Son discours aux moines, traduit du copte, où il les exhorte à la persévérance et les fortifie contre les ruses de Satan

16. Un jour qu’il était sorti, parce que tous les moines s’étaient assemblés auprès de lui et demandaient à entendre de sa bouche quelques paroles, il leur parla en langue égyptienne en ces termes : « Les Écritures suffisent à notre instruction ; mais il est bon de nous encourager les uns les autres dans la foi et de nous stimuler par la parole. Vous donc, comme des enfants, apportez à votre père ce que vous savez ; et moi, comme l’aîné, je partage avec vous ma connaissance et ce que l’expérience m’a enseigné. Que ce soit avant tout le but commun de tous : ne point céder après avoir une fois commencé, ne point perdre courage dans l’épreuve, et ne pas dire : Voilà longtemps que nous vivons dans l’ascèse ; mais plutôt, comme si nous commencions chaque jour, accroissons notre ardeur. Car toute la vie de l’homme est fort courte, mesurée aux siècles à venir ; aussi tout notre temps n’est-il rien auprès de la vie éternelle. Dans le monde, toute chose se vend à son prix, et l’on échange une valeur contre une valeur égale ; mais la promesse de la vie éternelle s’achète pour presque rien. Car il est écrit : “Les jours de nos années s’élèvent à soixante-dix ans, Et, pour les plus robustes, à quatre-vingts ans; et ce qui va au-delà n’est que peine et misère.” Lors donc que nous vivrions quatre-vingts ans entiers, ou même cent, dans l’ascèse, ce n’est pas cent ans seulement que nous régnerons ; mais, au lieu de cent, nous régnerons aux siècles des siècles. Et quoique nous ayons combattu sur la terre, ce n’est pas sur la terre que nous recevrons notre héritage : nous avons les promesses dans les cieux ; et, après avoir dépouillé ce corps corruptible, nous le recevrons incorruptible.

17. « Ainsi donc, mes enfants, ne perdons pas courage et ne pensons pas que le temps est long, ni que nous faisons quelque chose de grand, “car les souffrances du temps présent ne sauraient être comparées à la gloire à venir qui sera révélée pour nous.” Ne pensons pas non plus, en regardant le monde, que nous avons renoncé à quelque chose de bien considérable ; car la terre entière est bien petite auprès du ciel tout entier. Si donc il arrivait même que nous fussions seigneurs de toute la terre et que nous y renoncions tout entière, cela ne mériterait pas d’être comparé au royaume des cieux. Car, de même qu’un homme dédaignerait une drachme de cuivre pour gagner cent drachmes d’or, ainsi celui qui serait seigneur de toute la terre et y renoncerait abandonne peu de chose, et il reçoit le centuple. Mais si la terre entière ne vaut pas les cieux, celui qui a abandonné quelques arpents ne quitte pour ainsi dire rien ; et même s’il a abandonné une maison ou beaucoup d’or, il ne doit ni s’en glorifier ni s’en attrister. Considérons en outre que, même si nous ne les quittons pas pour l’amour de la vertu, nous les laisserons pourtant plus tard, à notre mort — et bien souvent, comme dit l’Ecclésiaste, à ceux à qui nous ne le voudrions pas. Pourquoi donc ne pas les abandonner pour l’amour de la vertu, afin d’hériter même d’un royaume ? Que le désir de posséder ne s’empare donc de personne ; car quel gain y a-t-il à acquérir ces biens que nous ne pouvons emporter avec nous ? Pourquoi ne pas acquérir plutôt ceux que nous pouvons emporter — à savoir la prudence, la justice, la tempérance, le courage, l’intelligence, l’amour, la bonté envers les pauvres, la foi en Christ, l’absence de colère, l’hospitalité ? Si nous les possédons, nous les trouverons qui d’eux-mêmes nous préparent là-haut un accueil, dans la terre des cœurs doux.

18. « Ainsi, que chacun, par de telles considérations, se persuade de ne pas prendre la chose à la légère, surtout s’il considère qu’il est lui-même le serviteur du Seigneur et qu’il doit servir son Maître. De même donc qu’un serviteur n’oserait dire : Parce que j’ai travaillé hier, je ne travaillerai pas aujourd’hui ; ni, comptant sur le passé, cesser tout travail à l’avenir ; mais, comme il est écrit dans l’Évangile, montre chaque jour le même empressement à plaire à son maître et à éviter le péril : ainsi demeurons chaque jour fermes dans notre ascèse, sachant que, si nous sommes négligents un seul jour, le Seigneur ne nous pardonnera pas en considération du passé, mais s’irritera contre nous à cause de notre négligence. C’est ce que nous avons entendu aussi dans Ézéchiel ; et c’est ainsi que Judas, en une seule nuit, perdit tout son labeur passé.

19. « Ainsi donc, mes enfants, tenons ferme notre ascèse et ne soyons pas négligents. Car le Seigneur y est notre coopérateur, comme il est écrit : “Avec tous ceux qui choisissent le bien, Dieu travaille pour le bien.” Mais, pour ne pas tomber dans l’insouciance, il est bon de méditer la parole de l’Apôtre : “Je meurs chaque jour.” Car si nous aussi nous vivons comme mourant chaque jour, nous ne pécherons pas. Et le sens de cette parole, c’est qu’en nous levant chaque jour nous devons penser que nous ne demeurerons pas jusqu’au soir ; et de nouveau, au moment de nous coucher pour dormir, penser que nous ne nous relèverons pas. Car notre vie est incertaine par nature, et la Providence nous la mesure jour après jour. En réglant ainsi notre vie de chaque jour, nous ne tomberons pas dans le péché, nous ne convoiterons rien, nous ne garderons de colère contre personne, et nous n’amasserons pas de trésors sur la terre. Mais, comme dans l’attente quotidienne de la mort, nous serons sans richesses, nous pardonnerons tout à tous, et nous ne retiendrons nullement le désir des femmes ni d’aucun autre plaisir impur. Nous nous en détournerons au contraire comme d’une chose passée et finie, luttant toujours et regardant vers le jour du Jugement. Car la crainte plus grande et le péril du châtiment détruisent toujours la douceur du plaisir, et relèvent l’âme si elle est près de tomber.

