Les nouvelles maisons des orphelins, Ashley Down

Un monsieur s’étant plaint, en octobre 1845, que certains habitants de Wilson Street étaient incommodés par la présence des maisons des orphelins dans cette rue, M. Müller, après beaucoup de méditation et de prière, finit par décider, pour cette raison et pour d’autres, de bâtir ailleurs une maison des orphelins pouvant accueillir 300 enfants, et il commença à demander au Seigneur les ressources nécessaires pour le faire :

« 31 janv. [1846]. Voilà maintenant 89 jours que je m’attends chaque jour à Dieu au sujet de la construction d’une maison des orphelins. Le moment me semble désormais proche où le Seigneur nous donnera un terrain, et je l’ai dit ce soir aux frères et aux sœurs, après notre réunion de prière habituelle du samedi soir aux maisons des orphelins.

« 1er févr. Une pauvre veuve a envoyé aujourd’hui 10s.

« 2 févr. J’ai appris aujourd’hui qu’il y avait sur Ashley Down un terrain convenable et bon marché.

« 3 févr. J’ai vu le terrain. C’est le plus désirable de tous ceux que j’ai vus. — On a mis anonymement dans un tronc pour les orphelins, chez moi, un souverain enveloppé dans un morceau de papier sur lequel était écrit : “La nouvelle maison des orphelins.”

« 4 févr. Ce soir, je suis passé chez le propriétaire du terrain d’Ashley Down dont j’avais entendu parler le 2, mais il n’était pas chez lui. Comme on m’avait pourtant dit que je le trouverais à son bureau, je m’y suis rendu, mais je ne l’y ai pas trouvé non plus, car il venait tout juste d’en partir. J’aurais pu retourner plus tard à son domicile, l’un des domestiques m’ayant assuré qu’il y serait certainement vers huit heures ; mais je ne l’ai pas fait, jugeant que la main de Dieu était dans le fait que je ne l’avais trouvé ni à l’un ni à l’autre endroit ; j’ai donc jugé préférable de ne pas forcer les choses, car “il faut que la patience accomplisse parfaitement son œuvre.”

« 5 févr. J’ai vu ce matin le propriétaire du terrain. Il m’a raconté qu’il s’était réveillé à trois heures du matin et n’avait pu se rendormir avant cinq heures. Pendant qu’il était ainsi éveillé, son esprit n’avait cessé d’être occupé du terrain au sujet duquel on était venu, à ma demande, se renseigner auprès de lui en vue de la construction d’une maison des orphelins ; et il avait résolu que, si je me présentais pour l’acquérir, non seulement il me le céderait, mais à £120 l’acre, au lieu de £200, prix qu’il en avait demandé jusque-là. Que le Seigneur est bon ! L’accord a été conclu ce matin, et j’ai acheté un champ de près de sept acres, à £120 l’acre.

« Remarquez la main de Dieu dans le fait que je n’ai pas trouvé le propriétaire chez lui hier soir ! Le Seigneur voulait d’abord parler à son serviteur de cette affaire, pendant une nuit d’insomnie, et l’amener à se décider pleinement avant que je l’eusse vu. »

« À CAUSE DE SON IMPORTUNITÉ. »

