Dieu, notre refuge

UN exaucement un peu différent, mais non moins manifeste, nous fut accordé au début de l’année 1859. Ma chère femme fut réduite à toute extrémité par la maladie, et à la fin tout espoir de guérison sembla perdu. Tous les remèdes essayés étaient restés sans effet ; et le docteur Parker, qui la soignait, n’avait plus rien à proposer. La vie s’en allait rapidement. Le seul motif d’espérance était que Dieu jugeât bon de la relever encore, en réponse à une prière pleine de foi, mais soumise.

L’après-midi de la réunion de prière habituelle des missionnaires était arrivé, et j’y fis parvenir une demande de prière, qui fut reçue avec la plus grande chaleur. À ce moment même, un remède qui n’avait pas encore été essayé me vint à l’esprit, et je sentis que je devais me hâter d’aller consulter le docteur Parker sur l’opportunité de l’employer. Ce fut un moment d’angoisse. Les tempes creuses, les yeux enfoncés et les traits tirés annonçaient l’approche de la mort ; et il semblait plus que douteux que la vie tînt jusqu’à mon retour. Il y avait près de trois kilomètres jusqu’à la maison du docteur Parker, et chaque instant paraissait long. En chemin, tandis que je luttais puissamment avec Dieu dans la prière, ces paroles précieuses s’imposèrent avec puissance à mon âme : « Et invoque-moi au jour de la détresse; Je te délivrerai, et tu me glorifieras. » Je pus aussitôt les invoquer avec foi, et il en résulta une paix et une joie profondes, profondes, inexprimables. Toute conscience de la distance avait disparu. Le docteur Parker approuva cordialement l’emploi du moyen proposé ; mais en arrivant à la maison, je vis d’un coup d’œil que le changement désiré s’était produit sans ce remède ni aucun autre. L’aspect tiré du visage avait fait place au calme d’un paisible sommeil, et il ne restait plus un seul symptôme défavorable pour retarder le retour à la santé et aux forces.

Ayant été ainsi épargné, en réponse à la prière, de perdre l’être que j’aimais, ce fut avec d’autant plus de sympathie et de tristesse que je partageai la peine du docteur Parker lorsque, à l’automne de la même année, sa propre femme lui fut très soudainement enlevée. Comme le docteur devait retourner sans délai à Glasgow avec ses enfants privés de leur mère, il fallut prendre des dispositions provisoires pour la direction de l’hôpital de la Mission à Ningbo, dont il avait seul la responsabilité. Dans ces circonstances, il me demanda de reprendre l’œuvre, au moins en ce qui concernait le dispensaire. Après avoir attendu quelques jours devant le Seigneur pour être guidé, je me sentis pressé d’entreprendre non seulement le travail du dispensaire, mais aussi celui de l’hôpital, en m’appuyant uniquement sur la fidélité d’un Dieu qui exauce la prière pour fournir les ressources nécessaires à son entretien.

Les fonds destinés à l’entretien de l’hôpital avaient jusque-là été fournis par les revenus de la clientèle étrangère du docteur ; et avec son départ, ils cessaient. Mais Dieu n’avait-il pas dit que tout ce que nous demandons au nom du Seigneur Jésus sera fait ? Et ne nous est-il pas dit de chercher premièrement le royaume de Dieu — non les moyens de le faire avancer —, et que toutes ces choses nous seront données par-dessus ? De telles promesses suffisaient assurément. Huit jours avant de prendre cette responsabilité, je n’avais pas la moindre idée de m’en charger un jour ; encore moins les amis au pays auraient-ils pu le prévoir. Mais le Seigneur avait prévu le besoin, et déjà des fonds étaient en route pour y répondre.

Il y eut parfois pas moins de cinquante malades hospitalisés, outre un grand nombre de personnes qui venaient chaque jour aux consultations externes. Trente lits étaient ordinairement réservés aux malades soignés gratuitement et à ceux qui les accompagnaient ; et à peu près autant aux fumeurs d’opium, qui payaient leur pension pendant qu’on les guérissait de leur habitude. Comme tous les besoins des malades des salles étaient assurés gratuitement, en plus des moyens de traitement nécessaires aux consultations externes, les dépenses quotidiennes étaient considérables ; il fallait en outre un certain nombre d’aides chinois, qu’il fallait aussi entretenir.

Lorsque le docteur Parker me remit l’hôpital, il put laisser de quoi couvrir les salaires et les frais de fonctionnement du mois en cours, et guère davantage. Ne pouvant être assuré de son entretien, son personnel chinois se retira ; je fis alors part de la situation aux membres de notre petite Église, et quelques-uns s’offrirent pour m’aider, en comptant, comme moi, sur le Seigneur ; et ils continuèrent avec moi d’attendre de Dieu qu’il pourvût d’une manière ou d’une autre à sa propre œuvre. De jour en jour les provisions diminuaient, et elles étaient presque épuisées lorsqu’un jour me parvint d’un ami d’Angleterre une lettre remarquable, qui contenait un chèque de 50 livres. La lettre disait que son auteur venait de perdre son père et avait hérité de ses biens ; que, ne désirant pas augmenter ses dépenses personnelles, il souhaitait consacrer l’argent qui venait de lui échoir à l’avancement de l’œuvre du Seigneur. Il joignait les 50 livres, disant que je connaîtrais peut-être quelque besoin particulier auquel les affecter ; mais il me laissait libre de les employer pour mon propre entretien, ou de toute manière où le Seigneur me conduirait ; il demandait seulement à savoir à quoi elles avaient servi, et s’il était besoin de davantage.