20. « Puisque nous avons déjà commencé et que nous sommes engagés sur le chemin de la vertu, efforçons-nous davantage d’atteindre ce qui est en avant. Que personne ne se retourne vers ce qui est en arrière, comme la femme de Lot, d’autant que le Seigneur a dit : “Quiconque met la main à la charrue, et regarde en arrière, n’est pas propre au royaume de Dieu.” Or ce retour en arrière n’est rien d’autre que d’éprouver du regret et de reprendre l’esprit du monde. Mais ne craignez pas d’entendre parler de la vertu, et ne vous effrayez pas de ce nom. Car elle n’est pas loin de nous, ni hors de nous ; elle est en nous, et elle est facile, pourvu seulement que nous le voulions. Pour acquérir la science, les Grecs s’expatrient et traversent la mer ; mais nous, nous n’avons pas besoin de quitter notre demeure pour le royaume des cieux, ni de traverser la mer pour la vertu. Car le Seigneur l’a dit autrefois : “Le royaume des cieux est au-dedans de vous.” La vertu n’a donc besoin, de notre part, que de la bonne volonté, puisqu’elle est en nous et se forme à partir de nous. Car, lorsque l’âme garde sa faculté spirituelle dans son état naturel, la vertu se forme. Et elle est dans son état naturel quand elle demeure telle qu’elle est venue à l’existence. Or, quand elle vint à l’existence, elle était belle et parfaitement droite. C’est pourquoi Josué, fils de Nun, dans son exhortation, disait au peuple : “Rendez droit votre cœur envers l’Éternel, le Dieu d’Israël” ; et Jean : “Rendez droits vos sentiers.” Car la rectitude de l’âme consiste à garder sa partie spirituelle dans son état naturel, telle qu’elle a été créée. Au contraire, quand elle dévie et s’écarte de son état naturel, c’est ce qu’on appelle le vice de l’âme. La chose n’est donc pas difficile. Si nous demeurons tels que nous avons été faits, nous sommes dans la vertu ; mais si nous pensons à des choses viles, nous serons tenus pour méchants. Si donc il fallait acquérir cette chose du dehors, elle serait réellement difficile ; mais si elle est en nous, gardons-nous des pensées impures. Et comme nous avons reçu l’âme en dépôt, conservons-la pour le Seigneur, afin qu’il reconnaisse son ouvrage tel qu’il l’a fait.

21. « Efforçons-nous aussi que la colère ne nous domine pas et que la convoitise ne nous vainque pas ; car il est écrit : “la colère de l’homme n’accomplit pas la justice de Dieu. Puis la convoitise, lorsqu’elle a conçu, enfante le péché; et le péché, étant consommé, produit la mort.” Vivant ainsi, faisons bonne garde, et, comme il est écrit, “gardons notre cœur avec toute vigilance”. Car nous avons des ennemis redoutables et rusés — les esprits mauvais —, et c’est contre eux que nous luttons, comme l’a dit l’Apôtre : “non contre la chair et le sang, mais contre les dominations, contre les autorités, contre les princes de ce monde de ténèbres, contre les esprits méchants dans les lieux célestes.” Grande est leur multitude dans l’air qui nous entoure, et ils ne sont pas loin de nous. Il y a entre eux de grandes différences ; et l’on pourrait dire beaucoup de choses de leur nature et de leurs différences, mais une telle description revient à d’autres, qui ont plus de capacités que nous. Pour le moment, il nous est pressant et nécessaire de connaître seulement leurs ruses contre nous.

22. « Premièrement donc, il nous faut savoir ceci : les démons n’ont pas été créés tels que nous l’entendons quand nous les appelons de ce nom ; car Dieu n’a rien fait de mauvais, et eux aussi ont été créés bons. Mais, déchus de la sagesse céleste, depuis lors ils se traînent sur la terre. D’une part, ils ont trompé les Grecs par leurs prestiges ; de l’autre, par envie contre nous, chrétiens, ils remuent toutes choses dans leur désir de nous empêcher d’entrer dans les cieux, afin que nous ne montions pas là d’où ils sont tombés. Il faut donc beaucoup de prière et d’ascèse pour que celui qui a reçu par l’Esprit le don du discernement des esprits ait le pouvoir de reconnaître leurs caractères : lesquels d’entre eux sont moins mauvais et lesquels le sont davantage ; quelle est l’occupation propre de chacun ; et comment chacun d’eux est renversé et chassé. Car leurs méchancetés et les changements de leurs machinations sont nombreux. Le bienheureux Apôtre et ses compagnons connaissaient ces choses, lorsqu’ils disaient : “car nous n’ignorons pas ses desseins” ; et nous, d’après les tentations que nous avons souffertes de leur part, nous devons nous corriger les uns les autres sous ces assauts. C’est pourquoi moi, qui en ai fait l’épreuve, je vous parle comme à des enfants.

