle tomba sous la puissance de la prière. Mme Lambeth vint voir ce qui se passait et tomba sous la même puissance. Ils se levèrent alors, se rendirent à la salle de la mission, l’ouvrirent et commencèrent aussitôt une réunion. Dieu tomba sur l’assemblée, et deux des fils des magistrats de la ville vinrent à l’autel et furent sauvés. Le lendemain matin, l’un des magistrats en fonction vint à la mission et dit : « Continuez vos réunions, on ne vous dérangera plus. » Le quotidien d’Osaka parut avec ce titre en lettres énormes : « LE DIEU DES CHRÉTIENS EST VENU EN VILLE HIER SOIR. »—Rév. H. C. Morrison.

Jonas, l’homme qui pria dans le ventre du poisson, nous offre un autre exemple remarquable de ces hommes de valeur de l’Ancien Testament qui s’adonnaient à la prière. Ce Jonas, prophète du Seigneur, fuyait loin de Dieu et loin du poste de son devoir. Il avait été envoyé en mission pour avertir la méchante Ninive, et il avait reçu l’ordre de crier contre elle, « car sa méchanceté est montée jusqu’à moi », avait dit Dieu. Mais Jonas, par peur ou pour quelque autre raison, refusa d’obéir à Dieu et prit passage sur un navire en partance pour Tarsis, fuyant loin de Dieu. Il semble avoir perdu de vue ce fait tout simple : le même Dieu qui l’avait chargé de cette mission redoutable avait l’œil sur lui tandis qu’il se cachait à bord de ce vaisseau. Une tempête s’éleva alors que le navire faisait route vers Tarsis, et l’on décida de jeter Jonas par-dessus bord afin d’apaiser Dieu et d’éviter la perte du bateau et de tous ceux qui s’y trouvaient. Mais Dieu était là, comme il avait été avec Jonas depuis le commencement. Il avait préparé un grand poisson pour engloutir Jonas, afin de l’arrêter, de faire échouer sa fuite loin du poste du devoir, et de sauver Jonas pour qu’il aide à accomplir les desseins de Dieu.

C’est Jonas qui, dans le ventre du poisson, dans cette grande détresse, traversant une expérience étrange, invoqua Dieu ; et Dieu l’entendit et fit que le poisson le vomit sur la terre ferme. Quelle force au monde pouvait le tirer de ce lieu effroyable ? Il semblait perdu sans espoir, dans le « sein du séjour des morts », autant dire mort et damné. Mais il prie — que pourrait-il faire d’autre ? Et c’est justement ce qu’il avait déjà coutume de faire auparavant, quand il était dans la peine.

« Dans ma détresse, j’ai invoqué l’Éternel, Et il m’a exaucé; Du sein du séjour des morts j’ai crié, Et tu as entendu ma voix. »

L’Éternel parla au poisson, et le poisson vomit Jonas sur la terre.

Comme d’autres, il joignit la prière à un vœu qu’il avait fait, car il dit dans sa prière : « Pour moi, je t’offrirai des sacrifices avec un cri d’actions de grâces, J’accomplirai les vœux que j’ai faits: Le salut vient de l’Éternel. »

La prière fut la force puissante qui tira Jonas du « sein du séjour des morts ». La prière, la prière puissante, a obtenu ce résultat. La prière fit venir Dieu au secours de Jonas l’infidèle, malgré son péché, sa fuite loin du devoir, et Dieu ne put refuser sa prière. Rien n’est trop difficile pour la prière, parce que rien n’est trop difficile pour Dieu.

Cette prière que Jonas fit dans le ventre du poisson et qui fut exaucée devint, par ses puissants effets, une figure, dans l’Ancien Testament, de la puissance miraculeuse déployée dans la résurrection de Jésus-Christ d’entre les morts. Notre Seigneur appose son sceau de vérité sur le fait de la prière de Jonas et de sa résurrection.

Rien de plus simple que ces exemples de la puissante délivrance de Dieu. Rien de plus évident que ceci : la prière a affaire à Dieu, directement et simplement. Rien de plus clair que ceci : la prière ne tire toute sa valeur et toute sa portée que de ce grand fait, que Dieu entend et exauce la prière. C’est ce que croyaient fermement les saints de l’Ancien Testament. C’est le fait qui ressort sans cesse et de manière éclatante dans leur vie. Ils étaient, par essence, des hommes de prière.

Combien nous avons besoin d’une école qui enseigne l’art de prier ! Cet art, le plus simple de tous, cette force, la plus puissante de toutes, risque sans cesse d’être oublié ou dénaturé. Plus nous nous éloignons des genoux de notre mère, plus nous nous éloignons du véritable art de prier. Toute l’instruction que nous recevons ensuite et tous les maîtres que nous avons ensuite nous font désapprendre les leçons de la prière. Les hommes priaient bien au temps de l’Ancien Testament parce qu’ils étaient des hommes simples et vivaient en des temps simples. Ils étaient comme des enfants, vivaient en des temps d’enfance et avaient une foi d’enfant.

