Un nouvel instrument nécessaire

« Car mes pensées ne sont pas vos pensées, Et vos voies ne sont pas mes voies, Dit l’Éternel. Autant les cieux sont élevés au-dessus de la terre, Autant mes voies sont élevées au-dessus de vos voies, Et mes pensées au-dessus de vos pensées. »[3] Combien ces paroles sont vraies ! Lorsque le Seigneur fait venir une grande bénédiction de la meilleure manière possible, que de fois nos cœurs incrédules ressentent, s’ils ne le disent pas, comme Jacob autrefois : « C’est sur moi que tout cela retombe. » Ou bien nous sommes remplis de crainte, comme le furent les disciples lorsque le Seigneur, marchant sur les eaux, s’approcha pour apaiser la mer agitée et les amener promptement au port désiré. Et pourtant le simple bon sens devrait nous dire que celui dont la voie est parfaite ne peut faire d’erreur ; que celui qui a promis d’« achever ce qui nous concerne », dont le soin minutieux compte jusqu’aux cheveux de notre tête et qui forme pour nous nos circonstances, doit savoir mieux que nous comment servir nos intérêts les plus véritables et glorifier son propre nom.

« L’aveugle incrédulité ne peut qu’errer
Et scrute en vain son œuvre ;
Dieu est son propre Interprète,
Et il la rendra claire. »

Il me sembla que c’était une grande calamité que la défaillance de ma santé m’obligeât à abandonner l’œuvre de Dieu en Chine, au moment précis où elle était plus féconde que jamais ; et laisser la petite troupe de chrétiens de Ningbo, qui avait grand besoin de soins et d’enseignement, fut un grand chagrin. Et ce chagrin ne fut pas allégé lorsque, à mon arrivée en Angleterre, les médecins m’assurèrent qu’un retour en Chine était impossible, du moins pour des années. Je ne me doutais guère alors que cette longue séparation d’avec la Chine était une étape nécessaire vers la formation d’une œuvre que Dieu bénirait comme il a béni la Mission à l’intérieur de la Chine. Tant que j’étais sur le terrain, la pression des besoins qui m’entouraient immédiatement était si forte que je ne pouvais guère penser aux besoins plus grands encore des régions situées plus avant dans l’intérieur ; et si j’y pensais, je ne pouvais rien faire pour elles. Mais, retenu plusieurs années en Angleterre, contemplant chaque jour le pays tout entier sur la grande carte accrochée au mur de mon cabinet de travail, je me trouvais aussi près des vastes régions de la Chine intérieure que des districts plus restreints où j’avais personnellement travaillé pour Dieu ; et la prière était souvent la seule ressource par laquelle mon cœur accablé pouvait trouver quelque soulagement.

Comme une longue absence de Chine paraissait inévitable, la question suivante fut de savoir comment servir au mieux la Chine depuis l’Angleterre ; et c’est ainsi que je fus amené à travailler plusieurs années, avec le regretté Rév. F. F. Gough, de la C. M. S., à la révision d’une version du Nouveau Testament dans le dialecte parlé de Ningbo, pour la Société biblique britannique et étrangère. En entreprenant ce travail, dans ma courte vue, je ne voyais rien au-delà de l’utilité que le Livre et ses références marginales auraient pour les chrétiens chinois ; mais j’ai souvent constaté depuis que, sans ces mois passés à me nourrir et à me rassasier de la Parole de Dieu, j’aurais été tout à fait incapable de fonder, sur sa base actuelle, une mission comme la Mission à l’intérieur de la Chine.

Dans l’étude de cette Parole divine, j’appris que, pour obtenir des ouvriers qui réussissent, ce qu’il fallait, ce n’étaient pas des appels à l’aide savamment élaborés, mais, premièrement, une ardente prière à Dieu pour qu’il pousse des ouvriers, et, secondement, l’approfondissement de la vie spirituelle de l’Église, de sorte que les hommes ne puissent plus rester chez eux. Je vis que le plan apostolique n’était pas de réunir des voies et moyens, mais d’aller faire l’œuvre, en se confiant en la Parole sûre de celui qui a dit : « Cherchez premièrement le royaume et la justice de Dieu; et toutes ces choses vous seront données par-dessus. »

Pendant ce temps, la prière pour obtenir des ouvriers pour le Cheh-kiang recevait sa réponse. Le premier, M. Meadows, s’embarqua pour la Chine avec sa jeune femme en janvier 1862, grâce à l’aimable concours et à l’aide de notre ami M. Berger. La deuxième quitta l’Angleterre en 1864, son passage ayant été payé par la Foreign Evangelisation Society. Le troisième et le quatrième arrivèrent à Ningbo le 24 juillet 1865. Un cinquième les suivit bientôt, et arriva à Ningbo en septembre 1865. Ainsi la prière pour les cinq ouvriers fut pleinement exaucée ; et nous fûmes encouragés à attendre de Dieu de plus grandes choses encore.