23. « Lors donc que les démons voient tous les chrétiens, et surtout les moines, travailler avec joie et progresser, ils les attaquent d’abord par la tentation et posent des obstacles pour entraver notre route, à savoir les mauvaises pensées. Mais nous n’avons pas à craindre leurs suggestions ; car, par la prière, le jeûne et la foi au Seigneur, leur attaque échoue aussitôt. Même alors, cependant, ils ne cessent pas, mais reviennent à la charge avec ruse et perfidie. Quand ils ne peuvent tromper le cœur ouvertement par des plaisirs impurs, ils l’abordent sous une autre apparence ; et dès lors, façonnant des prestiges, ils tentent d’inspirer la peur, changeant de forme, prenant l’aspect de femmes, de bêtes sauvages, de reptiles, de corps gigantesques et de troupes de soldats. Mais même alors vous n’avez pas à craindre leurs prestiges trompeurs. Car ils ne sont rien et disparaissent vite, surtout si l’on se fortifie d’avance par la foi et le signe de la croix. Ils sont pourtant hardis et sans aucune pudeur ; car, s’ils sont ainsi vaincus, ils donnent l’assaut d’une autre manière : ils feignent de prophétiser et de prédire l’avenir, et de se montrer d’une taille qui atteint le toit et d’une grande largeur, afin de surprendre furtivement par de tels prestiges ceux qu’ils n’avaient pu tromper par leurs raisonnements. Si là encore ils trouvent l’âme affermie par la foi et par un esprit plein d’espérance, alors ils appellent leur chef à leur aide.

24. « Et il disait qu’ils apparaissaient souvent tels que le Seigneur révéla le diable à Job, en disant : “Ses yeux sont comme l’étoile du matin. De sa bouche sortent des lampes ardentes, et des foyers de feu en sont lancés. La fumée d’une fournaise embrasée du feu des charbons sort de ses narines. Son souffle est un charbon, et de sa bouche jaillit la flamme.” Quand le prince des démons apparaît de cette manière, le rusé, comme je l’ai dit plus haut, sème la terreur en proférant de grandes paroles, comme le Seigneur, encore, l’a confondu en disant à Job ; car “Il regarde le fer comme de la paille, L’airain comme du bois pourri ; oui, il regarde la mer comme un vase de parfum, le fond de l’abîme comme un captif, et l’abîme comme une promenade couverte.” Et par le prophète : “L’ennemi disait: Je poursuivrai, j’atteindrai” ; et encore par un autre : “Je saisirai le monde entier dans ma main comme un nid, et je l’enlèverai comme des œufs abandonnés.” Telles sont, en un mot, leurs vantardises et leurs prétentions, afin de tromper les hommes pieux. Mais même alors, nous, les fidèles, ne devons ni craindre son apparition ni prêter attention à ses paroles. Car il est menteur, et ne dit jamais un mot de vérité. Et bien qu’il profère dans son audace tant de si grandes paroles, sans aucun doute, comme un dragon, il a été tiré à l’hameçon par le Sauveur ; comme une bête de somme, il a reçu le licou autour des naseaux ; comme un fugitif, ses narines ont été liées d’un anneau, et ses lèvres percées d’un bracelet. Et il a été lié par le Seigneur comme un passereau, pour que nous nous moquions de lui. Et avec lui sont placés les démons ses compagnons, comme des serpents et des scorpions, pour être foulés aux pieds par nous, chrétiens. La preuve en est que nous vivons maintenant en lutte contre lui. Car celui qui menaçait de dessécher la mer et de s’emparer du monde, voici qu’il ne peut maintenant arrêter notre ascèse, ni même m’empêcher de parler contre lui. Ne prêtons donc pas attention à ses paroles, car il est menteur ; et ne craignons pas ses visions, puisqu’elles sont elles-mêmes trompeuses. Car ce qui y paraît n’est pas une vraie lumière ; ce sont plutôt les préludes et les images du feu préparé pour les démons, qui tentent d’effrayer les hommes par ces flammes mêmes où ils seront brûlés. Sans doute ils apparaissent ; mais en un instant ils disparaissent de nouveau, sans nuire à aucun des fidèles, et apportant avec eux l’image de ce feu qui doit les recevoir eux-mêmes. Il ne convient donc pas que nous les craignions pour ces choses ; car, par la grâce de Christ, toutes leurs pratiques sont vaines.

25. « Ils sont perfides, en outre, et prêts à se changer en toutes formes et à prendre toutes les apparences. Bien souvent aussi, sans se montrer, ils imitent le son de la harpe et de la voix, et rappellent les paroles de l’Écriture. Parfois aussi, pendant que nous lisons, ils répètent aussitôt plusieurs fois, comme un écho, ce qui est lu. Ils nous tirent de notre sommeil pour la prière, et cela sans cesse, nous laissant à peine dormir. D’autres fois, ils prennent l’apparence de moines et contrefont le langage des saints hommes, afin de tromper par cette ressemblance et d’entraîner ainsi leurs victimes où ils veulent. Mais il ne faut leur prêter aucune attention, même s’ils nous éveillent pour la prière, même s’ils nous conseillent de ne pas manger du tout, même s’ils semblent nous accuser et nous couvrir de honte pour des choses qu’ils permettaient autrefois. Car ils ne le font ni par piété ni pour la vérité, mais pour entraîner les simples au désespoir, pour dire que l’ascèse est inutile, pour faire prendre en dégoût la vie solitaire comme une peine et un fardeau, et pour entraver ceux qui, malgré eux, y marchent.

