La prière et la détresse

« “Il le fera.” Ce ne sera peut-être pas aujourd’hui
Que Dieu lui-même essuiera nos larmes,
Ni, l’espérance différée, peut-être pas encore demain
Qu’il ôtera notre coupe de douleur terrestre ;
Mais, précieuse promesse, il a dit qu’il le fera,
Si seulement nous nous confions pleinement en lui — et demeurons en repos.

« Nous aussi, comme lui, nous pouvons tomber et mourir inconnus ;
Et le lieu même de notre chute peut demeurer ignoré,
Mais des yeux qui voient tout marqueront l’endroit
Jusqu’à ce que périssent les empires et que le monde soit oublié.
Alors ceux qui portèrent le joug et burent la coupe,
Le Seigneur les ressuscitera dans une gloire impérissable.
La parole de Dieu est toujours bonne ; sa volonté est la meilleure : —
Le joug, le cœur tout brisé — et puis le repos. »

—Claudius L. Chilton.

La détresse et la prière sont étroitement liées l’une à l’autre. La prière est d’un grand prix dans la détresse. La détresse pousse souvent les hommes vers Dieu dans la prière, tandis que la prière n’est que la voix des hommes dans la détresse. La prière a une grande valeur au temps de la détresse. Souvent la prière délivre de la détresse ; plus souvent encore elle donne la force de la supporter, apporte la consolation dans la détresse et engendre la patience au milieu de la détresse. Sage est celui qui, au jour de la détresse, connaît la vraie source de sa force et ne manque pas de prier.

La détresse appartient à la condition présente de l’homme sur la terre. « L’homme né de la femme! Sa vie est courte, sans cesse agitée. » La détresse est commune à l’homme. Il n’y a d’exception en aucun âge, sous aucun climat, dans aucune condition. Riches et pauvres, savants et ignorants, tous sans exception ont part à ce triste et douloureux héritage de la chute de l’homme. « Aucune tentation ne vous est survenue qui n’ait été humaine. » Le « jour de la détresse » se lève sur chacun, à un moment ou à un autre de sa vie. « les jours mauvais arrivent et que les années s’approchent » où le cœur en sent le lourd fardeau.

C’est une conception entièrement fausse de la vie, et qui dénote une ignorance suprême, que celle qui n’attend que du soleil et ne cherche que l’aisance, le plaisir et les fleurs. Ce sont les gens de cette sorte qui sont si tristement déçus et surpris quand la détresse fait irruption dans leur vie. Ce sont eux qui ne connaissent pas Dieu, qui ne savent rien de ses voies disciplinaires envers son peuple, et qui ne prient pas.

Quelle variété infinie dans les détresses de la vie ! Combien diverses sont les expériences des hommes à l’école de la détresse ! Deux personnes n’ont jamais les mêmes détresses dans des circonstances semblables. Dieu ne traite pas deux de ses enfants de la même manière. Et comme Dieu varie sa conduite envers ses enfants, ainsi la détresse est variée. Dieu ne se répète pas. Il ne suit pas une ornière. Il n’a pas un modèle unique pour tous ses enfants. Chaque détresse est proportionnée à chaque enfant. Chacun est traité selon son cas particulier.

La détresse est la servante de Dieu ; elle fait sa volonté, à moins qu’il ne soit tenu en échec dans l’exécution de cette volonté. La détresse est sous le contrôle du Dieu tout-puissant, et elle est l’un de ses agents les plus efficaces pour accomplir ses desseins et perfectionner ses saints. La main de Dieu est dans toute détresse qui fait irruption dans la vie des hommes. Non qu’il ordonne directement et arbitrairement chaque expérience pénible de la vie. Non qu’il soit personnellement responsable de chaque chose douloureuse et affligeante qui entre dans la vie de son peuple. Mais aucune détresse n’est jamais lâchée dans ce monde, et n’entre dans la vie du saint ou du pécheur, sans venir avec la permission divine ; elle ne reçoit d’exister et d’accomplir son œuvre douloureuse qu’avec la main de Dieu en elle ou sur elle, pour l’exécution de ses desseins de grâce et de rédemption.

Toutes choses sont sous le contrôle divin. La détresse n’est ni au-dessus de Dieu ni hors de son contrôle. Elle n’est pas, dans la vie, quelque chose d’indépendant de Dieu. De quelque source qu’elle jaillisse et d’où qu’elle provienne, Dieu est assez sage et assez puissant pour poser la main sur elle sans assumer la responsabilité de son origine, et pour la faire entrer dans ses plans et ses desseins concernant le plus grand bien de ses saints. Telle est l’explication de cette parole pleine de grâce de l’épître aux Romains, si souvent citée, mais dont on a rarement sondé la profondeur : « Nous savons, du reste, que toutes choses concourent au bien de ceux qui aiment Dieu ».