« 19 nov. [1846]. Je suis maintenant conduit de plus en plus à importuner le Seigneur pour qu’il m’envoie les ressources nécessaires afin que je puisse commencer la construction. Car (1) il a été déclaré publiquement par écrit, depuis quelque temps déjà, que je reconnais que ce n’est pas sans raison que certains habitants de Wilson Street s’estiment incommodés par la présence des maisons des orphelins dans cette rue, et je désire donc vivement pouvoir en retirer les orphelins le plus tôt possible. (2) Je suis de plus en plus convaincu qu’il serait grandement profitable aux enfants, physiquement et moralement, avec la bénédiction de Dieu, de se trouver dans la situation qui doit être la leur lorsque la nouvelle maison des orphelins aura été bâtie. Et (3) parce que le nombre des orphelins très pauvres et démunis qui attendent leur admission est si grand, et qu’il arrive constamment de nouvelles demandes. Or, tout en ne souhaitant pas, par la grâce de Dieu, que la construction commence un seul jour plus tôt que ce n’est sa volonté, et tout en croyant fermement qu’il me donnera en son temps chaque shilling dont j’ai besoin, je sais aussi qu’il se plaît à être instamment supplié, et qu’il prend plaisir à ce qu’on persévère dans la prière et qu’on l’importune, comme on le voit si clairement dans la parabole de la veuve et du juge inique, Luc 18:1-8. Pour ces raisons, je me suis de nouveau adonné hier soir tout particulièrement à la prière, afin que le Seigneur envoie de nouvelles ressources, y étant en outre particulièrement porté, en plus des raisons ci-dessus, parce qu’il n’était entré que relativement peu depuis le 29 du mois dernier. Ce matin, entre cinq et six heures, j’ai prié de nouveau, entre autres choses, au sujet du fonds de construction, puis j’ai consacré un long moment à la lecture de la parole de Dieu. Au cours de ma lecture, je suis arrivé à Marc 11:24 : “Tout ce que vous demanderez en priant, croyez que vous l’avez reçu, et vous le verrez s’accomplir.” J’ai souvent ressenti l’importance de la vérité contenue dans ce passage, et j’en ai souvent parlé ; mais ce matin je l’ai ressentie de nouveau d’une manière toute particulière, et, l’appliquant à la nouvelle maison des orphelins, j’ai dit au Seigneur : “Seigneur, je crois que tu me donneras tout ce dont j’ai besoin pour cette œuvre. Je suis sûr que j’aurai tout, parce que je crois que je le reçois en réponse à ma prière.” Ainsi, le cœur plein de paix au sujet de cette œuvre, j’ai poursuivi ma lecture avec le reste du chapitre et le chapitre suivant. Après le culte de famille, j’ai eu de nouveau mon temps habituel de prière pour toutes les nombreuses parties de l’œuvre et leurs divers besoins, demandant aussi des bénédictions pour mes collaborateurs, pour la diffusion des Bibles et des traités, et pour les âmes précieuses de l’école pour adultes, des écoles du dimanche, des six écoles de jour et des quatre maisons des orphelins. Parmi toutes ces nombreuses choses, j’ai de nouveau présenté mes requêtes au sujet des ressources pour la construction. Et maintenant, remarquez : environ cinq minutes après que je me fus relevé de dessus mes genoux, on m’a remis une lettre recommandée contenant un chèque de £300, dont £280 pour le fonds de construction, £10 pour mes dépenses personnelles et £10 pour le frère Craik. Que le saint nom du Seigneur soit loué pour ce précieux encouragement, grâce auquel le fonds de construction s’élève maintenant à plus de six mille livres. »

LA PREMIÈRE MAISON DES ORPHELINS DE M. MÜLLER.

« 25 janv. [1847]. La saison où l’on peut commencer à bâtir approche maintenant. C’est pourquoi je me suis adonné à la prière avec une ardeur accrue, importunant le Seigneur pour qu’il veuille bien intervenir en notre faveur et envoyer promptement le reste de la somme requise, et j’ai senti de plus en plus, ces derniers temps, que le moment approche où le Seigneur me donnera tout ce qui est nécessaire pour commencer la construction. Tous les divers arguments que j’ai souvent présentés à Dieu, je les lui ai encore présentés ce matin. Voilà maintenant 14 mois et 3 semaines que, jour après jour, j’adresse mes requêtes à Dieu en faveur de cette œuvre. Je me suis relevé de dessus mes genoux ce matin avec la pleine assurance, non seulement que Dieu pouvait, mais aussi qu’il voulait envoyer les ressources, et cela bientôt. Jamais, pendant tous ces 14 mois et 3 semaines, je n’ai eu le moindre doute que j’aurais tout ce qui est nécessaire. — Et maintenant, cher lecteur croyant, réjouissez-vous et louez Dieu avec moi. Environ une heure après que j’eus ainsi prié, on m’a remis la somme de deux mille livres pour le fonds de construction. J’ai ainsi reçu en tout £9,285 3s. 9½d. pour cette œuvre. — Je ne puis décrire la joie que j’ai eue en Dieu en recevant ce don. Il faut l’avoir connue par expérience pour la ressentir. Pendant 447 jours, j’ai dû, jour après jour, m’attendre à Dieu avant que la somme atteigne le montant ci-dessus. Combien grande est la bénédiction que l’âme obtient en se confiant en Dieu et en attendant patiemment ! N’est-il pas manifeste combien il est précieux de poursuivre l’œuvre de Dieu de cette manière, même pour ce qui est d’obtenir des ressources ? »

La somme totale reçue pour le fonds de construction s’éleva à £15,784 18s. 10d.

MAISONS DES ORPHELINS N° 2 ET N° 3.