26. « C’est pourquoi le prophète envoyé par le Seigneur les déclarait misérables, en disant : “Malheur à celui qui fait boire à son prochain une ruine fangeuse !” Car de telles pratiques et de telles ruses renversent le chemin qui mène à la vertu. Et le Seigneur lui-même, alors même que les démons disaient la vérité — car ils disaient vrai : “Tu es le Fils de Dieu” —, leur fermait pourtant la bouche et ne leur permettait pas de parler, de peur qu’ils ne sèment leur malice avec la vérité, et pour nous accoutumer à ne jamais les écouter, même s’ils paraissent dire vrai. Car il ne convient pas que nous, qui avons les saintes Écritures et la liberté reçue du Sauveur, soyons enseignés par le diable, qui n’a pas gardé son propre rang, mais a passé d’une pensée à une autre. C’est pourquoi, même quand il emploie le langage de l’Écriture, Dieu le lui interdit, en disant : “Et Dieu dit au méchant: Quoi donc! Tu énumères mes lois, Et tu as mon alliance à la bouche !” Car les démons font tout — ils bavardent, ils embrouillent, ils dissimulent, ils confondent — pour tromper les simples. Ils font du vacarme, rient comme des fous et sifflent ; mais, si l’on ne fait pas attention à eux, aussitôt ils pleurent et se lamentent comme des vaincus. »

27. « Le Seigneur donc, comme Dieu, fermait la bouche aux démons ; et il convient que nous, instruits par les saints, fassions comme eux et imitions leur courage. Car eux, quand ils voyaient ces choses, avaient coutume de dire : “Quand le pécheur s’est dressé contre moi, je suis resté muet et humilié, et je me suis tu, même sur le bien.” Et encore : “Et moi, je suis comme un sourd, je n’entends pas; Je suis comme un muet, qui n’ouvre pas la bouche. Je suis comme un homme qui n’entend pas.” Ainsi, ne les écoutons pas, car ils nous sont étrangers, et ne leur prêtons pas attention, même s’ils nous éveillent pour la prière et nous parlent de jeûne. Appliquons-nous plutôt à notre résolution d’ascèse, et ne nous laissons pas tromper par eux, qui font tout avec fourberie, même s’ils menacent de mort. Car ils sont faibles et ne peuvent rien faire que menacer.

28. « J’ai déjà parlé de ces choses en passant ; et maintenant je ne dois pas hésiter à en parler plus longuement, car vous les remettre en mémoire sera pour vous une source de sûreté. Depuis que le Seigneur a visité la terre, l’ennemi est tombé et ses puissances sont affaiblies. C’est pourquoi, bien qu’il ne pût rien, il ne supporta pas sa chute en silence, mais, comme un tyran, il menaçait, quoique ses menaces ne fussent que des paroles. Que chacun de vous considère cela, et il pourra mépriser les démons. Si donc ils étaient entravés par des corps comme les nôtres, ils pourraient dire : “Les hommes, quand ils sont cachés, nous ne pouvons les trouver ; mais chaque fois que nous les trouvons, nous leur faisons du mal.” Et nous aussi, en demeurant cachés, nous pourrions leur échapper en leur fermant nos portes. Mais s’ils ne sont pas de cette nature, s’ils peuvent entrer, quoique les portes soient fermées, et hanter tout l’air, eux et leur chef le diable, s’ils sont avides de mal et prêts à nuire ; et si, comme l’a dit le Sauveur, “dès le commencement le diable est homicide et père du vice” ; tandis que nous, malgré cela, nous sommes vivants et passons notre vie à lui résister d’autant plus : il est évident qu’ils sont sans pouvoir. Car le lieu n’est pas un obstacle à leurs complots ; ils ne nous regardent pas comme des amis, pour nous épargner, et ils ne sont pas amis du bien, pour s’amender. Au contraire, ils sont mauvais, et rien n’est tant recherché par eux que de blesser ceux qui aiment la vertu et craignent Dieu. Mais, comme ils n’ont le pouvoir de rien accomplir, ils ne font que menacer. S’ils le pouvaient, ils n’hésiteraient pas, mais feraient aussitôt le mal (car tout leur désir y est tendu), et surtout contre nous. Voici que nous sommes maintenant rassemblés et que nous parlons contre eux, et ils savent que, lorsque nous avançons, ils s’affaiblissent. Si donc ils avaient du pouvoir, ils ne laisseraient vivre aucun de nous, chrétiens ; car la piété est une abomination pour le pécheur. Mais, comme ils ne peuvent rien, ce sont eux-mêmes qu’ils blessent davantage ; car ils ne peuvent accomplir aucune de leurs menaces. Ensuite, il faut considérer ceci, pour que nous n’ayons aucune crainte d’eux : s’ils avaient du pouvoir, ils ne viendraient pas en foule, ils ne façonneraient pas de prestiges, et ils ne trameraient pas de tromperies en changeant de forme. Il suffirait qu’un seul vînt et accomplît ce qu’il pourrait et voudrait faire ; d’autant que quiconque a le pouvoir ne tue point avec ostentation et ne sème pas la peur par le tumulte, mais use aussitôt pleinement de son autorité, comme il le veut. Mais les démons, n’ayant aucun pouvoir, sont comme des acteurs sur la scène, qui changent de figure et effraient les enfants par des apparitions tumultueuses et des formes diverses : c’est plutôt par là qu’ils méritent le mépris, puisqu’ils montrent leur faiblesse. Du moins, le véritable ange du Seigneur envoyé contre l’Assyrien n’eut besoin ni de tumulte, ni de prestiges extérieurs, ni de bruits, ni de fracas ; mais il usa de sa puissance dans le calme et fit périr aussitôt cent quatre-vingt-cinq mille hommes. Mais des démons comme ceux-là, qui n’ont aucun pouvoir, essaient du moins d’effrayer par leurs prestiges.

