Installation à Ningbo

L’AUTOMNE de 1856 était déjà bien avancé lorsque j’arrivai à Ningbo, l’une des villes les plus anciennes et les plus influentes de la côte chinoise. Ouverte à la résidence des étrangers en 1842 par le traité de Nankin, elle était depuis longtemps le théâtre de travaux missionnaires. Dans ses rues grouillantes, le flot affairé de la vie bat son plein. Quatre cent mille êtres humains habitent à l’intérieur ou aux abords des huit kilomètres d’enceinte de sa vieille muraille, et chacun d’eux est une âme que Jésus aime, pour laquelle il est mort.

À l’approche de l’hiver, je louai une maison chinoise à Wu-gyiao-deo, la rue de la Tête-du-Lac. Ce n’était pas alors une demeure très confortable. Je me souviens très nettement d’avoir tracé mes initiales dans la neige qui, pendant la nuit, s’était amassée sur ma couverture, dans la grande pièce de l’étage, semblable à une grange, aujourd’hui divisée en quatre ou cinq pièces plus petites, toutes pourvues d’un bon plafond. Les tuiles d’une maison chinoise sans plafond peuvent arrêter la pluie — si elles sont en bon état —, mais elles protègent moins bien de la neige, que le vent pousse par les fentes et les interstices et qui finit par pénétrer à l’intérieur. Mais si sommaire qu’en fût l’aménagement, la petite maison convenait fort bien au travail parmi la population ; je m’y installai avec reconnaissance, et j’y trouvai amplement de quoi servir — matin, midi et soir.

Vers la fin de cette année-là, mon esprit fut fort préoccupé par la question de savoir si je devais rester lié à ma Société, qui était souvent endettée. Pour ma part, j’avais toujours évité les dettes et je m’étais tenu dans les limites de mon traitement, quoique parfois au prix d’une économie très stricte. À présent, cela ne présentait plus de difficulté, car mon revenu était plus élevé et, le pays étant plus paisible, la vie était moins chère. Mais la Société elle-même avait des dettes. Les traites trimestrielles que d’autres et moi avions ordre de tirer étaient souvent honorées avec de l’argent emprunté, et une correspondance s’engagea, qui se termina l’année suivante par ma démission, pour des motifs de conscience.

L’enseignement de la Parole de Dieu me semblait d’une clarté sans équivoque : « Ne devez rien à personne. » Emprunter de l’argent impliquait, à mes yeux, une contradiction avec l’Écriture — l’aveu que Dieu avait refusé quelque bien, et la résolution de nous procurer nous-mêmes ce qu’il ne nous avait pas donné. Ce qui était mal pour un chrétien pouvait-il être bien pour une association de chrétiens ? Ou bien, aucun nombre de précédents pouvait-il justifier une conduite mauvaise ? Si la Parole m’enseignait quelque chose, c’était de n’avoir rien à faire avec les dettes. Je ne pouvais penser que Dieu fût pauvre, qu’il manquât de ressources, ou qu’il ne voulût pas pourvoir à tous les besoins d’une œuvre qui était vraiment la sienne. Il me semblait que, si les fonds manquaient pour poursuivre une œuvre, alors, dans cette mesure, dans ce développement particulier ou à ce moment-là, ce ne pouvait être l’œuvre de Dieu. Pour satisfaire ma conscience, je fus donc contraint de rompre avec la Société qui m’avait jusque-là assuré mon traitement.

Ce fut pour moi une grande satisfaction que mon ami et collègue M. Jones, lui aussi de la Chinese Evangelisation Society, fût conduit à faire le même pas ; et nous fûmes tous deux profondément reconnaissants que la séparation se fît sans la moindre atteinte aux sentiments d’amitié, de part et d’autre. Nous eûmes même la joie de savoir que notre démarche avait l’approbation de plusieurs membres du Comité, bien que la Société dans son ensemble ne pût se ranger à notre position. Ne dépendant plus que de Dieu seul pour nos besoins, nous pûmes garder un certain lien avec nos anciens soutiens, en leur envoyant comme auparavant des journaux et autres écrits à publier, aussi longtemps que la Société continua d’exister.