« 12 mars 1862. C’est en novembre 1850 que mon esprit a commencé à être exercé au sujet de l’extension de l’œuvre des orphelins, de 300 orphelins à 1 000, puis à 1 150 ; et c’est en juin 1851 que ce projet a été connu, après que je l’avais tenu secret pendant plus de sept mois, tout en priant chaque jour à ce sujet. Depuis la fin de novembre 1850 jusqu’à ce jour, 12 mars 1862, pas un seul jour ne s’est passé sans que cette extension projetée ait été présentée à Dieu dans la prière, et généralement plus d’une fois par jour. Mais c’est seulement maintenant, aujourd’hui, que la nouvelle maison des orphelins n° 3 a été assez avancée pour pouvoir être ouverte. Remarquez donc d’abord, estimé lecteur, combien de temps il peut s’écouler avant qu’une pleine réponse à nos prières, même à des milliers et des dizaines de milliers de prières, soit accordée ; oui, quand bien même ces prières seraient des prières de foi, des prières ardentes, offertes au nom du Seigneur Jésus, et quand bien même nous ne désirerions la réponse que pour l’honneur de notre Seigneur : car, par la grâce de Dieu, j’ai attendu pendant plus de onze ans la pleine réponse, sans le moindre doute ni la moindre hésitation ; * * * et je n’ai cherché en cette affaire que la gloire de Dieu. »

PRIER TROIS FOIS PAR JOUR POUR OBTENIR DES COLLABORATEURS.

« Comme pour la maison n° 2, j’avais aussi, pour la nouvelle maison des orphelins n° 3, prié chaque jour pour obtenir les collaborateurs et les aides nécessaires aux divers services. Avant même qu’une pierre fût posée, j’ai commencé à prier à ce sujet ; et, à mesure que la construction avançait, j’ai continué jour après jour à présenter cette affaire à Dieu, assuré que, comme en toute autre chose, il voudrait bien, dans ce point particulier aussi, intervenir dans sa grâce en notre faveur et nous secourir, puisque toute l’œuvre est destinée à son honneur et à sa gloire.

« Enfin, le moment approcha où la maison pourrait être ouverte, et par conséquent celui où il faudrait examiner, pour pourvoir les divers postes, les candidatures qui avaient été faites par écrit pendant plus de deux années auparavant. Mais on s’aperçut alors que, bien qu’il y eût eu environ 50 candidatures pour les diverses places, certains postes ne pouvaient être pourvus, parce que les personnes qui s’y étaient présentées étaient mariées, ou bien, après examen, ne convenaient pas. Ce ne fut pas une petite épreuve pour la foi ; car jour après jour, pendant des années, j’avais demandé à Dieu de m’aider dans ce point particulier, comme il l’avait fait pour la nouvelle maison des orphelins n° 2 ; j’avais aussi attendu du secours, attendu du secours avec confiance : et pourtant maintenant, au moment où le secours semblait nécessaire, il faisait défaut. Que fallait-il faire alors, cher lecteur ? Aurait-il été juste d’accuser Dieu d’infidélité ? Aurait-il été juste de se défier de lui ? Aurait-il été juste de dire qu’il est inutile de prier ? Nullement. Voici, au contraire, ce que je fis : je remerciai Dieu de tout le secours qu’il m’avait accordé dans l’ensemble de cette extension ; je le remerciai de m’avoir permis de surmonter tant et de si grandes difficultés ; je le remerciai des collaborateurs qu’il m’avait donnés pour la maison n° 2 ; je le remerciai aussi de ceux qu’il m’avait déjà donnés pour la maison n° 3 ; et, au lieu de me défier de Dieu, je ne vis dans ce retard de la pleine réponse à la prière qu’une épreuve de la foi, et je résolus donc qu’au lieu de prier une fois par jour avec ma chère épouse à ce sujet, comme nous l’avions fait jour après jour pendant des années, nous nous réunirions désormais trois fois par jour pour présenter cela à Dieu. Je soumis aussi l’affaire à tout le personnel de mes collaborateurs dans l’œuvre, en leur demandant leurs prières. J’ai ainsi persévéré dans la prière environ quatre mois de plus, invoquant Dieu trois fois par jour au sujet de ce besoin, et le résultat a été qu’un collaborateur après l’autre nous a été donné, sans que le secours arrive trop tard, sans que l’œuvre tombe dans la confusion, ni que l’admission des enfants soit entravée ; et j’ai la pleine assurance que les quelques personnes qui manquent encore se trouveront aussi lorsqu’on en aura réellement besoin. »

DIFFICULTÉS LEVÉES APRÈS LA PRIÈRE ET LA PATIENCE.

