Biografia de Richard Allen

Richard Allen nasceu escravo no dia catorze de fevereiro de 1760, na cidade da Filadélfia. Seu primeiro senhor foi Benjamin Chew, um proeminente advogado quacre; e, enquanto Allen ainda era menino, toda a sua família — mãe, pai e filhos — foi vendida a um fazendeiro chamado Stokeley Sturgis, perto de Dover, na região de Delaware. Ali, numa modesta plantação entre os campos e os pântanos, o futuro fundador da primeira igreja negra independente da América cresceu sob a mais simples e dura das escolas. Aprendeu cedo o que era pertencer a outro homem, ser contado como propriedade, ver uma família dividida à conveniência de um estranho. Contudo, Allen se lembraria de Sturgis, ao fim, como um senhor bondoso. A amargura que ele nunca esqueceu não era o homem, mas a própria coisa em si.

Muitas vezes ficava gravado em minha mente que um dia eu haveria de desfrutar a minha liberdade; pois a escravidão é uma pílula amarga, ainda que tivéssemos um bom senhor.

— Richard Allen

Despertado nos Campos

Quando Allen tinha cerca de dezessete anos, um pregador metodista chegou à vizinhança, e o jovem escravo foi ouvi-lo. Os metodistas daqueles anos eram um povo fervoroso, rústico e peregrino, que pregava a todo aquele que quisesse ouvir — os pobres, os escravizados, os proscritos —, e a sua mensagem foi direto ao coração de Allen. Ele caiu sob profunda convicção de pecado. Descreve-se em suas memórias como abatido e desesperado, certo de que, se Deus não tivesse misericórdia dele, estaria perdido.

Fui despertado e levado a ver-me pobre, miserável e arruinado, e que, sem a misericórdia de Deus, estaria perdido.

— Richard Allen

Durante semanas ele clamou a Deus dia e noite, trabalhando nos campos de dia e lutando em oração de noite, até que, certa tarde, sozinho, o fardo se rompeu. A linguagem que ele escolheu para descrever aquele momento é a linguagem de um homem que havia usado correntes literais — e que agora sentia as espirituais caírem.

A libertação, quando veio, foi total e cheia de alegria. Ele nunca a esqueceu, e a registrou com simplicidade em seu próprio relato de vida: de repente a minha masmorra estremeceu, as minhas cadeias se soltaram e, glória a Deus, eu bradei. Minha alma se encheu. Bradei: basta-me — o Salvador morreu. Daquela hora em diante, Richard Allen era, por sua própria conta, um homem livre no sentido mais profundo muito antes de ser livre aos olhos da lei.

Orando para Levar o seu Senhor ao Reino

O novo convertido não guardou a alegria para si. Ele e o irmão raciocinaram que o modo mais seguro de honrar a Cristo — e de desarmar a calúnia de que a religião tornava os escravos preguiçosos — era trabalhar com mais afinco e fidelidade do que nunca, para que ninguém pudesse dizer que o metodismo havia arruinado um bom servo. Allen chegou a temer em voz alta que o seu senhor pensasse que a fé o tivesse estragado, e por isso labutava ainda mais diligentemente. Com o tempo, obteve de Sturgis a permissão para realizar reuniões metodistas na própria casa da fazenda.

Pregadores vinham e oravam sob aquele teto, entre eles o grande itinerante metodista Freeborn Garrettson. Certo dia, Garrettson pregou do livro de Daniel sobre as palavras pesado foste na balança, e foste achado em falta — e as aplicou sem hesitar aos homens que mantinham em cativeiro os seus semelhantes. A palavra atingiu o alvo. Stokeley Sturgis convenceu-se de que possuir escravos era um pecado contra Deus, e de que não poderia encontrar-se com o seu Criador tendo escravos em seus campos. Ofereceu a Allen e ao irmão a oportunidade de comprarem a própria liberdade.

Os termos foram fixados: os irmãos deviam pagar sessenta libras em ouro e prata — dois mil dólares na depreciada moeda continental da Revolução —, comprando de volta o seu próprio tempo com o próprio suor. Allen concordou e, ao longo de anos de trabalho alugado, serrando lenha, carregando tijolos e conduzindo uma carroça de sal para o exército, fez os pagamentos. Em 1783 a dívida estava quitada e Richard Allen era, enfim, legalmente livre. Tinha vinte e três anos de idade.

O Pregador Peregrino

Para Allen, a liberdade não significou descanso, mas missão. Lançou-se às estradas como pregador itinerante, caminhando e trabalhando por Delaware, Nova Jérsei, Pensilvânia e Maryland, sustentando-se com trabalho diário e pregando onde quer que uma porta se abrisse — a congregações brancas e negras, em celeiros, em florestas, em reuniões de acampamento. Participou da histórica Conferência de Natal de 1784, em Baltimore, onde o metodismo americano se organizou como igreja, e ali veio a conhecer o bispo Francis Asbury, que reconheceu o dom do jovem e certa vez o convidou a viajar com ele pelos estados escravistas. Allen recusou aquela jornada em particular, não querendo ser silenciado a respeito da escravidão, mas os caminhos dos dois homens permaneceriam entrelaçados por toda a vida.

Em 1786 Allen chegou à Filadélfia, a cidade em que nascera, e foi convidado a pregar aos membros negros da Igreja Metodista Episcopal de São Jorge. Pregava às cinco da manhã, para não perturbar os cultos regulares, e sob o seu labor o número de fiéis negros cresceu depressa. Aquele crescimento, que deveria ser motivo de alegria, tornou-se a ocasião de uma ferida.

