Introducción

Durante el verano de 1876, mientras asistía a una reunión campestre en Epworth Heights, cerca de Cincinnati, me llamó la atención una señora de color vestida con un atuendo muy sencillo, que me recordaba un poco al que llevaban antaño los Amigos, y que estaba explicando una lección bíblica a un pequeño auditorio.

Me dijeron que la que hablaba era la señora Amanda Smith, y que era una mujer de dones notables, que había sido muy bendecida en diversas partes del país.

Como había pasado casi todos mis años de adulto al otro lado del globo, mis relaciones en América no eran en modo alguno amplias, y eso explica que nunca hubiera oído hablar de esta devota señora hasta que la encontré en aquella reunión campestre.

Sus comentarios sobre la lección bíblica no me impresionaron especialmente, y no fue sino hasta la noche de ese mismo día, cuando por casualidad me encontré arrodillado cerca de ella en una reunión de oración, cuando me di cuenta de que era una persona de un poder fuera de lo común.

Las reuniones del día no habían tenido mucho éxito, y un espíritu de abatimiento pesaba sobre muchos de los dirigentes. Había caído un fuerte aguacero, y estábamos arrodillados con bastante incomodidad sobre la paja que rodeaba la tarima del predicador.

Varios habían orado, y yo mismo participaba del abatimiento general, cuando de pronto me sobresaltó una voz que cantaba. Levanté la cabeza y, a corta distancia, probablemente a no más de dos yardas de mí, vi a la hermana de color de la mañana arrodillada con el cuerpo erguido, las manos extendidas y el rostro todo resplandeciente.

De repente había prorrumpido en un canto triunfal y, aunque me sobresaltó aquel cambio en el orden de la reunión, enseguida quedé absorto de interés por el canto y por la cantante.

Algo así como un resplandor santo parecía posarse sobre aquel rostro oscuro que tenía delante, y sentí en un instante que poseía un grado poco común de poder espiritual.

Ese algo invisible que solemos llamar poder, y que ningún creyente cristiano posee jamás sino como uno de los frutos del Espíritu de Dios que mora en él, era suyo en grado notable.

Desde entonces la consideré una obrera dotada en la viña del Señor, pero aún tenía que aprender que la investidura del Espíritu le había dado algo más que el único don del poder espiritual.

Una semana después la encontré en Lakeside, Ohio, y volví a quedar impresionado del mismo modo, pero entonces empecé a descubrir que no solo era una mujer de fe, sino que poseía una claridad de visión que pocas veces he visto igualada.

Sus ilustraciones caseras, sus expresiones pintorescas, sus llamamientos llenos de calor, tienen todos el mérito supremo de ser otros tantos vehículos para llevar las verdades vivas del Evangelio de Jesucristo al corazón de quienes tienen la dicha de escucharla.

Pocos años después de mi regreso a la India, en 1876, me alegró mucho saber que esta obrera escogida y aprobada del Maestro había decidido visitar este país. Llegó en 1879 y, tras una breve estancia en Bombay, pasó al lado oriental del imperio y nos ayudó durante algún tiempo en Calcuta. También volvió dos años después, y de nuevo nos prestó una valiosa ayuda.

La novedad de una mujer de color venida de América, que en su niñez había sido esclava, presentándose ante un auditorio en Calcuta, bastaba para atraer la atención, pero eso solo no explicaría la popularidad de que gozó durante toda su estancia en nuestra ciudad.

Personas de mente estrecha la atacaron con ferocidad en los diarios y en otras partes, pero la oposición no parecía sino aumentar su poder.

Durante los diecisiete años que he vivido en Calcuta, he visto llegar a la ciudad a muchos forasteros famosos, algunos de los cuales atrajeron grandes auditorios, pero nunca he conocido a nadie que pudiera atraer y retener un auditorio tan grande como la señora Smith.

Me ayudó tanto en la iglesia como en las reuniones al aire libre, y nunca dejó de mostrar el tacto peculiar por el que se distingue.

Nunca olvidaré una reunión que celebrábamos en una

plaza abierta, en el corazón mismo de la ciudad. Era un tiempo de no poca agitación, y unas noches antes algunos predicadores cristianos habían sido maltratados en esa misma plaza. Yo acababa de hablar cuando vi una gran multitud de hombres y muchachos, que habían logrado disolver el auditorio de un misionero al otro lado de la plaza, abalanzarse hacia nosotros con grandes gritos y gestos amenazadores.