M. Müller rapporte les faits suivants à propos de l’achat du terrain destiné aux quatrième et cinquième maisons des orphelins, après qu’il eut reçu cinq mille livres pour le fonds de construction :

« J’avais maintenant en main, grâce à tout ce qui était entré depuis le 26 mai 1864, y compris ce dernier don, plus de vingt-sept mille livres. J’avais attendu patiemment le temps de Dieu. J’avais résolu de ne rien faire tant que je n’aurais pas la pleine moitié de la somme nécessaire pour les deux maisons. Mais maintenant, ayant plus de deux mille livres au-delà de la moitié, je me sentis, après avoir de nouveau cherché conseil auprès de Dieu, tout heureux d’entreprendre des démarches pour l’achat d’un terrain.

« Depuis des années, mes yeux étaient fixés sur un beau terrain, séparé seulement par la route à péage de celui sur lequel est bâtie la nouvelle maison des orphelins n° 3. Ce terrain mesure environ 18 acres, avec une petite maison et des dépendances construites à l’une de ses extrémités. Des centaines de fois, ces dernières années, j’avais prié Dieu, pour l’amour de Jésus, de me juger digne de pouvoir élever sur ce terrain deux autres maisons des orphelins ; et des centaines de fois j’avais regardé ce terrain d’un œil plein de prière, oui, je l’avais pour ainsi dire arrosé de mes prières. J’aurais pu l’acheter il y a des années ; mais c’eût été devancer le Seigneur. J’avais en main assez d’argent pour le payer il y a des années ; mais je désirais attendre patiemment, avec soumission, le temps de Dieu, et qu’il montrât clairement et distinctement que son temps était venu et que je faisais cette démarche selon sa volonté ; car, quoi que je pusse accomplir en apparence, si l’œuvre était la mienne et non celle du Seigneur, je ne pouvais m’attendre à aucune bénédiction. Mais maintenant la pensée du Seigneur était clairement et distinctement manifestée. J’avais en main assez d’argent pour payer le terrain et bâtir une maison ; j’allai donc de l’avant, après avoir encore demandé au Seigneur de me guider et avoir acquis l’assurance que c’était sa volonté que j’entreprenne des démarches. La première chose que je fis fut d’aller voir l’agent qui représentait le propriétaire du terrain et de lui demander si le terrain était à vendre. Il me répondit qu’il l’était, mais qu’il était loué jusqu’au 25 mars 1867. Il ajouta qu’il écrirait pour en connaître le prix. Ici se présenta aussitôt une grande difficulté : le terrain était loué pour deux ans et quatre mois encore, alors qu’il paraissait souhaitable que je puisse en prendre possession dans six mois environ, c’est-à-dire dès que l’acte de cession pourrait être dressé, que les plans de la nouvelle maison des orphelins n° 4 seraient prêts et que les arrangements avec les entrepreneurs seraient conclus. Mais cette difficulté ne me découragea pas ; car je m’attendais, par la prière, à conclure avec le locataire des arrangements heureux et satisfaisants, étant disposé à lui accorder une juste indemnité pour qu’il parte avant l’expiration de son bail. Mais, avant que j’eusse eu le temps de m’en occuper, deux autres grandes difficultés se présentèrent : l’une, que le propriétaire demandait £7,000 pour le terrain, ce que je jugeais bien supérieur à sa valeur ; l’autre, que j’appris que la Compagnie des eaux de Bristol avait l’intention de construire un nouveau réservoir précisément sur ce terrain, et de faire voter une loi du Parlement à cet effet.