Le pas que nous avions fait ne fut pas une mince épreuve pour la foi. Je ne savais pas du tout ce que Dieu voulait que je fasse, ni s’il pourvoirait à mes besoins de façon à me permettre de continuer à travailler comme auparavant. Je n’avais absolument aucun ami de qui j’attendisse des ressources. J’ignorais de quels moyens le Seigneur pourrait se servir ; mais j’étais disposé à consacrer tout mon temps à l’œuvre d’évangélisation parmi les païens, si, d’une manière ou d’une autre, il me fournissait le strict minimum pour vivre ; et s’il ne lui plaisait pas de le faire, j’étais prêt à entreprendre tout travail nécessaire pour subvenir moi-même à mes besoins, en donnant à une activité plus proprement missionnaire tout le temps que ce métier me laisserait. Mais Dieu me bénit et me fit prospérer ; et combien je fus heureux et reconnaissant lorsque la séparation fut réellement accomplie ! Je pouvais lever les yeux droit vers le visage de mon Père, le cœur satisfait, prêt, par sa grâce, à faire la chose suivante comme il me l’enseignerait, et bien assuré de ses soins pleins d’amour.

Et avec quelle bonté bénie il m’a conduit et a pourvu à mes besoins, je ne pourrai jamais, jamais le dire. C’était comme la suite de certaines de mes expériences d’autrefois au pays. Ma foi n’échappa pas à l’épreuve ; elle défaillit souvent, très souvent, et j’étais si peiné et si honteux de n’avoir pas su me confier en un tel Père. Mais oh ! j’apprenais à le connaître. Même alors, je n’aurais pas voulu avoir manqué l’épreuve. Il devint si proche, si réel, si intime. Les difficultés d’argent qui survenaient parfois ne venaient jamais d’une insuffisance pour mes besoins personnels, mais de ce que nous secourions les besoins de dizaines d’affamés et de mourants autour de nous. Et des épreuves bien plus profondes, d’un autre ordre, éclipsèrent tout à fait ces difficultés ; étant plus profondes, elles portèrent par conséquent des fruits plus riches. Combien l’on est heureux aujourd’hui, non seulement de savoir, avec la chère Miss Havergal, que ——

« Ceux qui se confient pleinement en lui
Le trouvent pleinement fidèle »,

mais aussi que, lorsque nous manquons de nous confier pleinement, il demeure immuablement fidèle. Il est pleinement fidèle, que nous nous confiions en lui ou non. « Si nous sommes infidèles, il demeure fidèle, car il ne peut se renier lui-même. » Mais oh ! combien nous déshonorons notre Seigneur chaque fois que nous manquons de nous confier en lui, et quelle paix, quelle bénédiction, quel triomphe nous perdons en péchant ainsi contre Celui qui est fidèle ! Puissions-nous ne plus jamais avoir la présomption de douter de lui en quoi que ce soit !

L’année 1857 fut une période troublée ; elle s’acheva par le tristement célèbre bombardement de Canton par les Britanniques et par le début de notre seconde guerre avec la Chine. Partout couraient des rumeurs de troubles, et en bien des endroits les missionnaires traversèrent de grands dangers. Ce fut particulièrement le cas à Ningbo, et la protection de Dieu, en réponse à la prière, y fut par conséquent des plus manifestes. Lorsque l’affreuse nouvelle du bombardement de Canton parvint aux Cantonais de Ningbo, leur colère et leur indignation ne connurent plus de bornes, et ils se mirent aussitôt à comploter la mort de tous les étrangers qui résidaient dans la ville et ses environs. On savait bien que beaucoup d’étrangers avaient coutume de se réunir chaque dimanche soir pour le culte dans l’une des maisons missionnaires, et le plan était d’encercler le lieu un soir convenu, d’en finir promptement avec tous ceux qui s’y trouveraient, puis de supprimer ceux qui auraient été absents.

L’approbation du tao-t’ai, le premier magistrat civil de la ville, fut aisément obtenue ; et rien ne s’opposait plus à l’exécution du complot, que les étrangers, bien entendu, ignoraient entièrement. (Un complot semblable contre les Portugais fut exécuté quelques mois plus tard, et entre cinquante et soixante d’entre eux furent massacrés en plein jour.) Or il se trouva que l’un de ceux qui étaient au courant de la conspiration avait un ami au service des missionnaires ; inquiet pour sa sécurité, il fut amené à le prévenir du danger imminent et à le presser de quitter son emploi chez les étrangers. Le domestique en informa son maître, et c’est ainsi que la petite communauté apprit le péril qui la menaçait. Mesurant la gravité de la situation, ils résolurent de se réunir chez l’un d’entre eux pour rechercher la protection du Très-Haut et se cacher à l’ombre de ses ailes. Et ils ne se réunirent pas en vain.