Si me hubieran dejado a mí, habría intentado subirme a la caja sobre la que se ponían los oradores, para dominar a la multitud, pero en el momento crítico nuestra buena hermana Smith se arrodilló en la hierba y empezó a orar. Cuando la multitud llegó corriendo al lugar y la vio con su rostro radiante vuelto hacia el cielo del atardecer, derramando su alma en oración, se quedaron completamente quietos, ¡como clavados en el sitio! Ni siquiera un susurro turbó aquel silencio solemne, y cuando ella terminó, ¡tuvimos una reunión tan ordenada como si hubiéramos estado entre las cuatro paredes de una iglesia!

En aquellos días un conocido empresario teatral, muy dado a la bufonada popular, me escribió invitándome a disponer que la señora Smith predicara en su teatro cierto domingo por la noche. Me sorprendió mucho recibir la carta y, llevándosela, le dije que no sabía qué significaba aquello. Varios amigos que por casualidad estaban presentes empezaron enseguida a disuadirla:

«No vaya, hermana Amanda», dijeron varios, hablando todos a la vez, «ese hombre solo quiere tener una buena ocasión de verla para poder imitarla en su teatro. No tiene ningún buen propósito. No se fíe de él bajo ninguna circunstancia».

Tras un momento de vacilación, la señora Smith respondió con unas palabras que nunca olvidaré:

«Se me prohíbe juzgar a nadie», dijo. «Ustedes no querrían que yo los juzgara, y les parecería mal que cualquiera de nosotros juzgara a un hermano o a una hermana de la iglesia. ¿Qué derecho tengo yo a juzgar a este hombre? No tengo más derecho a juzgarlo que si fuera cristiano».

Dijo que oraría sobre ello y daría su decisión. Así lo hizo, y decidió aceptar la invitación.

Cuando llegó el domingo por la noche, el teatro estaba repleto como una caja de arenques, mientras cientos no lograban entrar. Yo me encargué de la reunión y, después del canto y la oración, presenté a nuestra singular amiga de América.

Habló con sencillez y con agudeza, aludiendo en términos muy corteses a la amabilidad del empresario que le había abierto las puertas de su teatro, y evidentemente causó en el auditorio una impresión profunda y favorable. No hubo risas, y nunca después se intentó ridiculizarla. Cuando salía del escenario, el empresario me dijo:

«Si vuelven a querer el teatro para ella, no dejen de avisarme. Haría cualquier cosa por esa mujer inspirada».

Durante la estancia de la señora Smith en Calcuta tuvo ocasión de tratar bastante a la comunidad nativa. También aquí me llamó la atención su extraordinario poder de discernimiento. Tenemos en Calcuta una clase de hindúes reformados llamados brahmos. Como grupo, son hombres muy dignos, y en aquel tiempo los dirigía el distinguido Keshub Chunder Sen.

Todo visitante distinguido que llega a Calcuta procura sin falta conocer a algunos de estos brahmos y estudiar, más o menos, el sistema reformado que profesan y enseñan. Muchas veces me he asombrado de que tan pocos, aun entre nuestros visitantes más capaces, parezcan capaces de comprender el verdadero carácter, ya sea de los hombres o de su nuevo sistema. La señora Smith tuvo muy pronto acceso a algunos de ellos y, más que ningún otro forastero que yo haya visto visitar Calcuta, se formó un juicio asombrosamente certero del carácter tanto de los hombres como de su enseñanza religiosa.

Vio casi de un vistazo todo lo que había de extraño y todo lo que había de débil en esos hombres y en su sistema.

Este penetrante poder de discernimiento que posee en tan alto grado me impresionaba más y más cuanto más tiempo la conocía. Eruditos profundos y maestros religiosos de inclinación filosófica parecían decididamente inferiores a ella en la tarea de descubrir el valor práctico de hombres y sistemas que habían atraído la atención del mundo.

Ya he hablado de su claridad de percepción y de su capacidad para exponer la verdad sin empañar del Evangelio de Cristo. Por mi trato con ella aprendí de sus labios muchas lecciones valiosas, y una vez, ante un auditorio americano, cuando el doctor W. F. Warren exhortaba a los jóvenes predicadores a estar dispuestos a aprender de sus propios oyentes, aunque muchos de ellos fueran relativamente iletrados, me atreví a secundar su exhortación diciendo al auditorio que había aprendido más cosas de

verdadero valor para mí como predicador de la verdad cristiana de Amanda Smith que de ninguna otra persona que hubiera conocido.