Après un petit moment d’actions de grâces avec ma chère femme, j’appelai mes aides chinois dans notre petite chapelle et leur traduisis la lettre. Je n’ai pas besoin de dire combien ils se réjouirent, ni que nous louâmes Dieu ensemble. Ils retournèrent à leur travail à l’hôpital le cœur débordant, et racontèrent aux malades quel Dieu était le nôtre, leur demandant si leurs idoles les avaient jamais secourus ainsi. Aides et malades furent bénis spirituellement par cette remarquable provision, et à partir de ce moment, le Seigneur fournit tout ce qui était nécessaire à la marche de l’établissement, en plus de ce qu’il fallait pour l’entretien de ma propre famille et pour soutenir d’autres branches de l’œuvre missionnaire dont j’avais la charge. Lorsque, neuf mois plus tard, je fus obligé, ma santé ayant défailli, de renoncer à cette charge, je pus laisser pour l’entretien de l’hôpital plus de fonds en caisse qu’il n’y en avait au moment où je l’avais prise.

Mais ce ne furent pas seulement des secours pécuniaires qui furent accordés en réponse à la prière — bien des vies furent épargnées ; des personnes atteintes de maladies apparemment désespérées furent rétablies, et le succès fut donné dans des cas d’opérations graves et dangereuses. Chez un pauvre homme dont on avait amputé les jambes dans des conditions très défavorables, la cicatrisation se fit si rapidement que les deux plaies furent guéries en moins de deux semaines. Et des bienfaits plus durables que ceux-là furent accordés. Beaucoup furent convaincus de la vérité du christianisme ; un bon nombre cherchèrent le Seigneur par la foi et la prière, et éprouvèrent la puissance du grand Médecin pour guérir l’âme malade du péché. Durant les neuf mois dont il a été question, seize malades de l’hôpital furent baptisés, et plus de trente autres demandèrent à être admis dans l’une ou l’autre des Églises chrétiennes de la ville.

Ainsi l’année 1860 commença avec des portes ouvertes de tous côtés, mais le temps et les forces étaient malheureusement bien trop limités pour permettre d’en tirer le meilleur parti. Depuis quelque temps, le renfort de nouveaux ouvriers était un besoin vivement ressenti ; et en janvier, une prière très précise fut adressée au Seigneur de la moisson, afin qu’il pousse d’autres ouvriers dans cette portion particulière du grand champ du monde. Écrivant à des parents en Angleterre, à la date du 16 janvier 1860, j’exprimais ainsi l’ardent désir de nos cœurs :—

Connaissez-vous des jeunes gens sérieux et dévoués, désireux de servir Dieu en Chine, qui — ne souhaitant rien de plus que leur entretien effectif — seraient disposés à venir travailler ici ? Oh ! avoir quatre ou cinq aides de cette sorte ! Ils pourraient probablement commencer à prêcher en chinois au bout de six mois ; et en réponse à la prière, les ressources nécessaires à leur entretien seraient trouvées.

Mais personne ne vint alors nous aider ; et sous la tension physique et morale incessante qu’entraînaient la charge de l’hôpital pendant l’absence du docteur Parker et l’accomplissement continu de mes autres devoirs missionnaires, ma propre santé commença à décliner rapidement, et l’on se demanda sérieusement s’il ne serait pas nécessaire de retourner pour un temps en Angleterre.

Il était dur d’envisager cette possibilité. L’Église et l’œuvre grandissantes semblaient avoir besoin de notre présence, et ce n’était pas une petite épreuve que de nous séparer de ceux que nous avions appris à aimer si vraiment dans le Seigneur. Trente ou quarante chrétiens chinois avaient été rassemblés dans l’Église récemment organisée ; et les réunions bien remplies, ainsi que la ferveur chaleureuse des convertis, annonçaient un avenir plein de promesses. À la fin, toutefois, complètement abattu par des attaques répétées de la maladie, le seul espoir de rétablissement sembla résider dans un voyage en Angleterre et un bref séjour sous son climat plus tonifiant ; et cette nécessité, si douloureuse qu’elle parût alors, ne se révéla être qu’une nouvelle occasion de manifester la fidélité et les soins pleins d’amour de « celui qui opère toutes choses d’après le conseil de sa volonté ».

Comme par le passé, le Seigneur fut présent pour nous secourir. Les ressources nécessaires à notre voyage furent fournies, et cela si largement que nous pûmes emmener avec nous un chrétien chinois pour aider aux travaux de traduction ou autres travaux littéraires, et pour enseigner la langue aux aides que le Seigneur susciterait en vue de l’extension de la Mission. Qu’il nous donnerait des compagnons d’œuvre, nous n’en doutions pas ; car il nous avait été donné de les lui demander par une prière ardente et pleine de foi pendant bien des mois auparavant.

La veille de notre départ de Chine, nous écrivîmes ce qui suit à notre ami M. W. T. Berger, que nous avions connu en Angleterre et qui n’avait cessé de fortifier nos mains dans le Seigneur pendant que nous étions dans ce pays lointain :—

« Nous emmenons avec nous un jeune frère chinois pour aider aux travaux littéraires et, je l’espère, aussi pour enseigner le dialecte à ceux que le Seigneur pourra amener à repartir avec nous. »

Et tout au long de la traversée, notre ardente supplication à Dieu fut qu’il fasse tourner notre séjour au pays au bien de la Chine, et qu’il s’en serve pour susciter au moins cinq aides qui travailleraient dans la province du Cheh-kiang.

La manière dont il plut au Seigneur de répondre à ces prières ardentes et pleines de foi, et l’« infiniment au-delà » dont il les couronna, voilà ce que nous allons maintenant esquisser à grands traits.