"Não Fomos Mais um Incômodo para Eles"

À medida que a congregação negra crescia, a liderança branca de São Jorge foi ficando inquieta. Transferiram os fiéis negros dos seus assentos habituais para lugares junto à parede e, depois, para cima, na galeria. Certa manhã de domingo, Allen, Absalom Jones e outros ajoelharam-se para orar na galeria — e um administrador agarrou Jones pelos ombros, tentando erguê-lo à força dos joelhos em meio à oração, sibilando que ele não devia ajoelhar-se ali. Jones implorou-lhe que esperasse até o fim da oração. Ele não esperou. Quando a oração terminou, os membros negros levantaram-se juntos e saíram do edifício para sempre. Allen registrou o momento com uma dignidade mais cortante do que qualquer protesto.

A essa altura a oração havia terminado, e todos saímos da igreja em grupo, e não fomos mais um incômodo para eles na igreja.

— Richard Allen

Eles não saíram da fé — apenas de uma casa que os havia envergonhado em suas orações. Já em 1787, Allen e Jones haviam formado a Sociedade Africana Livre, uma irmandade de auxílio mútuo e religião que cuidava da viúva, sepultava os mortos e disciplinava os seus membros rumo a uma vida sóbria e piedosa. Foi uma das primeiras organizações negras independentes da nação e, dela, e da retirada, viriam a nascer igrejas.

A Febre de 1793

Antes que Allen pudesse edificar a sua igreja, a cidade foi visitada pelo terror. No verão de 1793, a febre amarela varreu a Filadélfia; milhares morreram, e os que podiam pagar fugiram. Os médicos, liderados pelo Dr. Benjamin Rush, apelaram à comunidade negra para que cuidasse dos doentes e sepultasse os mortos, na crença equivocada de que as pessoas de ascendência africana fossem imunes. Não eram — muitos morreram —, mas Allen e Jones atenderam ao chamado assim mesmo, organizando os negros da Filadélfia para irem de casa em casa entre os moribundos, erguer os doentes e carregar os cadáveres que ninguém mais queria tocar.

Quando a epidemia passou, um panfletário acusou os enfermeiros negros de extorsão e roubo. Allen e Jones responderam com o seu próprio Relato publicado, defendendo o seu povo e voltando a pena contra todo o sistema que os desprezava. Allen anexou um apelo aos senhores de escravos que nunca perdeu a sua força, fundamentando a causa dos escravizados não na política, mas no caráter do próprio Deus.

O próprio Deus foi o primeiro a advogar a causa dos escravos.

— Richard Allen

Mãe Bethel e uma Igreja Própria

Em 1794 Allen comprou a velha oficina de um ferreiro, mandou arrastá-la até um terreno que possuía na Sixth Street e transformou-a numa casa de adoração. Francis Asbury pregou na sua dedicação, e ela foi chamada Bethel — "casa de Deus". O povo a chamava de Mãe Bethel, e ela permanece até hoje sobre a mais antiga parcela de terra continuamente possuída por negros nos Estados Unidos. Naquele mesmo ano Allen foi formalmente reconhecido no ministério e, em 1799, o bispo Asbury o ordenou diácono — o primeiro negro assim ordenado na Igreja Metodista Episcopal.

Mas a independência teve de ser conquistada a duras penas. A conferência branca tentou repetidas vezes trazer Bethel de volta ao seu controle, e a propriedade dela ao seu poder. Allen e a sua congregação resistiram ao longo de anos de luta judicial, até que, em 1816, a Suprema Corte da Pensilvânia reconheceu o direito de Bethel de governar a si mesma. Naquele mesmo ano Allen reuniu congregações metodistas negras da Filadélfia, de Baltimore e de além, e juntas organizaram uma denominação inteiramente nova: a Igreja Metodista Episcopal Africana — a primeira denominação negra plenamente independente da América. No dia onze de abril de 1816, Richard Allen foi consagrado o seu primeiro bispo.

O Longo Labor e o Descanso

Como bispo, Allen deu o resto da vida a um povo que se formava na liberdade. Edificou congregações, licenciou pregadores, opôs-se aos planos de embarcar os negros livres da América para a África por meio da Sociedade de Colonização, defendeu a educação, abrigou fugitivos da escravidão e, em 1830, ajudou a convocar a primeira Convenção Nacional Negra nas próprias salas de Mãe Bethel. Sua casa era uma estação na estrada para a liberdade; seu púlpito era uma escola de dignidade própria para um povo a quem se dizia diariamente que não a possuía.

Richard Allen morreu no dia vinte e seis de março de 1831, aos setenta e um anos, e foi sepultado em Mãe Bethel, onde permanece o seu túmulo. Viera ao mundo como propriedade de outro homem e o deixou como pastor de uma igreja que levaria o evangelho e a causa da liberdade por um continente afora e além. As correntes que se soltaram num campo de Delaware haviam, ao fim, solto a língua de todo um povo para orar e cantar numa casa que ninguém lhe podia tomar.

Ele é lembrado como bispo, fundador, abolicionista e estadista. Mas conheceu-se primeiro como um escravo que encontrara misericórdia de joelhos — e tudo o mais nasceu disso. O homem que outrora temeu que a sua fé fosse tomada por preguiça deu aos escravizados e aos livres, igualmente, um lugar para se firmarem diante de Deus como filhos e filhas, e não como propriedade de quem quer que fosse.