La prière et la détresse (suite)

« Mon premier message pour obtenir un secours céleste s’en alla en chantant à travers des millions de milles d’espace, en 1869, et apporta le soulagement à mon cœur troublé. Mais, grâces lui en soient rendues, j’ai reçu bien des réponses délicieuses et secourables durant ces cinquante dernières années. Je croirais que le commerce des cieux a fait faillite si je n’en recevais fréquemment des nouvelles, depuis que j’ai appris à demander et à recevoir. » — Le pasteur H. W. Hodge.

Le Nouveau Testament emploie trois mots qui embrassent la détresse. Ce sont la tribulation, la souffrance et l’affliction : des mots qui diffèrent quelque peu, et qui pourtant signifient chacun, en pratique, une détresse de quelque sorte. Notre Seigneur avertit ses disciples qu’ils pouvaient s’attendre à la tribulation en cette vie ; il leur enseigna que la tribulation appartenait à ce monde et qu’ils ne pouvaient espérer y échapper ; qu’ils ne seraient pas portés à travers cette vie sur des lits de repos semés de fleurs. Combien il est difficile d’apprendre cette leçon simple et évidente ! « Vous aurez des tribulations dans le monde; mais prenez courage, j’ai vaincu le monde. » Voilà l’encouragement. Comme il avait vaincu le monde et ses tribulations, ainsi pouvaient-ils faire de même.

Paul enseigna la même leçon tout au long de son ministère lorsque, fortifiant l’âme des frères et les exhortant à persévérer dans la foi, il leur disait que « c’est par beaucoup de tribulations qu’il nous faut entrer dans le royaume de Dieu ». Il le savait lui-même par expérience, car son chemin ne fut rien moins qu’uni et fleuri.

C’est lui qui emploie le mot « souffrances » pour décrire les détresses de la vie, dans ce passage consolant où il oppose les détresses de la vie à la gloire finale du ciel, qui sera la récompense de tous ceux qui endurent patiemment les maux de la Providence divine :

« J’estime que les souffrances du temps présent ne sauraient être comparées à la gloire à venir qui sera révélée pour nous. »

Et c’est lui qui parle des afflictions qui atteignent le peuple de Dieu en ce monde, et qui les tient pour légères en comparaison du poids de gloire qui attend tous ceux qui sont soumis, patients et fidèles dans toutes leurs détresses :

« Car nos légères afflictions du moment présent produisent pour nous, au-delà de toute mesure, un poids éternel de gloire. »

Mais ces afflictions présentes ne peuvent agir pour nous que si nous coopérons avec Dieu dans la prière. Comme Dieu agit par la prière, ce n’est que par ce moyen qu’il peut accomplir pour nous ses fins les plus élevées. Sa Providence agit avec le plus d’effet auprès de ceux qui prient. Ceux-là connaissent les usages de la détresse et ses desseins pleins de grâce. Le plus grand profit de la détresse revient à ceux qui se prosternent le plus bas devant le trône.

Paul, en recommandant la patience dans la tribulation, la rattache directement à la prière, comme si la prière seule pouvait nous placer là où nous serions patients quand vient la tribulation. « Réjouissez-vous en espérance. Soyez patients dans l’affliction. Persévérez dans la prière. » Il associe ici la tribulation et la prière, montrant leur étroite relation et la valeur de la prière pour engendrer et cultiver la patience dans la tribulation. En fait, aucune patience ne peut se manifester quand vient la détresse, si elle n’est obtenue par une prière assidue et continuelle. C’est à l’école de la prière que la patience s’apprend et se pratique.

La prière nous amène à cet état de grâce où la tribulation n’est pas seulement supportée, mais où règne, sous son poids, un esprit de joie. En montrant les bienfaits pleins de grâce de la justification, en Romains 5:3, Paul dit :

« Bien plus, nous nous glorifions même des afflictions, sachant que l’affliction produit la persévérance, la persévérance la victoire dans l’épreuve, et cette victoire l’espérance. Or, l’espérance ne trompe point, parce que l’amour de Dieu est répandu dans nos cœurs par le Saint-Esprit qui nous a été donné. »

Quelle chaîne de grâces nous est présentée ici comme découlant de la tribulation ! Quels degrés successifs vers un haut état d’expérience religieuse ! Et quels fruits riches résultent même d’une tribulation douloureuse !

Dans le même sens vont les paroles de Pierre, dans sa première épître, en sa prière ardente pour les chrétiens auxquels il écrit ; il montre ainsi que la souffrance et l’état de grâce le plus élevé sont étroitement liés, et il laisse entendre que c’est par la souffrance que nous devons être amenés à ces régions supérieures de l’expérience chrétienne :

« Le Dieu de toute grâce, qui vous a appelés en Jésus-Christ à sa gloire éternelle, après que vous aurez souffert un peu de temps, vous perfectionnera lui-même, vous affermira, vous fortifiera, vous rendra inébranlables. »

C’est dans les feux de la souffrance que Dieu purifie ses saints et les amène aux choses les plus élevées. C’est dans la fournaise que leur foi est éprouvée, que leur patience est mise à l’épreuve, et qu’ils se développent en toutes ces riches vertus qui composent le caractère chrétien. C’est lorsqu’ils traversent les eaux profondes qu’il montre combien il peut s’approcher de ses saints qui prient et qui croient.