Même les maux causés par les forces de la nature sont ses serviteurs ; ils exécutent sa volonté et accomplissent ses desseins. Dieu revendique même les sauterelles, le ver rongeur et la chenille comme ses serviteurs, « Ma grande armée », dont il se sert pour corriger son peuple et le discipliner.

La détresse appartient à la partie disciplinaire du gouvernement moral de Dieu. Cette vie est un temps de probation, où la race humaine est à l’épreuve. C’est une saison de mise à l’épreuve. La détresse n’est pas de nature pénale. Elle appartient à ce que les Écritures appellent le « châtiment ». « le Seigneur châtie celui qu’il aime, et il frappe de la verge tous ceux qu’il reconnaît pour ses fils. » À parler exactement, la punition n’appartient pas à cette vie. La punition du péché aura lieu dans l’autre monde. Les voies de Dieu envers les hommes, en ce monde, sont de la nature d’une discipline. Ce sont des procédés correctifs dans ses plans à l’égard de l’homme. C’est pour cela que la prière intervient quand survient la détresse. La prière appartient à la discipline de la vie.

De même que la détresse n’est pas coupable en elle-même, elle n’est pas non plus la preuve d’un péché. Les bons et les méchants connaissent également la détresse. Comme la pluie tombe sur les justes et sur les injustes, ainsi la sécheresse frappe le juste et le méchant. La détresse n’est nullement la preuve du déplaisir divin. Des exemples sans nombre tirés de l’Écriture réfutent une telle idée. Job en est un exemple frappant : Dieu rendit un témoignage explicite de sa profonde piété, et pourtant Dieu permit à Satan de l’affliger plus qu’aucun autre homme, pour des desseins sages et bienfaisants. La détresse n’a en elle-même aucun pouvoir de troubler les relations d’un saint avec Dieu. « Qui nous séparera de l’amour de Christ? Sera-ce la tribulation, ou l’angoisse, ou la persécution, ou la faim, ou la nudité, ou le péril, ou l’épée? »

Trois mots, pratiquement synonymes dans les procédés de la discipline divine, se rencontrent : la tentation, l’épreuve et la détresse ; et pourtant il y a une différence entre eux. La tentation est proprement une sollicitation au mal, qui vient du diable ou qui naît de la nature charnelle de l’homme. L’épreuve est un examen. C’est ce qui nous éprouve, nous met à l’épreuve, et nous rend plus forts et meilleurs lorsque nous nous soumettons à l’épreuve et que nous travaillons avec Dieu en elle. « Mes frères, regardez comme un sujet de joie complète les diverses épreuves auxquelles vous pouvez être exposés, sachant que l’épreuve de votre foi produit la patience. »

Pierre parle dans le même sens :

« C’est là ce qui fait votre joie, quoique maintenant, puisqu’il le faut, vous soyez attristés pour un peu de temps par diverses épreuves, afin que l’épreuve de votre foi, plus précieuse que l’or périssable (qui cependant est éprouvé par le feu), ait pour résultat la louange, la gloire et l’honneur, lorsque Jésus-Christ apparaîtra. »

Le troisième mot est la détresse elle-même, qui embrasse tous les événements pénibles, douloureux et affligeants de la vie. Et pourtant les tentations et les épreuves peuvent fort bien devenir des détresses. Si bien que tous les mauvais jours de la vie peuvent à bon droit se ranger sous le titre de « temps de la détresse ». Et de tels jours de détresse sont le lot de tous les hommes. Qu’il nous suffise de savoir que la détresse, de quelque source qu’elle vienne, devient dans la main de Dieu son propre agent pour accomplir son œuvre de grâce à l’égard de ceux qui se soumettent patiemment à lui, qui le reconnaissent dans la prière et qui travaillent avec Dieu.

Admettons une fois pour toutes que la détresse ne survient pas par hasard, et qu’elle ne se produit pas non plus par ce que les hommes appellent un accident. « Le malheur ne sort pas de la poussière, Et la souffrance ne germe pas du sol; L’homme naît pour souffrir, Comme l’étincelle pour voler. » La détresse appartient naturellement au gouvernement moral de Dieu, et elle est l’un de ses agents inestimables pour gouverner le monde.

