Biografía y libros de Jarena Lee

Jarena Lee nació libre el 11 de febrero de 1783, en Cape May, Nueva Jersey — algo poco común para una niña negra en la América revolucionaria, y una misericordia que jamás dio por sentada. La libertad no la libró de las penurias. A los siete años fue enviada a sesenta millas de sus padres para trabajar como sirvienta, y creció sola, lejos de casa y hambrienta de algo que sus circunstancias no podían darle. Mucho antes de comprender el evangelio, ya era consciente de Dios: una conciencia tierna, el temor a la muerte, la sensación de que había sido hecha para algo más que servir en la casa de otra familia.

Esa hambre la atrajo, siendo joven, a Filadelfia — la cuna de la iglesia negra libre. Allí llegó a oír la predicación del reverendo Richard Allen, el antiguo esclavo que había fundado la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Bethel y que pronto llegaría a ser el primer obispo de la denominación AME. Antes había pasado años de búsqueda religiosa — probando una congregación y luego otra, convencida de su pecado, a veces tan oprimida en su espíritu que el tentador la empujaba a quitarse la vida. Pero Dios, según ella creía, «luchaba con ella misericordiosamente» todo aquel tiempo. Bajo el ministerio de Allen, hacia 1804, su larga búsqueda llegó a su fin.

Mi alma fue gloriosamente convertida a Dios, bajo la predicación, en el mismísimo comienzo del sermón.

— Jarena Lee

La conversión no la dejó en reposo; la lanzó a buscar una obra más profunda. Durante años luchó con su propia pecaminosidad, con la duda, incluso con la tentación de desesperar. Entonces, un día, estando sola, la seguridad por la que había orado irrumpió sobre ella como una tormenta de luz.

El llamado que no pudo acallar

No mucho después, Jarena Lee oyó lo que solo pudo describir como una voz — un mandato interior e inconfundible de predicar el evangelio. La atemorizó. Era una mujer negra, pobre y sin instrucción, en una iglesia — y en una época — que reservaba el púlpito enteramente para los hombres. Pero el llamado no la dejaba, así que se lo llevó al mismísimo Richard Allen.

Le dijo con toda franqueza «que el Señor me lo había revelado, que yo debía predicar el evangelio». Allen, bondadoso pero atado por la Disciplina metodista, le respondió que su libro no hacía provisión alguna para las mujeres predicadoras. Lee se sometió — por fuera. Por dentro, la convicción solo se ahondó, y llegó a ver aquella negativa como la ceguera de la época y no como la voluntad de Dios. En su relato dejó escrita una defensa de la predicación de las mujeres que todavía resuena:

Si el hombre puede predicar porque el Salvador murió por él, ¿por qué no la mujer, viendo que también murió por ella? ¿Acaso no es un Salvador entero, en lugar de uno a medias?

— Jarena Lee

En 1811 se casó con el reverendo Joseph Lee, pastor de una congregación negra en Snow Hill, a cierta distancia de Filadelfia. El matrimonio la apartó de la comunidad de Bethel que la había nutrido, hacia un aislamiento que sintió de forma aguda. Luego el dolor llegó en oleadas: en unos seis años había sepultado a su esposo y a varios de sus hijos, y se encontró viuda, con un niño pequeño y casi nada. Sin embargo, la tristeza no apagó el llamado — lo aclaró. Despojada de los apoyos en los que se había recostado, se recostó con más fuerza en Dios, y el viejo mandato de predicar regresó con nuevo vigor.

«Un impulso del todo sobrenatural»

El punto decisivo llegó hacia 1819, en la misma iglesia donde había sido convertida. Un predicador de visita se levantó para exponer un texto, vaciló, y pareció perder la ayuda del Espíritu. Lo que sucedió a continuación Jarena Lee nunca lo atribuyó a obra suya.

En ese mismo instante me puse en pie de un salto, como por un impulso del todo sobrenatural, cuando fui ayudada de lo alto para dar una exhortación sobre el mismísimo texto que mi hermano había tomado.