Parmi les saints de l’Ancien Testament connus pour leurs habitudes de prière, il ne faut surtout pas oublier David, un homme qui fut par excellence un homme de prière. Chez lui, la prière était une habitude, car nous l’entendons dire : « Le soir, le matin, et à midi, je prierai et je crierai à haute voix. » Pour le chantre agréable d’Israël, la prière n’était pas une occupation étrangère. Il connaissait le chemin qui mène à Dieu, et on l’y trouvait souvent. Il n’est pas étonnant que nous entendions son appel, si cher et si saisissant : « Venez, prosternons-nous et humilions-nous, Fléchissons le genou devant l’Éternel, notre créateur! » Il connaissait Dieu comme l’Être unique capable d’exaucer la prière : « O toi, qui écoutes la prière! Tous les hommes viendront à toi. »

Lorsque Dieu frappa l’enfant né de Bath-Schéba, parce que David, par ses péchés graves, avait donné aux ennemis de Dieu l’occasion de blasphémer, rien d’étonnant à ce que nous le trouvions occupé à une semaine de prière, demandant à Dieu la vie de l’enfant. L’habitude de toute sa vie se manifesta dans cette grande épreuve survenue dans sa maison, et nous le voyons jeûner et prier pour que l’enfant guérisse. Que Dieu ait refusé sa demande ne change absolument rien à la question de l’habitude qu’avait David de prier. Bien qu’il n’ait pas reçu ce qu’il demandait, sa foi en Dieu n’en fut pas le moins du monde ébranlée. Le fait est que, si Dieu ne lui accorda pas la vie de ce petit garçon, il lui donna plus tard un autre fils, Salomon. De sorte que ce second fils fut peut-être pour lui une bénédiction bien plus grande que ne l’aurait été l’enfant pour lequel il avait prié.

En lien étroit avec ce temps de prière, il ne faut pas oublier la prière pénitente de David lorsque Nathan, sur l’ordre de Dieu, mit au jour ses deux grands péchés, l’adultère et le meurtre. Aussitôt David reconnut sa méchanceté et dit à Nathan : « J’ai péché. » Et pour voir sa profonde douleur à cause de son péché, son cœur brisé et sa sincère repentance, il suffit de lire le Psaume 51, où la confession du péché, une profonde humiliation et la prière sont les principaux éléments du psaume.

David savait où trouver un Dieu qui pardonne le péché ; il fut accueilli de nouveau et retrouva les joies du salut par une prière ardente, sincère et pénitente. C’est ainsi que tous les pécheurs sont ramenés dans la faveur divine, c’est ainsi qu’ils trouvent le pardon, et c’est ainsi qu’ils trouvent un cœur nouveau.

Le livre des Psaumes tout entier met la prière au premier plan, et la prière se dresse littéralement sous nos yeux à mesure que nous lisons ce livre de dévotion des Écritures.

Il ne faut pas oublier non plus Salomon dans le célèbre catalogue des hommes qui prièrent au temps de l’Ancien Testament. Quels qu’aient été leurs défauts, ces hommes n’oublièrent pas le Dieu qui entend la prière et ne cessèrent pas de chercher le Dieu de la prière. Si cet homme sage s’écarta de Dieu sur la fin de sa vie, et si son soleil se coucha derrière un nuage, nous le trouvons en prière au commencement de son règne.

Salomon se rendit à Gabaon pour offrir des sacrifices — ce qui voulait toujours dire que la prière marchait en étroite compagnie avec le sacrifice —, et pendant qu’il était là, le Seigneur apparut à Salomon dans une vision, la nuit, et lui dit : « Demande ce que tu veux que je te donne. » La suite montre de quelle étoffe était fait le caractère de Salomon. Quelle fut sa demande ?

« Éternel mon Dieu, tu as fait régner ton serviteur à la place de David, mon père; et moi je ne suis qu’un jeune homme, je n’ai point d’expérience.

« Ton serviteur est au milieu du peuple que tu as choisi, peuple immense, qui ne peut être ni compté ni nombré, à cause de sa multitude.

« Accorde donc à ton serviteur un cœur intelligent pour juger ton peuple, pour discerner le bien du mal! Car qui pourrait juger ton peuple, ce peuple si nombreux? »

Nous ne nous étonnons pas de lire ce qui fut le fruit d’une telle prière :

« Cette demande de Salomon plut au Seigneur.

« Et Dieu lui dit: Puisque c’est là ce que tu demandes, puisque tu ne demandes pour toi ni une longue vie, ni les richesses, ni la mort de tes ennemis, et que tu demandes de l’intelligence pour exercer la justice,

« Voici, j’agirai selon ta parole. Je te donnerai un cœur sage et intelligent, de telle sorte qu’il n’y aura eu personne avant toi et qu’on ne verra jamais personne de semblable à toi.

« Je te donnerai, en outre, ce que tu n’as pas demandé, des richesses et de la gloire, de telle sorte qu’il n’y aura pendant toute ta vie aucun roi qui soit ton pareil. »

Quelle prière ! Quel effacement de soi, quelle simplicité ! « je ne suis qu’un jeune homme » Comme il précisa la seule chose nécessaire ! Et voyez combien il reçut plus que ce qu’il avait demandé !

Prenez la remarquable prière de la dédicace du temple. C’est peut-être la plus longue prière rapportée dans la Parole de Dieu. Comme elle est complète, précise, intense ! Salomon ne pouvait se permettre de poser les fondements de la maison de Dieu sur autre chose que sur la prière. Et Dieu exauça cette prière comme il l’avait exaucé auparavant : « Lorsque Salomon eut achevé de prier, le feu descendit du ciel, et la gloire de l’Éternel remplit la maison » ; ainsi Dieu attesta qu’il agréait cette maison d’adoration, et Salomon, le roi qui priait.

La liste de ces saints de l’Ancien Testament adonnés à la prière s’allonge à mesure que nous avançons, et elle est trop longue pour que nous les examinions tous en détail. Mais le nom d’Ésaïe, le grand prophète évangélique, et celui de Jérémie, le prophète des larmes, ne doivent pas être omis. On pourrait en citer d’autres encore. Ceux-ci suffisent, et c’est sur leurs noms que nous pouvons clore la liste. Que les lecteurs attentifs des anciennes Écritures gardent à l’esprit la question de la prière, et ils verront quelle grande place la prière occupait dans la pensée et dans la vie des hommes de ces temps reculés.