Quand nous comprenons cela, nous pouvons mieux saisir bien des choses rapportées dans les Écritures, et nous faire une idée plus claire des voies de Dieu envers son ancien Israël. Dans les voies de Dieu envers eux, nous trouvons ce qu’on appelle une histoire de la Providence divine, et la providence embrasse toujours la détresse. Nul ne peut comprendre l’histoire de Joseph et de son vieux père Jacob s’il ne tient pas compte de la détresse et de ses diverses fonctions. Dieu tient compte de la détresse lorsqu’il presse son prophète Ésaïe en ces termes :

« Consolez, consolez mon peuple, Dit votre Dieu. Parlez au cœur de Jérusalem, et criez-lui Que sa servitude est finie, Que son iniquité est expiée. »

Il y a dans l’Évangile une note distincte de consolation pour les saints du Seigneur qui prient, et c’est un sage scribe dans les choses divines que celui qui sait apporter cette consolation à ceux qui ont le cœur brisé et aux affligés de la terre. Jésus lui-même dit à ses disciples attristés : « Je ne vous laisserai pas orphelins. »

Tout ce qui précède a été dit afin que nous puissions apprécier justement la relation de la prière avec la détresse. Au temps de la détresse, quelle place revient à la prière ? Le psalmiste nous le dit : « invoque-moi au jour de la détresse; Je te délivrerai, et tu me glorifieras. » La prière est ce qu’une âme peut faire de plus approprié au « temps de la détresse ». La prière reconnaît Dieu au jour de la détresse. « C’est l’Éternel, qu’il fasse ce qui lui semblera bon! » La prière voit la main de Dieu dans la détresse, et prie à son sujet. Rien ne nous montre plus véritablement notre impuissance que la venue de la détresse. Elle abaisse l’homme fort, elle découvre notre faiblesse, elle donne le sentiment de notre impuissance. Heureux celui qui sait, au « temps de la détresse », se tourner vers Dieu. Si la détresse vient du Seigneur, la chose la plus naturelle est de porter la détresse au Seigneur, et de chercher la grâce, la patience et la soumission. C’est le moment de demander, dans la détresse : « Seigneur, que veux-tu que je fasse? » N’est-il pas naturel et raisonnable que l’âme opprimée, brisée et meurtrie se prosterne bien bas au marchepied de la miséricorde et cherche la face de Dieu ? Où une âme dans la détresse pourrait-elle trouver plus sûrement du réconfort que dans le lieu secret de la prière ?

Hélas ! la détresse ne pousse pas toujours les hommes vers Dieu dans la prière. Triste est le cas de celui qui, lorsque la détresse courbe son esprit et afflige son cœur, ne sait pourtant ni d’où vient la détresse, ni comment prier à son sujet. Heureux l’homme que la détresse pousse à genoux dans la prière !

« Les épreuves doivent venir et viendront ;
Mais voir, avec une humble foi,
L’amour inscrit sur chacune d’elles —
Voilà pour moi le bonheur.

« Les épreuves rendent la promesse douce,
Les épreuves donnent à la prière une vie nouvelle ;
Elles me conduisent aux pieds de mon Sauveur,
M’abaissent, et m’y retiennent. »

La prière au temps de la détresse apporte consolation, secours, espérance et bénédictions, qui, sans ôter la détresse, rendent le saint plus capable de la supporter et de se soumettre à la volonté de Dieu. La prière ouvre les yeux pour voir la main de Dieu dans la détresse. La prière n’interprète pas les voies providentielles de Dieu, mais elle les justifie et y reconnaît Dieu. La prière nous rend capables de voir des fins sages dans la détresse. La prière dans la détresse nous éloigne de l’incrédulité, nous préserve du doute, et nous délivre de toutes les questions vaines et insensées que soulèvent nos expériences douloureuses. Ne perdons pas de vue l’hommage rendu à Job lorsque toutes ses détresses atteignirent leur comble : « En tout cela, Job ne pécha point et n’attribua rien d’injuste à Dieu. »

Hélas ! pour les hommes vains et ignorants, sans foi en Dieu et ne sachant rien des procédés disciplinaires de Dieu envers les hommes, qui accusent Dieu de folie quand viennent les détresses, et qui sont tentés de « maudire Dieu » ! Combien sont sottes et vaines les plaintes, les murmures et la rébellion des hommes au temps de la détresse ! Qu’est-il besoin de relire l’histoire des enfants d’Israël dans le désert ! Et combien sont inutiles toutes nos agitations, tous nos tourments au sujet de la détresse, comme si de telles conduites malheureuses de notre part pouvaient changer les choses ! « Qui de vous, par ses inquiétudes, peut ajouter une coudée à la durée de sa vie? » Combien il est plus sage, combien meilleur, combien plus facile de supporter les détresses de la vie quand nous portons toutes choses à Dieu dans la prière ?