29. « Mais si quelqu’un, se souvenant de l’histoire de Job, disait : Pourquoi donc le diable est-il sorti et a-t-il tout accompli contre lui ? pourquoi l’a-t-il dépouillé de tous ses biens, a-t-il tué ses enfants et l’a-t-il frappé d’ulcères malins ? qu’il reconnaisse, au contraire, que ce n’était pas le diable qui était le fort, mais Dieu, qui lui livra Job pour qu’il fût éprouvé. Assurément, il n’avait le pouvoir de rien faire ; mais il demanda, et, l’ayant obtenu, il fit ce qu’il fit. Aussi, par là même, l’ennemi est-il d’autant plus condamnable : car, bien qu’il le voulût, il ne put l’emporter sur un seul homme juste. S’il l’avait pu, il n’aurait pas demandé la permission. Mais, l’ayant demandée non pas une fois, mais une seconde fois encore, il montre sa faiblesse et son impuissance. Et il n’est pas étonnant qu’il n’ait rien pu contre Job, quand la ruine ne serait pas même venue sur son bétail si Dieu ne l’avait permis. Il n’a pas même de pouvoir sur les pourceaux ; car, comme il est écrit dans l’Évangile, ils prièrent le Seigneur en disant : “Laisse-nous entrer dans les pourceaux.” Or, s’ils n’avaient de pouvoir pas même sur des pourceaux, bien moins en ont-ils sur les hommes formés à l’image de Dieu.

30. « Ainsi donc, nous devons craindre Dieu seul, mépriser les démons et n’avoir d’eux aucune crainte. Mais plus ils font ces choses, plus nous devons intensifier contre eux notre ascèse ; car une vie droite et la foi en Dieu sont une grande arme. Du moins, ils craignent le jeûne, les veilles, les prières, la douceur, la tranquillité, le mépris de l’argent et de la vaine gloire, l’humilité, l’amour des pauvres, les aumônes, l’absence de colère des ascètes, et, par-dessus tout, leur piété envers Christ. C’est pourquoi ils font tout pour n’avoir personne qui les foule aux pieds, connaissant la grâce donnée aux fidèles contre eux par le Sauveur, quand il dit : “Voici, je vous ai donné le pouvoir de marcher sur les serpents et les scorpions, et sur toute la puissance de l’ennemi.”

31. « Si donc ils feignent de prédire l’avenir, que personne n’y prête attention ; car souvent ils annoncent d’avance que des frères viendront quelques jours plus tard. Et ils viennent bel et bien. Les démons, toutefois, ne le font pas par souci de ceux qui les écoutent, mais pour gagner leur confiance, et pour les perdre enfin, une fois qu’ils les tiennent en leur pouvoir. Nous ne devons donc pas les écouter, mais plutôt les réfuter quand ils parlent, puisque nous n’avons pas besoin d’eux. Quoi d’étonnant, en effet, si, ayant des corps plus subtils que ceux des hommes, après les avoir vus se mettre en route, ils les devancent en vitesse et annoncent leur venue ? De même qu’un cavalier qui a pris de l’avance sur un piéton annonce d’avance l’arrivée de celui-ci, ainsi il n’y a pas lieu de nous étonner d’eux en cela. Car ils ne savent rien des choses qui n’existent pas encore ; Dieu seul est celui qui connaît toutes choses avant leur naissance. Mais eux, comme des voleurs, courant les premiers avec ce qu’ils voient, le proclament : à combien n’ont-ils pas déjà annoncé nos affaires — que nous sommes assemblés et que nous délibérons contre eux —, avant qu’aucun de nous ait pu aller le dire ! Cela, à vrai dire, un garçon aux pieds agiles pourrait le faire, en devançant de loin un autre moins rapide. Mais voici ce que je veux dire. Si quelqu’un se met en marche depuis la Thébaïde ou quelque autre région, avant qu’il ne commence à marcher, ils ne savent pas s’il marchera. Mais quand ils l’ont vu en marche, ils courent devant et, avant qu’il arrive, annoncent son approche. Et il se trouve ainsi qu’au bout de quelques jours les voyageurs arrivent. Mais souvent les marcheurs rebroussent chemin, et les démons se trouvent menteurs. »

32. « De même, au sujet de l’eau du fleuve, ils font parfois des déclarations insensées. Car, ayant vu qu’il est tombé beaucoup de pluie dans les régions de l’Éthiopie, et sachant que ces pluies sont la cause de la crue du fleuve, ils courent l’annoncer avant que l’eau soit arrivée en Égypte. Et des hommes auraient pu le dire, s’ils avaient la même puissance de course que les démons. Et de même que la sentinelle de David, montée sur un lieu élevé, voyait mieux l’homme qui approchait que celui qui restait en bas, et que le coureur lui-même annonça, avant que les autres fussent arrivés, non des choses qui n’avaient pas eu lieu, mais des choses qui étaient déjà en chemin et en train de s’accomplir : ainsi ceux-ci préfèrent se donner de la peine et annoncer aux autres ce qui arrive, à seule fin de les tromper. Si cependant la Providence décide entre-temps quelque chose d’autre pour les eaux ou pour les voyageurs — car la Providence le peut —, les démons sont déçus, et ceux qui les ont écoutés, trompés. »