Des mois de prière ardente et bon nombre d’efforts avortés avaient abouti à la conviction profonde qu’un instrument particulier était indispensable pour l’évangélisation de la Chine intérieure. À cette époque, j’avais non seulement le secours quotidien de la prière et de l’entretien avec mon ami bien-aimé et compagnon d’œuvre, le regretté Rév. F. F. Gough, mais aussi l’aide et les conseils inestimables de M. et Mme Berger, avec qui ma chère femme et moi (son jugement et sa piété furent d’un prix inestimable en cette circonstance) passâmes bien des jours à délibérer dans la prière. On prévoyait la grave difficulté de risquer de porter atteinte aux œuvres missionnaires existantes en Angleterre ; mais on conclut que, par une simple confiance en Dieu, un instrument approprié pourrait être suscité et soutenu sans nuire à aucune œuvre existante. J’avais aussi la conviction croissante que Dieu voulait que moi, je lui demande les ouvriers nécessaires et que je parte avec eux. Mais pendant longtemps l’incrédulité m’empêcha de faire le premier pas.

Combien l’incrédulité est toujours inconséquente ! Je ne doutais pas que, si je demandais des ouvriers « au nom » du Seigneur Jésus-Christ, ils me seraient donnés. Je ne doutais pas qu’en réponse à une telle prière, les ressources pour notre départ seraient fournies, et que des portes s’ouvriraient devant nous dans des régions de l’Empire encore non atteintes. Mais je n’avais pas encore appris à me confier en Dieu pour la puissance et la grâce qui me garderaient moi-même ; il n’est donc pas étonnant que je ne pusse me confier en lui pour garder d’autres qui seraient prêts à partir avec moi. Je craignais qu’au milieu des dangers, des difficultés et des épreuves qui accompagneraient nécessairement une telle œuvre, quelques-uns, chrétiens relativement inexpérimentés, ne viennent à défaillir et ne me reprochent amèrement de les avoir encouragés à entreprendre une tâche au-dessus de leurs forces.

Et pourtant, que devais-je faire ? Le sentiment d’être coupable du sang de ces âmes devint de plus en plus intense. Simplement parce que je refusais de les demander, les ouvriers ne se présentaient pas — ne partaient pas pour la Chine — et chaque jour des dizaines de milliers d’âmes s’en allaient vers des tombes sans Christ ! La Chine qui périssait remplissait tellement mon cœur et mon esprit que je n’avais plus de repos le jour, et guère de sommeil la nuit, jusqu’à ce que ma santé s’effondrât. Sur l’invitation de mon ami bien-aimé et honoré, M. George Pearse (alors à la Bourse), j’allai passer quelques jours chez lui à Brighton.

Le dimanche 25 juin 1865, incapable de supporter la vue d’une assemblée d’un millier de chrétiens ou davantage, se réjouissant de leur propre sécurité tandis que des millions périssaient faute de connaissance, je m’en allai seul errer sur la plage, en proie à une grande angoisse spirituelle ; et là, le Seigneur vainquit mon incrédulité, et je m’abandonnai à Dieu pour ce service. Je lui dis que toute la responsabilité quant aux issues et aux conséquences devait reposer sur lui ; qu’en tant que son serviteur, c’était à moi d’obéir et de le suivre — à lui de diriger, de prendre soin, et de me guider, moi et ceux qui pourraient travailler avec moi. Ai-je besoin de dire que la paix inonda aussitôt mon cœur accablé ? Là même, je lui demandai vingt-quatre compagnons d’œuvre, deux pour chacune des onze provinces de l’intérieur qui étaient sans missionnaire, et deux pour la Mongolie ; et, ayant écrit cette requête dans la marge de la Bible que j’avais avec moi, je rentrai le cœur jouissant d’un repos qui lui était étranger depuis des mois, et avec l’assurance que le Seigneur bénirait sa propre œuvre et que j’aurais part à la bénédiction. J’avais déjà prié, et demandé qu’on prie, pour que des ouvriers soient suscités pour les onze provinces alors inoccupées, qu’ils soient poussés dans la moisson et qu’il soit pourvu à leurs besoins, mais je ne m’étais pas abandonné pour être leur conducteur.

Vers cette époque, avec l’aide de ma chère femme, j’écrivis le petit livre China’s Spiritual Need and Claims (Les besoins et les droits spirituels de la Chine). Chaque paragraphe fut trempé dans la prière. Avec l’aide de M. Berger, qui avait apporté un précieux concours à la révision du manuscrit et qui prit à sa charge l’impression d’une édition de 3000 exemplaires, ceux-ci furent bientôt mis en circulation. Je parlai publiquement de l’œuvre projetée selon que l’occasion s’en présentait, particulièrement aux conférences de Perth et de Mildmay en 1865, et je continuai à prier pour obtenir des compagnons d’œuvre, qui furent bientôt suscités et, après la correspondance d’usage, furent invités chez moi, alors dans l’est de Londres. Quand une maison devint insuffisante, l’occupant de la maison voisine déménagea et je pus la louer ; et quand celle-ci à son tour devint insuffisante, d’autres locaux furent trouvés tout près. Bientôt, un certain nombre d’hommes et de femmes suivaient une formation préparatoire et se livraient à un travail d’évangélisation qui mettait dans une certaine mesure à l’épreuve leurs aptitudes à gagner des âmes.