La détresse a des fins sages pour ceux qui prient, et ceux-là le découvrent. Heureux celui qui, comme le psalmiste, découvre que ses détresses ont été des bénédictions déguisées. « Il m’est bon d’être humilié, Afin que j’apprenne tes statuts. Je sais, ô Éternel! Que tes jugements sont justes; C’est par fidélité que tu m’as humilié. »

« Oh ! qui pourrait porter le sort orageux de la vie,
Si ton aile d’amour
Ne venait, radieuse, à travers les ténèbres,
Nous apporter d’en haut le rameau de paix ?

« Alors la douleur, touchée par toi, s’illumine
D’un rayon plus vif que celui de l’extase ;
Comme les ténèbres nous montrent des mondes de lumière
Que nous n’avions jamais vus de jour. »

On peut certes concéder que certaines détresses sont purement imaginaires. Elles n’ont d’existence que dans l’esprit. Certaines sont des détresses anticipées, qui n’arrivent jamais à notre porte. D’autres sont des détresses passées, et il y a beaucoup de folie à s’en tourmenter. Ce sont les détresses présentes qui requièrent notre attention et réclament la prière. « A chaque jour suffit sa peine. » Certaines détresses sont de notre propre fait. Nous en sommes les auteurs. Quelques-unes naissent de nous involontairement, certaines proviennent de notre ignorance, d’autres de notre négligence. Tout cela peut être aisément admis sans affaiblir la force de cette affirmation : elles sont des sujets de prière, et devraient nous pousser à prier. Quel père repousse son enfant qui crie vers lui, lorsque le petit, par sa propre négligence, a trébuché, est tombé et s’est fait mal ? Le cri de l’enfant n’attire-t-il pas l’oreille du père, même si l’enfant est responsable de l’accident ? « Tout ce que vous demanderez » embrasse chaque événement de la vie, même ceux dont nous sommes responsables.

Certaines détresses ont une origine humaine. Elles proviennent de causes secondes. Elles naissent chez d’autres, et c’est nous qui en souffrons. Ce monde est un monde où souvent l’innocent subit les conséquences des actes d’autrui. Cela fait partie des incidents de la vie. Qui n’a pas, à un moment ou à un autre, souffert de la main d’autrui ? Mais celles-là mêmes viennent par la permission de Dieu, dans l’ordre de sa providence ; elles ont licence de faire irruption dans notre vie pour des fins bienfaisantes, et l’on peut prier à leur sujet. Pourquoi ne porterions-nous pas à Dieu dans la prière nos blessures, les torts que nous subissons et nos privations, causés par les actes d’autrui ? De telles choses sont-elles en dehors du domaine de la prière ? Font-elles exception à la loi de la prière ? Nullement. Et Dieu peut poser la main, et il la posera, sur tous ces événements en réponse à la prière, et les faire produire pour nous, « au-delà de toute mesure, un poids éternel de gloire ».

Presque toutes les détresses de Paul vinrent d’hommes méchants et déraisonnables. Lisez-en le récit tel qu’il le donne en 2 Corinthiens 11:23-33.

De même, certaines détresses sont directement d’origine satanique. Presque toutes les détresses de Job furent le fruit du dessein du diable pour briser l’intégrité de Job, l’amener à accuser Dieu de folie et à maudire Dieu. Mais ne faut-il pas les reconnaître dans la prière ? Faut-il les exclure des procédés disciplinaires de Dieu ? Job ne le fit pas. Écoutez-le dans ces paroles bien connues : « L’Éternel a donné, et l’Éternel a ôté; que le nom de l’Éternel soit béni! »

Oh ! quelle consolation de voir Dieu dans tous les événements de la vie ! Quel soulagement pour un cœur brisé et affligé que de voir la main de Dieu dans la douleur ! Quelle source de soulagement que la prière, qui décharge le cœur dans le chagrin !

« Ô toi qui sèches les larmes de l’affligé,
Combien ce monde serait sombre,
Si, trompés et blessés ici-bas,
Nous ne pouvions fuir vers toi ?

« Les amis qui vivent dans notre soleil
S’envolent quand vient l’hiver,
Et celui qui n’a que des larmes à donner
Doit pleurer ces larmes seul.