33. « C’est ainsi qu’autrefois naquirent les oracles des Grecs, et c’est ainsi qu’ils furent égarés par les démons. Mais c’est ainsi également que, dès lors, leur imposture prit fin par la venue du Seigneur, qui réduisit à néant les démons et leurs artifices. Car ils ne savent rien par eux-mêmes ; mais, comme des voleurs, ce qu’ils apprennent des autres, ils le transmettent, et ils conjecturent plutôt qu’ils ne prédisent. Si donc ils disent parfois la vérité, que personne ne les admire pour cela. Car les médecins expérimentés, eux aussi, voyant la même maladie chez diverses personnes, prédisent souvent ce qu’elle sera, la reconnaissant par la connaissance qu’ils en ont. Les pilotes aussi, et les laboureurs, par leur familiarité avec le temps, disent d’un coup d’œil l’état de l’atmosphère et prévoient s’il fera tempête ou beau temps. Et personne ne dirait qu’ils le font par inspiration, mais par expérience et par pratique. Si donc les démons font parfois de même par conjecture, que personne ne s’en étonne ni ne les écoute. Car à quoi sert-il à ceux qui écoutent de savoir d’eux ce qui va arriver avant le temps ? Ou quel souci avons-nous de connaître de telles choses, même si cette connaissance était vraie ? Elle ne produit pas la vertu, et elle n’est pas un signe de bonté. Car aucun de nous n’est jugé sur ce qu’il ne sait pas, et personne n’est appelé bienheureux parce qu’il a de l’instruction et du savoir. Mais chacun sera appelé en jugement sur ces points : s’il a gardé la foi et observé fidèlement les commandements. »

34. « Il n’y a donc pas lieu de faire grand cas de ces choses, ni de pratiquer pour elles une vie d’ascèse et de labeur, mais de bien vivre afin de plaire à Dieu. Et nous ne devons ni prier pour connaître l’avenir, ni le demander comme la récompense de notre ascèse ; mais notre prière doit être que le Seigneur soit notre auxiliaire pour remporter la victoire sur le diable. Et si même une fois nous désirons connaître l’avenir, soyons purs d’esprit ; car je crois que, si une âme est parfaitement pure et dans son état naturel, elle peut, étant clairvoyante, voir plus et plus loin que les démons — car elle a le Seigneur qui lui révèle —, comme l’âme d’Élisée, qui vit ce que faisait Guéhazi et contempla les armées qui se tenaient de son côté. »

35. « Lors donc qu’ils viennent à vous la nuit et veulent vous dire l’avenir, ou disent : “Nous sommes les anges”, n’y prêtez pas attention, car ils mentent. Oui, même s’ils louent votre ascèse et vous disent bienheureux, ne les écoutez pas et n’ayez aucun commerce avec eux ; mais faites plutôt le signe de la croix sur vous-mêmes et sur vos maisons, et priez, et vous les verrez s’évanouir. Car ils sont lâches, et ils craignent grandement le signe de la Croix du Seigneur, puisque, en vérité, c’est par elle que le Sauveur les a dépouillés et livrés en spectacle. Mais si, sans pudeur, ils tiennent bon, gambadant et changeant de formes, ne les craignez pas, ne reculez pas, et ne les écoutez pas comme s’ils étaient de bons esprits. Car la présence des bons ou des mauvais peut aisément, avec l’aide de Dieu, être discernée. La vision des saints n’apporte pas le trouble : “Car ils ne contesteront point, ils ne crieront point, et personne n’entendra leur voix.” Mais elle vient si paisiblement et si doucement qu’aussitôt la joie, l’allégresse et le courage naissent dans l’âme. Car le Seigneur, qui est notre joie, est avec eux, ainsi que la puissance de Dieu le Père. Et les pensées de l’âme demeurent sans agitation et sans trouble, de sorte que, comme éclairée de rayons, elle contemple par elle-même ceux qui apparaissent. Car l’amour des choses divines et des choses à venir la possède, et elle voudrait de bon cœur leur être entièrement unie, si elle pouvait partir avec eux. Et si, parce qu’ils sont des hommes, certains craignent la vision des bons, ceux qui apparaissent dissipent aussitôt la crainte, comme le fit Gabriel pour Zacharie, comme le fit l’ange qui apparut aux femmes au saint sépulcre, et comme le fit celui qui dit aux bergers, dans l’Évangile : “Ne craignez point.” Car leur crainte ne venait pas de la lâcheté, mais de ce qu’ils reconnaissaient la présence d’êtres supérieurs. Telle est donc la nature des visions des saints. »

36. « Mais l’irruption et le spectacle des esprits mauvais sont pleins de trouble, de vacarme, de bruits et de cris, tels qu’en causerait le tumulte de jeunes rustres ou de brigands. De là naissent dans le cœur la crainte, le tumulte et la confusion des pensées, l’abattement, la haine envers ceux qui mènent une vie d’ascèse, l’indifférence, la tristesse, le souvenir des proches et la crainte de la mort, et enfin le désir des choses mauvaises, le mépris de la vertu et l’instabilité des mœurs. Lors donc que vous avez vu quelque chose et que vous avez peur, si votre crainte vous est aussitôt ôtée et qu’à sa place viennent une joie ineffable, la sérénité, le courage, des forces renouvelées, le calme des pensées et tout ce que j’ai nommé plus haut, la hardiesse et l’amour envers Dieu, — prenez courage et priez. Car la joie et l’état paisible de l’âme montrent la sainteté de celui qui est présent. Ainsi Abraham, voyant le Seigneur, se réjouit ; ainsi Jean, à la voix de Marie, la Mère de Dieu, tressaillit d’allégresse. Mais si, à l’apparition de quelqu’un, il y a du trouble, des coups frappés au-dehors, un spectacle mondain, des menaces de mort et les autres choses que j’ai déjà mentionnées, sachez que c’est un assaut des esprits mauvais. »

