Sa vie dans les tombeaux et ses combats contre les démons

8. Resserrant ainsi son emprise sur lui-même, Antoine s’en alla vers les tombeaux, qui se trouvaient à quelque distance du village ; et, ayant chargé l’un de ses familiers de lui apporter du pain à intervalles de plusieurs jours, il entra dans l’un des tombeaux, et l’autre ayant fermé la porte sur lui, il y demeura seul. Et comme l’Ennemi ne pouvait le supporter, et craignait même que dans peu de temps Antoine ne remplît le désert de l’ascèse, il vint une nuit avec une multitude de démons et le déchira de tant de coups qu’il resta étendu à terre, sans voix, à cause de l’excès de la douleur. Car il affirmait que la torture avait été si excessive qu’aucun coup porté par un homme n’aurait jamais pu lui causer un tel tourment. Mais par la providence de Dieu — car le Seigneur ne néglige jamais ceux qui espèrent en lui —, le lendemain son familier vint lui apporter les pains. Et ayant ouvert la porte et le voyant étendu à terre comme mort, il le releva, le porta à l’église du village et le déposa sur le sol. Et beaucoup de ses parents et des villageois s’assirent autour d’Antoine comme autour d’un cadavre. Mais vers minuit il revint à lui et se leva, et, voyant que tous dormaient et que seul son compagnon veillait, il lui fit signe de la tête de s’approcher et lui demanda de le porter de nouveau aux tombeaux sans réveiller personne.

9. Cet homme l’y porta donc, et, comme de coutume, la porte une fois fermée, il se trouva seul à l’intérieur. Il ne pouvait se tenir debout à cause des coups, mais il priait couché. Et après avoir prié, il dit en criant : Me voici, moi, Antoine ; je ne fuis pas vos coups, car même si vous m’en infligez davantage, rien ne me séparera de l’amour du Christ. Puis il chanta : « Si une armée se campait contre moi, Mon cœur n’aurait aucune crainte ». Telles étaient les pensées et les paroles de cet ascète. Mais l’Ennemi, qui hait le bien, s’étonnant qu’après les coups il eût osé revenir, rassembla ses chiens et éclata : « Vous voyez, dit-il, que ni par l’esprit de luxure ni par les coups nous n’avons arrêté cet homme, mais qu’il nous brave ; attaquons-le d’une autre façon. » Or les changements de forme pour le mal sont faciles au diable ; aussi, pendant la nuit, firent-ils un tel vacarme que tout ce lieu sembla ébranlé par un tremblement de terre, et les démons, comme s’ils brisaient les quatre murs de la demeure, semblaient entrer à travers eux, sous l’apparence de bêtes et de reptiles. Et le lieu fut soudain rempli de formes de lions, d’ours, de léopards, de taureaux, de serpents, d’aspics, de scorpions et de loups, et chacun d’eux se mouvait selon sa nature. Le lion rugissait, cherchant à l’attaquer ; le taureau semblait frapper de ses cornes ; le serpent se tordait sans pouvoir approcher ; et le loup, en s’élançant, était retenu ; en somme, les bruits de ces apparitions, avec leurs fureurs déchaînées, étaient effroyables. Mais Antoine, frappé et harcelé par elles, ressentait des douleurs corporelles plus vives encore. Il restait cependant étendu à veiller, l’âme inébranlable, gémissant sous l’angoisse du corps ; mais son esprit était lucide, et il dit comme par moquerie : « S’il y avait en vous quelque puissance, il aurait suffi que l’un de vous vînt ; mais puisque le Seigneur vous a rendus faibles, vous tentez de m’effrayer par le nombre ; et une preuve de votre faiblesse, c’est que vous prenez les formes des bêtes brutes. » Et de nouveau il dit avec hardiesse : « Si vous le pouvez, et si vous avez reçu pouvoir contre moi, ne tardez pas à m’attaquer ; mais si vous ne le pouvez pas, pourquoi me troubler en vain ? Car la foi en notre Seigneur est pour nous un sceau et un rempart de sûreté. » Ainsi, après bien des tentatives, ils grincèrent des dents contre lui, parce que c’était d’eux-mêmes plutôt que de lui qu’ils se moquaient.

10. Le Seigneur n’oublia pas alors le combat d’Antoine, mais il fut là pour le secourir. Levant donc les yeux, il vit le toit comme s’ouvrir et un rayon de lumière descendre vers lui. Les démons disparurent soudain, la douleur de son corps cessa aussitôt, et l’édifice fut de nouveau intact. Antoine, sentant ce secours, reprenant haleine et délivré de la douleur, interrogea la vision qui lui était apparue, disant : « Où étais-tu ? Pourquoi n’es-tu pas apparu dès le commencement pour faire cesser mes douleurs ? » Et une voix lui parvint : « Antoine, j’étais ici, mais j’attendais de voir ton combat ; c’est pourquoi, puisque tu as tenu bon et que tu n’as pas eu le dessous, je serai toujours ton secours et je rendrai ton nom célèbre partout. » Ayant entendu cela, Antoine se leva et pria, et il reçut une telle force qu’il sentit qu’il avait plus de vigueur dans son corps qu’auparavant. Il avait alors environ trente-cinq ans.