Au moment même où nous priions, le Seigneur agissait. Il conduisit un mandarin subalterne, le surintendant des douanes, à rendre visite au tao-t’ai et à lui remontrer la folie qu’il y aurait à permettre une telle entreprise, qui, l’assura-t-il, pousserait les étrangers d’autres lieux à venir en armes venger la mort de leurs compatriotes et raser la ville. Le tao-t’ai répondit que, lorsque les étrangers viendraient dans ce dessein, il nierait toute connaissance du complot et toute complicité, et détournerait ainsi leur vengeance sur les Cantonais, qui seraient à leur tour détruits ; « et ainsi, dit-il, nous nous débarrasserons à la fois des Cantonais et des étrangers d’un seul coup de politique ». Le surintendant des douanes l’assura que toutes ces tentatives de dérobade seraient inutiles ; et finalement le tao-t’ai fit savoir aux Cantonais qu’il retirait sa permission et interdisait l’attaque. Cela eut lieu au moment même où nous demandions au Seigneur sa protection, bien que nous n’ayons eu connaissance des faits que plusieurs semaines plus tard. Ainsi, une fois de plus, nous fûmes amenés à éprouver que —

« Son bras, son bras seul nous suffit,
Et sûr est notre rempart. »

Je ne saurais entreprendre de retracer l’histoire des événements de cette période, mais avant la fin de 1857, M. Jones et moi fûmes encouragés par des signes de bénédiction. Il est intéressant de rappeler les circonstances de la première profession de foi en Christ qui nous réjouit.

Un jour, je prêchais la bonne nouvelle du salut par l’œuvre accomplie de Christ, lorsqu’un homme d’âge mûr se leva et rendit témoignage, devant ses compatriotes assemblés, de sa foi en la puissance de l’Évangile.

« Il y a longtemps que je cherche la Vérité, dit-il avec ferveur, comme mes pères l’ont cherchée avant moi ; mais je ne l’ai jamais trouvée. J’ai voyagé au loin et alentour, sans l’obtenir. Je n’ai trouvé de repos ni dans le confucianisme, ni dans le bouddhisme, ni dans le taoïsme ; mais je trouve le repos dans ce que j’ai entendu ici ce soir. Désormais, je crois en Jésus. »

Cet homme était l’un des principaux dignitaires d’une secte de bouddhistes réformés de Ningbo. Peu de temps après sa confession de foi au Sauveur, il y eut une réunion de la secte qu’il avait autrefois présidée. Je l’y accompagnai, et là, devant ses anciens coreligionnaires, il rendit témoignage de la paix qu’il avait trouvée en croyant. Bientôt après, l’un de ses anciens compagnons fut converti et baptisé. Tous deux dorment maintenant en Jésus. Le premier des deux continua longtemps d’annoncer à ses compatriotes la bonne nouvelle d’une grande joie. Quelques soirs après sa conversion, il demanda depuis combien de temps cet Évangile était connu en Angleterre. On lui répondit que nous le connaissions depuis quelques centaines d’années.

« Quoi ! s’écria-t-il, stupéfait ; est-il possible que, depuis des centaines d’années, vous ayez en votre possession la connaissance de cette bonne nouvelle, et que vous ne veniez que maintenant nous la prêcher ? Mon père a cherché la Vérité pendant plus de vingt ans, et il est mort sans la trouver. Oh ! pourquoi n’êtes-vous pas venus plus tôt ? »

Toute une génération a passé depuis que cette question douloureuse fut posée ; mais combien, hélas ! pourraient poser la même question aujourd’hui ? Plus de deux cents millions d’âmes ont été, dans l’intervalle, emportées dans l’éternité sans qu’on leur ait offert le salut. Combien de temps cela durera-t-il encore, et les paroles du Maître, « à toute la création », resteront-elles sans écho ?