37. « Et que ceci aussi soit pour vous un signe : chaque fois que l’âme demeure dans la crainte, c’est que les ennemis sont présents. Car les démons n’ôtent pas la crainte de leur présence, comme le fit le grand archange Gabriel pour Marie et Zacharie, et comme le fit celui qui apparut aux femmes près du tombeau ; mais au contraire, chaque fois qu’ils voient des hommes effrayés, ils multiplient leurs illusions pour que les hommes soient plus terrifiés encore ; et, attaquant enfin, ils se moquent d’eux en disant : “Prosterne-toi et adore.” C’est ainsi qu’ils trompèrent les Grecs, et c’est ainsi que ceux-ci les tinrent pour des dieux, faussement appelés de ce nom. Mais le Seigneur n’a pas permis que nous soyons trompés par le diable ; car il le reprenait chaque fois qu’il ourdissait contre lui de telles illusions, en disant : “Retire-toi, Satan! Car il est écrit: Tu adoreras le Seigneur, ton Dieu, et tu le serviras lui seul.” Que le trompeur soit donc de plus en plus méprisé par nous ; car ce que le Seigneur a dit, il l’a fait pour nous : afin que les démons, entendant de notre bouche de semblables paroles, soient mis en fuite par le Seigneur, qui les a repris par ces paroles. »

38. « Il ne convient pas de se glorifier de l’expulsion des démons, ni de s’enorgueillir de la guérison des maladies ; et il ne convient pas non plus que celui qui chasse les démons soit seul tenu en haute estime, tandis que celui qui ne les chasse pas serait compté pour rien. Mais que chacun apprenne l’ascèse de chaque autre, et qu’il l’imite, la prenne pour émulation, ou la corrige. Car l’accomplissement des signes n’est pas notre œuvre, mais celle du Sauveur ; c’est pourquoi il dit à ses disciples : “ne vous réjouissez pas de ce que les esprits vous sont soumis; mais réjouissez-vous de ce que vos noms sont écrits dans les cieux.” Car le fait que nos noms sont écrits dans le ciel est la preuve d’une vie vertueuse ; mais chasser les démons est une faveur du Sauveur qui l’a accordée. C’est pourquoi, à ceux qui se glorifiaient des signes, mais non de la vertu, et qui disaient : “Seigneur, n’avons-nous pas chassé des démons par ton nom? Et n’avons-nous pas fait beaucoup de miracles par ton nom?”, il répondit : “Je vous le dis en vérité, je ne vous connais pas” ; car le Seigneur ne connaît pas les voies des méchants. Mais nous devons toujours prier, comme je l’ai dit plus haut, pour recevoir le don du discernement des esprits ; afin que, comme il est écrit, nous n’ajoutions pas foi à tout esprit. »

39. « J’aurais voulu ne pas parler davantage et ne rien dire de mon propre mouvement, me contentant de ce que j’ai dit ; mais de peur que vous ne pensiez que je parle au hasard et que vous ne croyiez que j’expose ces choses sans expérience ni vérité, pour cette raison — dussé-je devenir comme un insensé, le Seigneur, qui entend, connaît la pureté de ma conscience, et sait que ce n’est pas pour moi-même, mais à cause de votre affection pour moi et à votre demande —, je raconte encore ce que j’ai vu des pratiques des esprits mauvais. Que de fois ils m’ont dit bienheureux, et moi je les ai maudits au nom du Seigneur ! Que de fois ils m’ont prédit la crue du fleuve, et je leur ai répondu : “Qu’avez-vous à y voir ?” Une fois, ils vinrent en menaçant et m’entourèrent comme des soldats armés de pied en cap. Une autre fois, ils remplirent la maison de chevaux, de bêtes sauvages et de reptiles, et je chantai : “Ceux-ci s’appuient sur leurs chars, ceux-là sur leurs chevaux; Nous, nous invoquons le nom de l’Éternel, notre Dieu” ; et, à mes prières, ils furent mis en fuite par le Seigneur. Une fois, ils vinrent dans les ténèbres, portant l’apparence d’une lumière, et dirent : “Nous sommes venus t’apporter une lumière, Antoine.” Mais je fermai les yeux et priai, et aussitôt la lumière des impies s’éteignit. Et quelques mois après, ils vinrent comme s’ils chantaient des psaumes et babillaient les paroles de l’Écriture, “Et moi, je suis comme un sourd, je n’entends pas.” Une fois, ils ébranlèrent la cellule par un tremblement de terre ; mais je continuai à prier d’un cœur inébranlable. Et après cela, ils revinrent encore, faisant du bruit, sifflant et dansant. Mais, comme je priais et que, couché, je me chantais des psaumes, ils se mirent aussitôt à se lamenter et à pleurer, comme si leurs forces les avaient abandonnés. Et moi, je rendis gloire au Seigneur, qui avait abattu leur audace et leur folie et en avait fait un exemple. »

40. « Une fois, un démon d’une taille démesurée apparut avec faste et osa dire : “Je suis la puissance de Dieu, et je suis la Providence ; que veux-tu que je te donne ?” Mais moi, je soufflai d’autant plus sur lui, je prononçai le nom de Christ et entrepris de le frapper. Il me sembla que je l’avais frappé, et aussitôt, tout grand qu’il était, il disparut avec tous ses démons au nom de Christ. Une autre fois, pendant que je jeûnais, il vint plein de ruse, sous l’apparence d’un moine, avec ce qui semblait être des pains, et il me donna ce conseil : “Mange, et cesse tes nombreux labeurs. Toi aussi, tu es un homme, et tu risques de tomber malade.” Mais moi, comprenant sa ruse, je me levai pour prier ; et il ne le supporta pas, car il s’en alla, et par la porte il sembla sortir comme une fumée. Que de fois, dans le désert, il m’a montré quelque chose qui ressemblait à de l’or, pour que je le touche seulement et que je le regarde ! Mais je chantai des psaumes contre lui, et il s’évanouit. Souvent ils me frappaient de coups, et je répétais sans cesse : “Rien ne me séparera de l’amour de Christ” ; et là-dessus, ils se mettaient plutôt à se frapper les uns les autres. Et ce n’était pas moi qui les arrêtais et détruisais leur puissance, mais c’était le Seigneur, qui a dit : “Je voyais Satan tomber du ciel comme un éclair.” Mais moi, mes enfants, me souvenant des paroles de l’Apôtre, j’ai appliqué cela à moi-même, afin que vous appreniez à ne pas perdre courage dans l’ascèse, et à ne craindre ni le diable ni les illusions des démons. »