« Mais tu guériras le cœur brisé,
Qui, comme les plantes qui répandent
Leur parfum par la partie blessée,
Exhale la douceur du sein de la douleur. »

Mais quand nous passons en revue toutes les sources d’où vient la détresse, tout se ramène à deux vérités inestimables. Premièrement, nos détresses viennent en définitive du Seigneur. Elles viennent avec son consentement. Il est dans chacune d’elles, et il s’intéresse à nous lorsqu’elles nous pressent et nous meurtrissent. Et secondement, nos détresses, quelle qu’en soit la cause — qu’elles viennent de nous-mêmes, des hommes, des démons, ou même de Dieu lui-même —, nous sommes autorisés à les porter à Dieu dans la prière, à prier à leur sujet, et à chercher à en retirer les plus grands bienfaits spirituels.

La prière au temps de la détresse tend à amener l’esprit à une parfaite soumission à la volonté de Dieu, à rendre la volonté conforme à la volonté de Dieu ; elle préserve de tout murmure contre notre sort, et délivre de tout ce qui ressemble à un cœur rebelle ou à un esprit qui critique le Seigneur. La prière sanctifie la détresse pour notre plus grand bien. La prière prépare le cœur de telle sorte qu’il s’attendrit sous la main disciplinante de Dieu. La prière nous place là où Dieu peut nous apporter le plus grand bien, spirituel et éternel. La prière permet à Dieu d’agir librement avec nous et en nous au jour de la détresse. La prière ôte tout ce qui fait obstacle dans la détresse, et nous apporte le bien le plus doux, le plus élevé et le plus grand. La prière permet à la servante de Dieu, la détresse, d’accomplir sa mission en nous, avec nous et pour nous.

La fin de la détresse est toujours bonne dans la pensée de Dieu. Si la détresse échoue dans sa mission, c’est à cause du manque de prière, ou de l’incrédulité, ou des deux. Être en harmonie avec Dieu dans les dispensations de sa providence fait toujours de la détresse une bénédiction. Le bien ou le mal de la détresse est toujours déterminé par l’esprit dans lequel on la reçoit. La détresse se révèle une bénédiction ou une malédiction selon la manière dont nous la recevons et la traitons. Ou bien elle nous attendrit, ou bien elle nous endurcit. Ou bien elle nous attire à la prière et à Dieu, ou bien elle nous éloigne de Dieu et du lieu secret de la prière. La détresse endurcit Pharaon, jusqu’à ce qu’enfin elle n’eût plus d’effet sur lui, sinon de le rendre plus désespéré et de l’éloigner davantage de Dieu. Le même soleil amollit la cire et durcit l’argile. Le même soleil fond la glace et dessèche l’humidité de la terre.

Comme la détresse est d’une variété infinie, ainsi y a-t-il une variété infinie dans les rapports de la prière avec les autres choses. Combien nombreuses sont les choses qui font l’objet de la prière ! Elle concerne tout ce qui nous concerne, tous ceux avec qui nous avons affaire, et tous les temps. Mais c’est surtout avec la détresse que la prière a affaire. « Quand un malheureux crie, l’Éternel entend, Et il le sauve de toutes ses détresses. » Oh ! la félicité, le secours, la consolation de la prière au jour de la détresse ! Et combien merveilleuses sont les promesses de Dieu envers nous au temps de la détresse !

« Puisqu’il m’aime, je le délivrerai; Je le protégerai, puisqu’il connaît mon nom. Il m’invoquera, et je lui répondrai; Je serai avec lui dans la détresse, Je le délivrerai et je le glorifierai. »

« Si la douleur afflige ou si les torts oppriment,
Si les soucis troublent ou si les craintes effraient ;
Si la faute abat, si le péché tourmente,
En toute chose, veille et prie encore. »

Combien riches en douceur, combien vastes dans le domaine de la détresse, et combien encourageantes pour la foi sont les paroles de promesse que Dieu adresse, par la bouche d’Ésaïe, à ceux qui croient en lui et qui prient :

« Ainsi parle maintenant l’Éternel, qui t’a créé, ô Jacob! Celui qui t’a formé, ô Israël! Ne crains rien, car je te rachète, Je t’appelle par ton nom: tu es à moi! Si tu traverses les eaux, je serai avec toi; Et les fleuves, ils ne te submergeront point; Si tu marches dans le feu, tu ne te brûleras pas, Et la flamme ne t’embrasera pas…. Car je suis l’Éternel, ton Dieu, Le Saint d’Israël, ton sauveur. »