— Jarena Lee

Predicó — de forma improvisada, sin autorización, ardiendo — y luego se sentó temblando, segura de que se había deshonrado y sería expulsada. En cambio, el obispo Allen se levantó ante toda la asamblea. Ocho años antes, les dijo, esta mujer había acudido a él pidiendo permiso para predicar, y él la había hecho esperar; pero ahora creía, tan plenamente como de cualquier predicador presente, que Dios la había llamado a la obra. Fue la respuesta a una oración que ella había llevado, como Jonás, durante casi una década.

Con esa bendición se convirtió en la primera mujer autorizada para predicar en la Iglesia Metodista Episcopal Africana.

Miles de millas por el evangelio

Lo que siguió fue una de las vidas de predicación más extraordinarias del siglo diecinueve. Durante décadas Jarena Lee viajó — a pie, en carreta y en los nuevos «vagones» del ferrocarril — miles de millas al año, por los estados libres y adentrándose en territorio esclavista, predicando en iglesias y reuniones de campamento, en hogares y campos abiertos, a congregaciones negras y blancas por igual. En un solo año registró haber viajado más de dos mil millas y haber predicado casi doscientos sermones. A menudo era la única mujer en el púlpito, y con la misma frecuencia era recibida con recelo, agotamiento y pobreza. Su diario, llevado con fidelidad a lo largo de las décadas de 1820, 1830 y 1840, es el registro de una mujer que sencillamente no se detendría.

Es también, página tras página, un registro de oración. Oraba para entrar en pueblos extraños y reuniones hostiles; oraba por los enfermos y por los que buscaban; oraba cuando su cuerpo desfallecía y su bolsa estaba vacía, y anotaba, con la sencillez de quien lleva un diario, cómo Dios salía a su encuentro.

Sus viajes la llevaron a un peligro real. Predicó en los estados esclavistas de Maryland y más allá, donde una mujer negra libre que proclamaba el evangelio — y el valor igual de toda alma por la que Cristo murió — era una provocación, y donde una vez predicó con hombres y mujeres esclavizados llorando ante ella mientras sus amos observaban. Nunca separó el evangelio que predicaba de la esclavitud que presenciaba; el Dios que la había hecho libre en Cristo, estaba segura, no había hecho esclavo a nadie. Todo su ministerio fue un argumento vivo de que las buenas nuevas pertenecen a los pobres, a los esclavizados, a los que no tienen letras y a la mujer, tan plenamente como a cualquier otro.

Contaba sus penurias como comunión con Cristo, no como motivo de queja. A la oposición contra una mujer en el púlpito respondía predicando mejor; a la pobreza respondía confiando en Dios para la próxima comida y la próxima milla; a la soledad respondía adentrándose en la presencia que había conocido desde aquella noche en que el relámpago de la seguridad hirió su alma. No tenía educación formal ni patrón terrenal — solo un llamado, una Biblia y la convicción de que Aquel que dio el llamado supliría la fuerza.

Un libro, y un largo silencio

En 1836, Jarena Lee hizo algo que ninguna mujer afroamericana había hecho antes: publicó su autobiografía, La vida y experiencia religiosa de Jarena Lee, pagando ella misma la impresión para que su testimonio la sobreviviera. En 1849 la amplió en la más completa Experiencia religiosa y diario de la señora Jarena Lee, añadiendo el diario de viajes que compone la mayor parte de este volumen. Ambos libros los llevaba en sus propias bolsas y los vendía en sus propias reuniones — una mujer negra evangelista que autopublicaba su llamado en desafío a toda convención de su época.

Después de 1849 el registro enmudece; se piensa que murió hacia 1864, con poco más de ochenta años, sus últimos años sin registrar. Durante mucho tiempo su nombre también estuvo en silencio, recordado sobre todo por la iglesia a la que había servido. Pero su testimonio sí la sobrevivió, exactamente como ella esperaba. En 2016 la Iglesia Metodista Episcopal Africana la ordenó póstumamente, concediéndole formalmente la posición que la época le había negado y que Dios claramente le había dado. Jarena Lee nunca había esperado realmente ese permiso. Tenía un Salvador entero, y un evangelio entero que predicar, y había pasado su vida demostrando que las buenas nuevas no hacen acepción de personas — que el Dios que murió por la mujer tan ciertamente como por el hombre usará a quien Él llame, y responderá a las oraciones de aquellos que no le sueltan.