Comment il quitta le fort, et comment le monachisme commença à fleurir en Égypte. Antoine à sa tête

14. Il continua ainsi pendant près de vingt ans à s’exercer dans la solitude, sans jamais sortir, et rarement vu de quiconque. Après cela, comme beaucoup désiraient ardemment imiter son ascèse, et que ses familiers vinrent et se mirent à abattre la porte et à l’arracher de force, Antoine sortit, comme d’un sanctuaire, initié aux mystères et rempli de l’Esprit de Dieu. Alors, pour la première fois, il fut vu hors du fort par ceux qui venaient le voir. Et eux, en le voyant, s’étonnèrent de ce spectacle, car il avait la même constitution qu’auparavant ; il n’était ni gras, comme un homme qui ne prend pas d’exercice, ni amaigri par les jeûnes et par la lutte contre les démons, mais il était exactement tel qu’ils l’avaient connu avant sa retraite. Et son âme, de son côté, était sans tache, car elle n’était ni resserrée comme par la tristesse, ni relâchée par le plaisir, ni livrée au rire ou à l’abattement ; car il ne fut pas troublé en voyant la foule, ni transporté de joie d’être salué par tant de gens. Mais il était parfaitement égal, comme gouverné par la raison et demeurant dans son état naturel. Par lui le Seigneur guérit les maladies corporelles de beaucoup de ceux qui étaient présents, et en délivra d’autres des esprits mauvais. Et il donna à Antoine la grâce de la parole, de sorte qu’il consola beaucoup d’affligés et réconcilia ceux qui étaient en désaccord, exhortant tous à préférer l’amour du Christ à tout ce qui est dans le monde. Et tandis qu’il les exhortait et les engageait à se souvenir des biens à venir et de la bonté de Dieu envers nous, « lui qui n’a point épargné son propre Fils, mais qui l’a livré pour nous tous », il persuada beaucoup d’embrasser la vie solitaire. Ainsi arriva-t-il enfin que des cellules s’élevèrent jusque dans les montagnes, et que le désert fut peuplé de moines, qui étaient sortis d’au milieu des leurs et s’étaient inscrits pour la cité des cieux.

15. Mais lorsqu’il fut obligé de traverser le canal d’Arsinoé — l’occasion en était la visite des frères —, le canal était plein de crocodiles. Et, par la simple prière, il y entra, et tous ceux qui étaient avec lui, et ils passèrent en sûreté. Revenu à sa cellule, il s’appliqua aux mêmes exercices nobles et vaillants ; et par de fréquents entretiens il accrut l’ardeur de ceux qui étaient déjà moines, éveilla chez la plupart des autres l’amour de l’ascèse, et bientôt, par l’attrait de ses paroles, les cellules se multiplièrent, et il les dirigea toutes comme un père.