« Arrêtez-vous ici quelques instants, estimé lecteur. Vous avez vu comment le Seigneur m’avait amené, quant aux ressources pécuniaires, au point où je me sentais autorisé à aller de l’avant ; et je puis ajouter que j’avais été amené à ce point par suite de milliers de prières au sujet de cet objet, et qu’il y avait aussi plusieurs centaines d’enfants qui attendaient leur admission ; et pourtant, après que le Seigneur lui-même était si manifestement intervenu en notre faveur par le don de £5,000, il permet que ce coup apparemment mortel vienne frapper l’ensemble. Mais c’est ainsi que je l’ai constaté des centaines de fois depuis que je connais le Seigneur. Les difficultés qu’il lui plaît de laisser surgir ne sont permises, en de telles circonstances, que pour l’exercice de notre foi et de notre patience ; et davantage de prière, davantage de patience et l’exercice de la foi lèveront les difficultés. Or, comme je connaissais le Seigneur, ces difficultés n’étaient pas pour moi insurmontables, car je mettais ma confiance en lui, selon cette parole : “L’Éternel est un refuge pour l’opprimé, Un refuge au temps de la détresse. Ceux qui connaissent ton nom se confient en toi. Car tu n’abandonnes pas ceux qui te cherchent, ô Éternel!” (Psaume 9:10, 11). Je me suis donc adonné avec ardeur à la prière au sujet de ces trois difficultés particulières qui avaient surgi concernant le terrain. J’ai prié plusieurs fois par jour à ce sujet, et j’ai employé les moyens suivants : 1. Je suis allé voir le comité exécutif du conseil d’administration de la Compagnie des eaux de Bristol au sujet du réservoir qu’ils projetaient sur le terrain que j’étais sur le point d’acheter, et je leur ai exposé ce que j’avais lu, dans un imprimé, de leurs intentions. Ils m’ont déclaré courtoisement que seule une petite partie du terrain serait nécessaire, pas assez pour contrarier mon dessein ; et que, si on pouvait l’éviter, même cette petite partie ne serait pas prise. 2. Cela étant réglé, je suis allé voir le locataire, après beaucoup de prières ; car je désirais, en chrétien, que, si ce terrain était acheté, la chose se fît à l’amiable à son égard. Lors du premier entretien, je lui ai exposé mes intentions, en lui exprimant en même temps mon désir que l’affaire se règle de manière agréable pour lui. Il m’a dit qu’il réfléchirait à la question et m’a demandé quelques jours pour cela. Au bout d’une semaine, je l’ai revu, et il m’a alors déclaré aimablement que, puisque le terrain était demandé pour un tel objet, il ne ferait pas obstacle ; mais que, comme il avait fait d’assez grandes dépenses pour la maison et le terrain, il attendait une indemnité pour les quitter avant la fin de son bail. Comme j’étais naturellement tout disposé à donner une indemnité juste et raisonnable, j’ai considéré cela comme une très précieuse réponse à la prière. 3. J’ai alors abordé la troisième difficulté, le prix du terrain. Je savais bien combien le terrain valait pour l’Institution des orphelins ; mais sa valeur pour l’Institution n’était pas sa valeur marchande. Je me suis donc adonné jour après jour à la prière, afin que le Seigneur amène le propriétaire à accepter une somme bien inférieure à celle qu’il avait demandée ; je lui ai aussi montré pourquoi le terrain ne valait pas autant qu’il en demandait. Il a fini par consentir à prendre £5,500 au lieu de £7,000, et j’ai accepté l’offre ; car je savais que, grâce au caractère plat du terrain, nous économiserions une somme considérable pour les deux maisons, et que le nouvel égout, achevé quelques mois seulement auparavant, qui passait sous la route à péage près du champ, nous serait d’un grand avantage. Outre ces deux points, je devais prendre en compte que nous pouvons avoir le gaz de Bristol, comme dans les trois maisons déjà en activité. Enfin, et c’est le point le plus important de tous, il y avait la proximité de ce terrain par rapport aux trois autres maisons, de sorte que toutes pourraient aisément être placées sous la même direction et la même surveillance. En fait, aucun autre terrain, proche ou éloigné, ne nous offrirait autant d’avantages que cet emplacement que le Seigneur nous avait ainsi donné avec tant de bonté. Tout étant maintenant réglé, j’ai fait transférer le terrain aux mêmes fiduciaires que ceux des nouvelles maisons des orphelins n° 1, n° 2 et n° 3. — Je me suis ainsi étendu minutieusement sur ces diverses questions pour l’encouragement du lecteur, afin qu’il ne se laisse pas décourager par les difficultés, si grandes, si nombreuses et si variées soient-elles, mais qu’il s’adonne à la prière, se confiant dans le Seigneur pour obtenir du secours, oui, attendant le secours que, en son temps et à sa manière, il accordera sûrement. »

MAISONS DES ORPHELINS N° 4 ET N° 5.

« 5 mars 1874. Les deux maisons, le n° 4 et le n° 5, fonctionnent maintenant depuis des années, le n° 4 depuis nov. 1868 et le n° 5 depuis le début de l’année 1870, et plus de 1 200 orphelins y ont déjà été reçus ; mois après mois, on en reçoit d’autres, à mesure que des orphelins en sortent pour être placés comme apprentis ou comme domestiques. De plus, toutes les dépenses liées à leur construction, à leur aménagement et à leur ameublement ont été entièrement couvertes à mesure qu’elles se présentaient, et, une fois tout payé, il est resté un solde de plusieurs milliers de livres, qui sert à l’entretien des maisons. Voyez, estimé lecteur, avec quelle abondance Dieu a répondu à nos prières, et combien il est évident que nous ne nous étions pas trompés, après avoir cherché patiemment et dans la prière à connaître sa volonté. Soyez donc encouragé à vous confier toujours davantage dans le Dieu vivant. »