Durante toda su estancia en la India, la señora Smith estuvo siempre alegre y esperanzada. También en esto se diferenciaba de la mayoría de los visitantes de nuestro gran imperio. Algunos adoptan una visión sombría al ver la debilidad del cristianismo y observar las formidables fortificaciones que han levantado los seguidores de las diversas religiones falsas del pueblo.

Algunos incluso se rinden a la desesperación y se niegan a creer que la India pueda jamás ser salvada, ni siquiera beneficiada, mientras que solo muy pocos son capaces de creer no solo que la India llegará a ser un imperio cristiano, sino que Cristo levantará todavía al pueblo de esta tierra, y revolucionará o transformará de tal manera la sociedad tal como existe hoy, que hará de sus gentes, en la práctica, un pueblo nuevo.

Nuestra buena hermana Amanda Smith nunca perteneció a ninguna de esas clases desanimadas.

A veces la conmovían los cuadros de miseria que veía a su alrededor, pero nunca perdió la esperanza. Era de temperamento alegre, es cierto, pero aparte del sentimiento personal, siempre tuvo una esperanza animosa y una fe vencedora que le hacían fácil creer que el Salvador, a quien amaba y servía, de veras se proponía salvar y transformar la India.

Poco después de la visita de la señora Smith a la India, otro virginiano visitó Calcuta en su vuelta al mundo. Era el señor Moncure D. Conway.

Estas dos personas, la señora Smith y el señor Conway, eran virginianos representativos. Habían nacido en la misma región del país, se habían criado como metodistas y conocían a fondo, el uno por observación y la otra por experiencia, el terrible carácter del sistema esclavista americano.

El señor Conway fue en su juventud predicador metodista durante varios años, pero, según su propia confesión publicada, nunca comprendió cuál era el verdadero espíritu del metodismo. Fue en un tiempo un ministro unitario conocido y algo popular, pero, al encontrar a los unitarios demasiado estrechos y ortodoxos para un hombre de su mente liberal, fundó en Londres una iglesia independiente u organización de algún tipo, y predicó a una pequeña congregación oscura durante varios años, hasta que su último experimento terminó en un fracaso reconocido.

Las impresiones que dejó escritas de la India fueron de lo más

sombrías. No vio nada que esperar en la condición del pueblo, y lo miró en su estado de desamparo con un desconcierto vacío, si no con desesperación. Atravesó el imperio sin dejar tras de sí un solo rastro de luz, sin causar una impresión para bien en ningún corazón ni en ninguna vida, sin hallar una puerta abierta por la cual hacer más feliz o mejor a ningún hombre ni a ninguna mujer; sin ver, en suma, ni un solo rayo de esperanza brillar sobre lo que él consideraba una tierra oscura y entenebrecida.

La señora Smith, la otra virginiana, sin una pizca de la erudición del señor Conway, y privada de casi todas las ventajas de que él había gozado, no solo conservó la fe de su niñez, sino que la maduró y desarrolló hasta alcanzar un nivel de pureza y de fuerza que rara vez se ve en nuestro mundo.

También ella vino a la India, pero, a diferencia del otro virginiano, abrigó esperanza donde él solo sintió desesperación, vio luz donde él solo percibió tinieblas, halló en todas partes oportunidades de hacer el bien que escaparon por completo a su observación, y durante sus dos años de estancia en el país, por donde iba, ¡fue trazando una senda de luz en medio de las tinieblas!

Al dejar el país podía mirar atrás y ver cien hogares más luminosos y mejores gracias a su venida, cientos de corazones cuyas cargas se habían aligerado y cuyas penas se habían endulzado por causa de su ministerio público y privado.

Miles en esta tierra la recuerdan con gratitud hasta el día de hoy.

Su vida ofrece un comentario elocuente, a la vez, sobre el valor del Nuevo Testamento para quienes lo reciben, tanto en la letra como en el espíritu, y sobre la desesperanza del evangelio de la incredulidad que tan amplia audiencia tiene en nuestros días.

Mil virginianos de la calaña de Conway podrían ir y venir durante mil años sin hacer mejor a la India, ¡pero mil Amandas Smith bastarían para revolucionar un imperio!

Me alegra mucho saber que la señora Smith se ha dejado convencer por fin por la insistencia de sus amigos y prepara un esbozo de su vida tan llena de acontecimientos. Confío en que la historia se cuente sin reservas en toda su sencillez, así como en toda su fuerza, y no dudo de que Dios coronará esta última de sus muchas labores con abundantes bendiciones.

J. M. THOBURN.

CALCUTA, 22 de octubre de 1891