Il faut une foi d’un ordre élevé, et une expérience chrétienne bien au-dessus de la religion moyenne de notre temps, pour regarder comme une joie d’être appelés à passer par la tribulation. Le but le plus élevé de Dieu, dans sa conduite envers son peuple, est de développer le caractère chrétien. Il cherche à faire naître en nous ces riches vertus qui appartiennent à notre Seigneur Jésus-Christ. Il cherche à nous rendre semblables à lui-même. Ce n’est pas tant de l’œuvre qu’il veut en nous. Ce n’est pas de la grandeur. C’est la présence en nous de la patience, de la douceur, de la soumission à la volonté divine, d’un esprit de prière qui lui apporte toutes choses. Il cherche à faire naître en nous sa propre image. Et la détresse, sous une forme ou sous une autre, tend à produire précisément cela, car telle est la fin et le but de la détresse. Telle est son œuvre. Telle est la tâche qu’elle est appelée à accomplir. Elle n’est pas un incident fortuit de la vie ; elle a un dessein en vue, de même qu’elle a derrière elle un Auteur infiniment sage, qui fait de la détresse son agent pour produire les plus grands résultats.

L’auteur de l’épître aux Hébreux nous donne un parfait traité de la détresse, complet, clair, et qui mérite d’être étudié. Voici le « châtiment », autre mot pour la détresse, qui vient de la main d’un Père et montre que Dieu est dans tous les événements tristes et affligeants de la vie. Voici sa nature et son dessein plein de grâce. Ce n’est pas une punition au sens exact du mot, mais le moyen que Dieu emploie pour corriger et discipliner ses enfants dans sa conduite envers eux sur la terre. Puis nous avons le fait de la preuve que nous sommes son peuple, à savoir la présence du châtiment. Le but ultime est que nous « participions à sa sainteté », ce qui n’est qu’une autre façon de dire que tout ce procédé disciplinaire tend à ce que Dieu nous rende semblables à lui-même. Quel encouragement aussi de savoir que le châtiment n’est pas une preuve de colère ou de déplaisir de la part de Dieu, mais la preuve éclatante de son amour ! Lisons tout le traité sur ce sujet important :

« Et vous avez oublié l’exhortation qui vous est adressée comme à des fils: Mon fils, ne méprise pas le châtiment du Seigneur, et ne perds pas courage lorsqu’il te reprend; car le Seigneur châtie celui qu’il aime, et il frappe de la verge tous ceux qu’il reconnaît pour ses fils. Supportez le châtiment: c’est comme des fils que Dieu vous traite; car quel est le fils qu’un père ne châtie pas? Mais si vous êtes exempts du châtiment auquel tous ont part, vous êtes donc des enfants illégitimes, et non des fils.

« D’ailleurs, puisque nos pères selon la chair nous ont châtiés, et que nous les avons respectés, ne devons-nous pas à bien plus forte raison nous soumettre au Père des esprits, pour avoir la vie? Nos pères nous châtiaient pour peu de jours, comme ils le trouvaient bon; mais Dieu nous châtie pour notre bien, afin que nous participions à sa sainteté. Il est vrai que tout châtiment semble d’abord un sujet de tristesse, et non de joie; mais il produit plus tard pour ceux qui ont été ainsi exercés un fruit paisible de justice. »

De même que la prière est vaste dans sa portée et embrasse toutes choses, de même la détresse est infiniment variée dans ses usages et ses desseins. Il faut parfois la détresse pour arrêter l’attention, pour arrêter les hommes dans le tourbillon affairé de la vie, et pour les éveiller au sentiment de leur impuissance, de leur besoin et de leur état de péché. Ce n’est que lorsque le roi Manassé eut été lié parmi les épines et emmené dans un pays étranger, et qu’il fut tombé dans une profonde détresse, qu’il fut réveillé et ramené à Dieu. C’est alors qu’il s’humilia et commença à invoquer Dieu.

Le fils prodigue était indépendant et se suffisait à lui-même dans la prospérité ; mais quand l’argent et les amis l’eurent quitté et qu’il commença à manquer de tout, c’est alors qu’il « rentra en lui-même » et décida de retourner à la maison de son père, la prière et la confession sur les lèvres. Bien des hommes qui avaient oublié Dieu ont été arrêtés par la détresse, amenés à considérer leurs voies, à se souvenir de Dieu et à prier. Bénie soit la détresse quand elle accomplit cela chez les hommes !

C’est pour cette raison, entre autres, que Job dit :

« Heureux l’homme que Dieu châtie! Ne méprise pas la correction du Tout-Puissant. Il fait la plaie, et il la bande; Il blesse, et sa main guérit. Six fois il te délivrera de l’angoisse, Et sept fois le mal ne t’atteindra pas. »

On pourrait nommer encore une chose. La détresse rend la terre peu désirable, et fait apparaître le ciel en grand à l’horizon de l’espérance. Il est un monde où la détresse ne vient jamais. Mais le chemin de la tribulation conduit à ce monde. Ceux qui y sont y sont allés par la tribulation. Quel monde placé devant nos yeux pleins de désir, et qui parle à nos espérances, tandis que les douleurs passent sur nous comme un cyclone ! Écoutez Jean, quand il parle de ce monde et de ceux qui s’y trouvent :

« Ceux qui sont revêtus de robes blanches, qui sont-ils, et d’où sont-ils venus?… Et il me dit: Ce sont ceux qui viennent de la grande tribulation; ils ont lavé leurs robes, et ils les ont blanchies dans le sang de l’agneau.… et Dieu essuiera toute larme de leurs yeux. »

« Là je baignerai mon âme lasse
Dans des mers de repos céleste,
Et pas une vague de détresse ne roulera
Sur mon cœur apaisé. »

Oh ! enfants de Dieu, vous qui avez souffert, qui avez été durement éprouvés, vous dont les tristes expériences ont souvent apporté des esprits brisés et des cœurs qui saignent, prenez courage ! Dieu est dans toutes vos détresses, et il veillera à ce que toutes choses « concourent au bien », si seulement vous êtes patients, soumis et fidèles dans la prière.