41. « Et puisque je suis devenu insensé en exposant ces choses, recevez encore ceci comme une aide pour votre sûreté et votre intrépidité ; et croyez-moi, car je ne mens pas. Une fois, quelqu’un frappa à la porte de ma cellule ; et, sortant, je vis quelqu’un qui paraissait de grande stature et de haute taille. Comme je lui demandais : “Qui es-tu ?”, il dit : “Je suis Satan.” Comme je disais alors : “Pourquoi es-tu ici ?”, il répondit : “Pourquoi les moines et tous les autres chrétiens me blâment-ils sans raison ? Pourquoi me maudissent-ils à toute heure ?” Je répondis alors : “Pourquoi les tourmentes-tu ?” Il dit : “Ce n’est pas moi qui les tourmente, ce sont eux qui se tourmentent eux-mêmes, car je suis devenu faible. N’ont-ils pas lu,” “Les épées de l’ennemi ont pris fin, et tu as détruit les villes ?” “Je n’ai plus ni lieu, ni arme, ni ville. Les chrétiens sont répandus partout, et enfin même le désert est rempli de moines. Qu’ils prennent garde à eux-mêmes, et qu’ils ne me maudissent pas sans raison.” Alors j’admirai la grâce du Seigneur, et je lui dis : “Toi qui es toujours menteur et ne dis jamais la vérité, cette fois enfin, même malgré toi, tu as dit vrai. Car la venue de Christ t’a rendu faible, et il t’a abattu et dépouillé.” Mais lui, ayant entendu le nom du Sauveur et ne pouvant supporter la brûlure qui en venait, disparut. »

42. « Si donc le diable lui-même avoue que sa puissance est perdue, nous devons le mépriser entièrement, lui et ses démons ; et puisque l’ennemi, avec ses chiens, n’a que des ruses de cette sorte, nous, qui avons appris à connaître leur faiblesse, nous pouvons les mépriser. Ne nous laissons donc pas abattre de la sorte, n’ayons pas de pensée de lâcheté dans notre cœur, et ne nous forgeons pas de craintes, en disant : J’ai peur qu’un démon ne vienne me renverser ; qu’il ne m’enlève et ne me jette à terre ; ou que, se dressant soudain contre moi, il ne me confonde. N’ayons nullement de telles pensées dans l’esprit, et ne soyons pas tristes comme si nous périssions ; mais soyons plutôt courageux et réjouissons-nous toujours, croyant que nous sommes en sûreté. Considérons en notre âme que le Seigneur est avec nous, lui qui a mis en fuite les esprits mauvais et brisé leur puissance. Considérons et prenons à cœur que, tant que le Seigneur est avec nous, nos ennemis ne peuvent nous faire aucun mal. Car, lorsqu’ils viennent, ils nous abordent sous une forme qui répond à l’état où ils nous découvrent, et ils adaptent leurs illusions à la disposition d’esprit où ils nous trouvent. Si donc ils nous trouvent craintifs et troublés, aussitôt ils investissent la place, comme des brigands qui l’ont trouvée sans garde ; et ce que nous pensons de nous-mêmes, ils le font, et plus encore. Car s’ils nous trouvent pusillanimes et lâches, ils accroissent puissamment notre terreur par leurs illusions et leurs menaces ; et par elles la malheureuse âme est dès lors tourmentée. Mais s’ils nous voient nous réjouir dans le Seigneur, contempler la félicité à venir, nous souvenir du Seigneur, estimer que toutes choses sont en sa main, et qu’aucun esprit mauvais n’a de force contre le chrétien, ni aucun pouvoir sur personne — quand ils voient l’âme fortifiée par ces pensées —, ils sont déconcertés et tournent le dos. Ainsi l’ennemi, voyant Job entouré de ces pensées comme d’un rempart, se retira de lui ; mais, trouvant Judas sans garde, il le fit captif. Si donc nous voulons mépriser l’ennemi, méditons toujours les choses du Seigneur, et que l’âme se réjouisse toujours dans l’espérance. Et nous verrons que les pièges du démon sont comme de la fumée, et que les méchants eux-mêmes fuient plutôt qu’ils ne poursuivent. Car ils sont, comme je l’ai dit plus haut, extrêmement craintifs, attendant toujours le feu qui leur est préparé. »

43. « Et pour votre intrépidité à leur égard, retenez ce signe certain : chaque fois qu’il se produit quelque apparition, ne vous laissez pas abattre par la crainte ; mais, quelle qu’elle soit, demandez d’abord hardiment : Qui es-tu ? Et d’où viens-tu ? Si c’est une vision de saints, ils vous rassureront et changeront votre crainte en joie. Mais si la vision vient du diable, aussitôt elle perd sa force, voyant la fermeté de votre esprit. Car le simple fait de demander : Qui es-tu ? et d’où viens-tu ? est une preuve de sang-froid. C’est en interrogeant ainsi que le fils de Nun apprit qui était son auxiliaire ; et l’ennemi n’échappa pas non plus à l’interrogatoire de Daniel. »